三更二刻，月色清冷地悬在枝头。


    沈浩先是疾言厉色地痛斥车和子一通，目光扫过她满身尘土、衣袍破败的狼狈模样，又不无讥诮地添了一句：“现在这副样子，比当初在山庄见你时还要邋遢十倍！”


    那甲乙两个官差察言观色，虽不知沈浩确切身份，但见他衣着华贵非凡，连腰带都镶着金丝，绝非寻常人物。甲官差忙不迭地唱喏道：“恭喜公子寻得佳人！”乙官差更是机灵，抢着邀功：“是小的们眼尖，把这姑娘给找回来的！”他已猜出眼前这位便是沈家的大公子沈浩。


    沈浩不耐烦地撇撇嘴：“找到了人，怎么关进了审问室？”


    两个官差见沈浩面露愠色，吓得扑通跪下：“小的们实在不知姑娘是贵府千金！”“是啊是啊！有眼无珠，真的不知道！”


    “不知道？”沈浩嘴角噙着一丝冷笑，“所以打算把我沈家的人卖了？”他早已得知二人龌龊心思。只见他话锋一转，先扔给他们每人一个沉甸甸的银袋子：“寻人有功，赏五十两！”


    两人刚露出狂喜之色，就听沈浩冰冷的声音再次响起：“但私贩女子，按律，各打五十大板！”侍立一旁的沈府护卫立刻如狼似虎般扑了上来。


    “啊？沈公子！”乙官差惊骇失声，他这把年纪可经不起打。


    沈浩喃喃：“只是罚你们卖人，打五十板子是轻了！”


    甲官差却一咬牙，紧紧攥着那五十两银子，硬气道：“公子，罚我们一百大板都成！只要银子够，我们挨！”


    “五十大板，一个板子都不许少！打！”沈浩干脆利落地挥手下令。身后顿时响起沉闷的板子声和官差杀猪般的惨嚎哀鸣。


    沈浩不再看那场面，转身带着车和子一行人离开。张奉出留下处理善后。


    西市署衙门外，马车已在等候。嬷嬷们殷勤上前：“车大姑娘，请小心上车。”车和子却径直走向被找回的小白马，轻抚它的鬃毛，低声呢喃：“幸好，你没丢……”这似乎是她这逃亡一夜唯一的安慰。


    “你还要逃？”沈浩见她靠近马匹，眼神骤紧，下意识地低吼出声。


    车和子没有回答，只利落地翻身上马，声音有些沙哑：“我能骑马回去吗？”


    沈浩盯着她的眼睛，片刻，才默默点了点头。他也翻身上马，保持着约一马身的距离，紧紧跟在后面。


    疏星残月，夜深人静，宵禁的街道寂寥无声，唯有哒哒的马蹄声回荡。沈家的威势无人敢挡，沿途坊门悄然开启放行。


    沈浩憋了一肚子的话想和车和子说。他先是眉飞色舞地讲述自己如何穿梭于西市陋巷，勇斗贼人；又抱怨一整夜辨认了多少个冒名顶替的“车和子”，烦不胜烦；他絮絮叨叨地说着自己如何不甘放弃，生怕真的把她弄丢了……


    车和子却像一尊沉默的石像，对这些话语充耳不闻。张奉出那如同剜心般的斥责——“你能护得住谁？”——在耳边反复回响。如果带着杏子逃亡，妹妹那柔弱的身子，真的能承受这般颠沛流离吗？她不敢深想。


    沈浩说得口干舌燥，见车和子毫无反应，月光下她苍白而倔强的侧脸，让他心头那份隐秘的欢喜和英雄感慢慢冷却下来，渐渐化作一丝烦躁和不甘。他试探着问：“真的喜欢吃糕点吗？”没有回应。他忍不住提高声调：“你为什么要逃？！”压抑的怒火开始上涌。


    车和子依旧沉默，只微微抬起下颌，望向繁星点点的夜空，仿佛那是唯一可寄托的东西。


    沈浩心头火起，口不择言地迁怒：“你这么跑，就不怕我爹因此被问责，掉一层皮吗？！”话一出口，又有些懊恼。


    夜色中，车和子的声音带着一种被逼到绝境的平静，缓缓响起：“那就扒皮吧。”


    沈浩终于不再开口。


    回到依旧灯火通明的沈家大厅时，沈凯之正与几位姬妾闲谈，语气中带着几分掌控一切的嘲弄：“不过一个黄毛丫头，学那些戏文里的做派离家出走，四个时辰，不到半日就被逮了回来。”他正思忖着如何给这不驯服的小兽一个永世难忘的教训——是该雷霆手段，还是……


    正说着，沈浩领着车和子走了进来。沈浩昂首挺胸，语气带着完成任务的自得：“爹，这丫头找回来了！”


    沈凯之的目光越过儿子，直接落在车和子身上。出乎意料，她没有大吵大闹，没有负隅顽抗。她就那样站在那里，破败的衣衫包裹着微微颤抖的身体，低垂着头，像一只在暴风雨中被打湿了翅膀、狼狈不堪又惊魂未定的小狼，周身散发着一种深入骨髓的疲惫与脆弱。


    厅中夫人们看到车和子这副模样，往日的光鲜荡然无存，只剩一身风尘仆仆的窘迫，不由得心生怜悯，纷纷劝道：“将军你看和子这样子，定是吃了大苦头，想是已知错了……”


    沈凯之锐利的目光再次审视着她姣好面容上那难以掩饰的惊惧痕迹。


    她是……怕了吗？服软了吗？


    车和子独自立于厅堂中央，承受着所有人的目光。此刻，比起对沈凯之威严的恐惧，更让她胆寒的，是一夜逃亡中所窥见的那个冰冷、残酷、随时能将她吞噬的外部世界。被贱卖、被凌辱、永生沉沦于暗娼之地的阴影，如同无形的手扼住了她的咽喉。


    她第一次如此清晰地认识到：在命运的巨大漩涡和沈凯之的绝对权力面前，个人渺小如尘埃，反抗不过是以卵击石。


    车和子低着头，不敢正视沈凯之低着头。


    沈凯之无法从车和子的肢体变化中，判断出她是否服输了。


    如果不服输，要怎么惩罚她呢？


    众夫人们好奇沈凯之会对车和子会有什么惩罚。


    沈凯之从来就是一位就功必赏，有错必罚之人。


    陶夫人见气氛僵持，赶紧小声提点车和子：“和子，见了将军，还不行礼……”话音未落，厅内重归死寂。所有人的目光都聚焦在车和子身上，等待着她最后的姿态。


    时间仿佛凝固。陶夫人屏住呼吸，不敢再言语。


    沉寂中，车和子的肩膀几不可察地塌陷了一丝。片刻后，只见她身体微微下沉，双膝以一种近乎麻木的姿态弯曲，虽未全跪，却已是深深的屈膝。敛襟的动作带着迟滞，最终朝着沈凯之的方向，行了一个毫无灵魂、屈服意味昭然的礼节。


    她认输了。心中的城防彻底崩溃。


    螳臂岂能当车？她耗尽了所有的勇气与力气，最终证明的不过是自己的天真与无力。


    沈凯之捕捉和子是彻底服从，一丝难以言喻的掌控感涌上心头。他微不可察地点了下头，不再追究，语气平淡地终结了这场风波：“罢了。你妹妹杏子在你卧房等着，去吧。”


    四更将尽，离天亮仅余片刻。侍女草草服侍车和子盥洗后，她便拖着沉重的步伐回到卧房。推开门，只见杏子合衣躺在床上，枕巾早已被泪水浸湿大半。一见姐姐归来，她立即坐起，泪如泉涌。


    车和子上前紧紧抱住妹妹，两人相拥躺下。紧绷的神经一旦松懈，杏子很快在姐姐怀里陷入了不安却疲惫的睡眠。车和子拥着妹妹温软的身体，心绪却如惊涛骇浪，毫无睡意。


    无尽的委屈、强烈的不甘、以及那几乎将她淹没的后怕恐惧交织在一起，如同潮水冲击着堤岸。若非沈家权势寻回，她的结局会是怎样？被人牙子贩卖，终此一生陷在那暗无天日的泥沼之中吗？


    她清晰地感知到自己的渺小无力。反抗命运？连掌握自己的人生都成奢望。她想要放声痛哭，却死死咬住嘴唇，生怕惊扰了妹妹的安睡，只能任由滚烫的泪水无声地汹涌而出，沾湿了鬓角，浸透了无声的绝望。


    直到五更一刻，宵禁解除的梆子声隐约传来，天边泛起微光，车和子才在这心力交瘁中沉沉睡去。


    五更三刻，朝阳的光线透过窗棂，洒在相拥而眠的姐妹身上，映照着车和子


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    脸上未干的泪痕。张奉出已将西市署诸事处理完毕，连家都没回，立刻赶回沈府复命。他恭敬地对沈凯之请求：“沈伯父，杏子姑娘体弱，需按时服药，晚辈想尽快接她回府照顾。”


    沈凯之看了一眼内宅方向，心中盘算着是否让杏子留下陪伴刚被“驯服”的车和子。


    张奉出洞悉其意，继续道：“况且，昨日若非小侯爷及时寻回车大姑娘，只差一步，她恐已遭不测，被歹徒卖入那永不见天日的所在……”他话语中隐含的和子不过是一个小孩子，不配照顾人。


    沈凯之沉吟片刻，最终还是打消了念头。也罢，和子这丫头经过这一夜，想必已知厉害，该受的教训也够了。他朗声道：“嗯，小姑娘家不知天高地厚，撞了南墙知道疼了，也是好事！”。际上他是满意于昨日车和子被欺负落魄，让和子知道了什么叫痛，他挥挥手：“备上等表礼赠与杏子女公子，让张家眷属入内等候她们苏醒吧。”


    辰时末刻，车杏子先醒了过来。看着枕边姐姐脸上清晰的泪痕，她心如刀绞，深知昨夜姐姐独自承受了多少。屋外，张家女眷已等候多时，声音轻柔却带着催促：“二姑娘，大公子已在府门外备车相候了。”


    杏子望向仍在沉睡的姐姐，万般不舍，又怕惊醒她后更加不忍分离。她依恋地蜷缩到车和子身边，对女眷恳求：“嬷嬷，容我再陪姐姐一会儿，好吗？”


    女眷却委婉劝道：“二姑娘，车大姑娘昨夜劳心劳力，身子透支，怕是得歇足一日才能缓过劲来。大公子在门外久等了……”


    杏子明白此地不宜久留，她眷恋地凝视着姐姐安宁的睡颜，终是俯下身子，在她耳边极轻极轻地说了一句：“姐姐别担心，妹妹会照顾好自己的。”然后，才一步三回头，跟着张家女眷悄然离去。


    就在房门合上后不久，车和子紧闭的双眼缓缓睁开。


    她其实早已醒了。


    只不过，她不知该如何面对与妹妹的诀别，更不知该如何掩饰心中那巨大的空洞与无助，只能以沉默装睡，任由妹妹以为她在深眠中告别。


    元嬷嬷此时进来伺候，带着松快的语气传达命令：“姑娘，往后您就安稳住这儿了，不用再去什么道观清修啦！”


    “不用……去道馆了？”车和子怔怔地重复着这个命令，只觉得一种沉重的荒谬感。付出了如此代价，兜兜转转，竟又回到了原点，纹丝未动。


    青儿捧来洗漱用具接口道：“是啊，小萍和皓儿一大早就去北院，把您的箱笼物件都搬回正香堂后罩房了！”话音刚落，小萍和皓儿风风火火地跑进来。


    小萍笑着抱怨：“大姑娘您早先还说屋子再来人就要打地铺，这下可真应验了！”


    皓儿忙宽慰：“别急别急！王押班说了，钱小夫人开恩，把她那间旧房腾挪给我们使！地方是够住的，王押班还特意叮嘱咱们手脚轻点，里面堆着的可都是钱小夫人的体己家当！”


    众人你一言我一语，屋里顿时恢复了往日的热闹，仿佛昨夜的风波从未发生。然而，在这片刻意维持的欢声笑语中，似乎有一个人被有意无意地忽略了过去。


    车和子环视众人，声音干涩地轻声问道：“大家……都好吗？”


    元嬷嬷笑容不变，仿佛没察觉任何异常，利索地回道：“都好都好！也就是仆叙公子，被查出是割断马绳的人，将军罚他抄一百卷《法华经》静思己过……”她顿了顿，像是想起什么无关紧要的小事，“对了姑娘，您若有空，倒不妨替仆叙公子抄抄经文？”


    谈话依旧在轻松的氛围中进行着，话题巧妙地从一个人滑到另一件事。


    惠儿。


    始终没有任何人提起她。


    仿佛这个曾贴身伺候车和子的侍女，昨日还在眼前，今日就如同一缕青烟，悄然消散，未曾在这片宅院里留下任何值得提及的痕迹。这刻意的忽略，比任何明言的惩罚都更令人心生寒意。