此时落日的余晖正洒在窗边，在地上铺了一层金灿灿的鳞。


    徐思蓉一手捏着一根银针，另一只手拿着花样子，对着光，正在仔细端详。


    寒食丹的毒性让她的面容泛着不正常的青白，连唇色都淡得几乎与肌肤融为一体。


    见姜宁进来，徐思蓉示意她坐，还未等姜宁开口，便率先开口问道：“阿宁，今日是否还顺利？”


    姜宁站在光影交界处，看着母亲瘦削的身影被夕阳拉长。


    远远望去，徐思蓉的身影瘦得惊人，仿佛随时会被风吹散。


    “徐家郎君态度谦和，彬彬有礼。”


    姜宁沉默了片刻，回答了母亲的问题。


    “如此甚好。”徐思蓉面上有了些许笑容，在余晖下透着欣慰，似在回忆，“元青一家虽与你外祖隔得远，但一家都是品性确是好的。”


    “能够在我们母女二人危难之时同意婚事。”徐思蓉将姜宁乱了的朱钗扶正，唇角泛起一丝笑，眼角堆起的细纹里盛着欣慰，“阿宁你一路跟随母亲，是懂事的，对不对？”


    姜宁抬头定定地看着母亲，总感觉母亲的话中带着些其他意味。


    姜宁半晌不语，盯着竹筐中一团乱了的针线发呆。


    “阿娘，你告诉我，两年你是何时知晓我们能入侯府的？”


    姜宁轻声问母亲，带着一点希冀。


    徐思蓉收回了正在捋着姜宁发丝的手。


    徐思蓉轻轻转过目光，转到手中的针线活上，正在绣着的帕子，有栩栩如生的一对鸳鸯。


    不知过了多久，徐思蓉缓缓开口道：“你都知晓了。”


    徐思蓉叹了一口气，无奈道：“看来元青都告诉你了。”


    “阿宁，为何徐家会忽然同意你嫁入，是因为我告诉他们，我们母女二人要入侯府了。外室所生，无名无分，连徐家都是不肯的。”


    “连徐家都嫌脏了门楣，”徐思蓉喃喃，捋着姜宁的头发，笑得有些悲凄：“你瞧，世间万事，总逃不过身份二字。”


    姜宁心中忽然堵了一口气，闷闷地憋在心里发堵。


    两年前，母亲的恳求和眼泪让姜宁妥协了。


    姜宁还记得母亲曾说，既然此生入不了侯府，无名无分，能够拿回徐家的产业此生无憾了。


    故而，纵使姜宁内心再痛苦再纠结，仍然是写下了诀别信给谢成昀。


    姜宁能够想到谢成昀接到信的愤怒和不解。


    那封信，她不敢回想起第二遍。


    她与谢成昀的关系，无其他人知晓，姜宁无法将自己的彷徨与苦楚与其他第二人诉说。


    姜宁努力地遗忘，只在深夜的时候流露出几分叹息。


    两年来，姜宁一直对自己说，她不会后悔自己的选择。


    就算是现在，姜宁也无法告诉母亲，她为何这么在意此事，为何会痛苦，为何会想流泪。


    姜宁知晓，身体发肤受之父母，这尘世间的最亲之人是母亲，她无法拒绝母亲的苦苦哀求和绝望的泪水。


    姜宁这些年跟在母亲身边，随着父亲对母亲的宠爱程度，起起落落。


    姜宁看清了男人的虚伪，母亲委身于父亲的屈辱。


    虽然在新生巷的日子不长，可那些日日夜夜，却深入骨髓，她们母女二人担惊受怕之时，而父亲正在侯府中歌舞升平。


    姜宁闭了闭眼睛，放在膝盖上的手指攥紧了衣裙。


    徐思蓉看着姜宁眼角闪着泪光，忽而将未做完的帕子扔在了竹筐中，开始剧烈地喘着气。她从袖中抖出一粒寒食丹咽下，苍白的脸上立刻升起血色。


    “而且，阿娘知道，那时你在和那个寒门小将往来。”


    几团丝线滚了滚，纠缠在一起，最后滚在角落里，遇到障碍才停了下来。


    姜宁错愕地抬头，面色不定地看着母亲，耳中嗡嗡作响。


    徐思蓉将那扯乱了的线团捡起来，将纠缠的脉络一一理顺。


    窗外斜阳透过雕花窗棂，映照在徐思蓉消瘦的面庞，忽明忽暗。


    徐思蓉忽然开口道：“阿宁，那时你日日出门，阿娘怎会看不出。你与他相见，徐傅母早已回禀于我。”


    “那个寒门小子能给什么？他连自己的命都保不住！”


    徐思蓉忽然情绪激动起来。


    徐思蓉冷冰冰的手贴上了姜宁的面颊，声音轻缓，却带着不容置疑的意味：“但那寒门小将出身低微，属实非良配，你可明白。”


    姜宁不知该如何开口，她什么也听不进去，脑海中纷乱如麻。


    姜宁眨了眨眼睛，忍住了泪水，她心中酸涩，喃喃道：“阿娘，你不应该瞒我。”


    徐思蓉目光微冷，良久后开口：“阿娘不想让你重蹈我的覆辙，你别怪阿娘擅作主张。”


    暮色渐沉，汝南侯府华灯初上。


    而另一旁，侯府正堂中的书房中，檀香沉沉，亮如白昼。


    汝南侯姜温纶正背着手，轻轻捋着胡须，俯身凝视着案上展开的一幅古画。


    此古画《姜太公垂钓图》，乃前朝名师之作，颇负盛名。


    此时，汝南侯将古画铺在了书房中靠窗的一张紫檀木大案上。


    汝南侯姜温纶出身贵胄，与其他世家子相似，尤爱古画珍玩。


    汝南侯轻抚这古画的边缘，眼中难掩赞叹之色，口中啧啧称奇。


    画中的姜太公一人一蓑衣，独坐江畔，一竿垂钓。


    画卷上半部分，远山如黛，江水如练，下半部分寥寥数笔，姜太公那悠然自得的意境扑面而来。


    看了一会，姜温纶忽然忍不住抚掌大笑：“哈哈哈哈，好一个‘愿者上钩’！”


    恰在此时，门外传来一阵轻缓的脚步声，随即珠帘微动，姜涵目不斜视地走入了书房之中。


    姜涵身着绛紫色罗裙，步伐一字一顿，行至汝南侯面前。她双膝微屈，低头欠身，行了一个标准的肃拜礼。


    “女儿给父亲请安。”


    姜涵裙裾垂落如流水，发间金步摇纹丝未动，唯有步摇上薄如蝉翼的蝴蝶翅膀轻晃了几分。


    “父亲，您找我。”


    姜涵开口问道，声音端正沉稳。


    姜涵自由端庄持重，学识渊博，不输男儿，素有才女之名，被汝南侯所看重。


    汝南侯仅有一子，年岁尚小，姜温纶曾忍不住叹息，为何姜涵不是男儿身。


    如今姜涵和离归家，汝南侯和侯夫人便将府中大大小小之事交给她。


    姜温纶抬眸，目光从画卷上收回，微微颔首：“阿涵，


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    随为父上前来。”


    他示意姜涵前来观摩古画。


    姜涵走到纹理细致的紫檀木大案前，她倒吸一口凉气，同样忍不住意境深远的《姜太公垂钓图》所吸引。


    只见画中姜太公一柄鱼竿，虽然无鱼钩无鱼饵，却仿若世间纷扰皆不入眼。


    姜涵目光平静地看了一会，而后静默地立一旁，裙裾不动半分。


    自她和离归家后，姜涵以侯府嫡女身份周旋于各世家宴席之间，她将近日探得的消息向汝南侯一一道来。


    当她提及张太后兄长即将举办寿宴时，姜温纶闪过一丝精光，他转身从博古架上取下一个锦盒。


    汝南侯小心翼翼地打开锦盒盖，是一串南海血红色的珊瑚。


    汝南侯思绪翻涌，对姜涵道：“阿涵，这珊瑚你和你母亲说，将此物连同这垂钓图一同送给张大人的后宅。就说是给张夫人赏玩的寻常物件。”


    忽而，汝南侯长叹一声，语气中带着几分狠厉：“为父猜测，今后的朝堂，必定还是世家大族的天下。汝南侯府如今便是重新立足的好机会。”


    姜涵垂首应是，目光却再次落回那幅《姜太公垂钓图》上。


    画中姜太公依旧含笑垂钓，仿佛在无声提醒着汝南侯府：静待时机。


    汝南侯姜温纶一边将古画收起来，一边想了想说道：“丞相近日频频向张太后一族与各宗亲贵族示好，想来为父先前所料不差。”


    姜温纶缓缓道，指尖轻点画卷，“丞相一党若想在朝中站稳脚跟，此前那般硬碰硬绝非上策。”


    姜涵眸光微动，低声道：“父亲的意思是，丞相在拉拢各方势力？”


    “不错。”姜温纶赞许地点头，忽而又皱眉，“丞相那义子谢成昀，表面是个性情冷漠的莽夫，实则心思缜密。春日宴上，为父几番试探，竟未能从他口中套出半句真话。”


    姜涵沉吟片刻，语气有些没有把握：“父亲，阿宁似乎与谢将军相识。”


    “哦？”汝南侯胡须动了几下，顿时来了兴味，“竟然有此事？仔细说说。”


    汝南侯对姜宁这个女儿并不甚了解。


    对汝南侯而言，女儿只分为对自己有用或无用。


    像姜宁有这般出身低微母亲的女儿，汝南侯早早在心中盘算，也算是侯府贵女，这些日子看着，送给合适的勋贵人家做妾或做填房。


    能为汝南侯府出一份力，也算是她的造化了。汝南侯这般想到。


    姜涵沉思片刻，便将那日姜宁遇险，谢成昀相救之事仔细道来。


    姜涵一边回忆，一边细细揣摩当时二人的神态举止，越发觉得其中蹊跷。


    姜涵忽然想起，二人与谢成昀分别时，谢成昀突兀地提起来桃花酿，她越想越不对劲。


    “女儿原以为谢将军是看在汝南侯府的面子上才出手相助，可如今想来，他看阿宁的眼神……”姜涵顿了顿，斟酌用词，“似有深意。”


    姜温纶冷哼一声：“或许丞相以为我汝南侯府要的是姻亲。笑话，侯府贵女怎么能嫁给出身低微的寒门小将。”


    姜温纶眸色渐深，指节在案上轻轻叩击，半晌，沉声道：“此事为父会命人暗中查探，你在宴会中也留意，若能抓住丞相义子的把柄，于我汝南侯府大有裨益。”