“艾莉森，你回来了！”


    迎接艾莉森的，是赛琳充满活力的问候。


    海蒂的话仍然回荡在艾莉森耳边。


    “虽然现在看来一切正常，但如果长期使用炼金魔枪，我不敢保证未来她身上会否出现魔血症的病兆。”


    艾莉森看着眼前少女的笑容，心却仿佛被一片无形的乌云笼罩，她不敢表现出来，赛琳在某些方面是相当敏锐的，只能有些僵硬地开口，尽量让自己的声音听起来平静些：


    “校医允许你回宿舍了？”


    “先别管校医了！”


    赛琳的声音里透着掩不住的兴奋，她从桌上献宝似地将两张镶金边的成绩单举到艾莉森眼前，得意地扬了扬下巴：“当当当当！你看看这是什么？”


    左边是赛琳的成绩单——在一长串堪堪及格的分数一后，唯独在“实战演练”栏里，赫然写着一个大大的“A+”；右边的则是她自己的，和赛琳一样，她的实战演练也是“A+”。


    但意外的是，在“战略课”上，她竟然得了了个“B-”，也不知道是不是麦克雷准将突然大发慈悲，手下留情。


    这个成绩虽然不算优秀，但绝对不会被淘汰。


    “我们实战演练居然真的拿了A+！”赛琳的喜悦之情溢于言表，眼睛亮晶晶的，“多亏了你，艾莉森！”


    “其实我……”


    艾莉森挤出一个有些勉强的笑容。她原本该高兴的，可此刻却完全提不起劲。


    甚至连她自己都不知道，将赛琳的特殊之处暴露给海蒂，到底是好事还是坏事。


    “你怎么了，艾莉森？”


    赛琳察觉到她的神色不对，顿时有些紧张：“别担心啦，炼金魔枪被教官收走也不是坏事，成绩都出来了，说明学院是认可我们的。”


    看来已经有人告诉她了，但显然赛琳对这背后的种种利益纠葛毫不知情，以为只是学院普通的审查。


    海蒂承诺艾莉森，会将炼金魔枪归还，作为“监控”赛琳的手段——


    短时间内，有了魔枪的帮助，赛琳在学校不会再出现魔力无法控制的情况。


    但艾莉森却没有办法忘掉，傀儡人偶胸前炸开大洞倒下的样子。


    赛琳见她脸色苍白，眨了眨眼，试探地问道：“你父亲责骂你了？因为成绩不够好？我听说很多贵族家里都要求全A——但那怎么可能嘛！连卡西恩队长那样的人，艺术一栏也才拿了个C！”


    她说得义愤填膺，圆脸气嘟嘟地鼓起来，倒像是一只嘴里塞满了食物的仓鼠。


    艾莉森被她的反应逗笑了，心里的阴郁散了几分，道：“C？看来某人说‘神明是公平的’，确实没错。”


    “别郁闷了，反正都考完了，再过不久便是假期，要不——”


    赛琳眼睛一亮，抓住艾莉森的手。


    “来我家吧！妈妈做的菜可好吃了！你要是尝到她做的苹果派，保证什么烦恼都没了！”


    她兴致高涨，还没等艾莉森拒绝，就开始自顾自地盘算起菜单：“嗯……炖牛肉、奶油蘑菇汤、香烤鳕鱼，还有苹果派……对了对了，还要请维克多和弗兰克！啊，还有卡西恩队长！”


    她说着就要去找纸笔列菜单，一副势在必行的样子。


    艾莉森无奈地看着她，忍不住感慨——难怪乙游里的男主对待女主时总是带着几分宠溺。


    面对这样一个小太阳般的姑娘，谁能忍心拒绝呢？


    其他的事，暂且丢到一边吧。


    *


    艾莉森觉得，自己最近是不是和门杠上了。


    不然怎么老是就站在门口，进退不能呢？


    此时此刻，她无比后悔答应了赛琳的请求。


    “艾莉森，其实我还是有点怕卡西恩队长的……”棕发少女眨巴着小兔子一样的眼睛，双手合十做祈祷状，满怀希冀地看着自己，“能不能拜托你去邀请他呢？”


    为什么一定要邀请他啊！请他来表演一段无差别臭嘴扫射吗？！


    艾莉森虽然想和卡西恩保持距离，但显然，赛琳并不了解两人之间那些微妙的恩仇拉扯，她的想法很简单——队长带她平地，不，是盆地起飞，她必须感谢队长。


    明明想要撇清关系，却无法拒绝来小太阳一般的好友的请求，艾莉森不得不来到卡西恩宿舍前。


    总不能告诉赛琳：这家伙想当我家赘婿我不想跟他牵扯太多——


    艾莉森只好认命地叹了口气，抬起手来，准备敲门。


    但出乎她意料的是，门并没有关死。


    里面传来熟悉的声音，温和有礼，让人如沐春风。


    “卡西恩，很高兴我们终于见面了。”


    ——是埃德蒙殿下。


    他居然真的“亲自”来找卡西恩了？


    艾莉森下意识屏住呼吸，转身便要离开，却听见门内传来卡西恩那惯常带着点冷嘲意味的声音：


    “殿下屈尊来到我这简陋的宿舍，实在是让我受宠若惊，感激涕零。”


    哦豁，夹枪带棍，火力全开，不愧是嘲讽满分的卡西恩同学。


    “我为上一次我的幕僚失礼的行为向您致歉。”


    埃德蒙依旧是波澜不惊的样子，丝毫不受卡西恩挑衅的影响。


    “哈，”卡西恩发出一声标志性的冷笑，“要说致歉，他冒犯的是殿下的未婚妻，可不是我这样的小人物。”


    听到自己的名字，艾莉森迈出的步伐顿了顿，毕竟人人都有好奇心——


    而好奇心会害死猫。


    “小人物？卡西恩，你真的这么想？”


    房间里静了一瞬，艾莉森听到卡西恩低低笑了起来。


    “布莱克家见不得光的私生子，殿下可别说不知道。”


    “宝石不会因为坠入污泥就失去光泽，天赋和才华也不会因为血统而折损。”埃德蒙的语调不疾不徐，一如他惯常的优雅从容。


    “如果你真的认命，就不会在实战演练中击败卡洛，”他话锋一转，切入核心，“……也不会处心积虑去接近我的未婚妻了。”


    “美丽的女性本就容易吸引异性的眼光，说是‘处心积虑’未免太刻薄了。更何况，她的价值，可不仅止于美貌——殿下，


    恕我直言，您这是在吃醋吗？”


    门外的艾莉森已经捂住了脸，她几乎能想象到卡西恩此刻欠揍的笑容。


    “……你说笑了。但卡西恩，你有没有想过，也许艾莉森能给你的，我也可以，甚至能给你更多吗？”


    卡西恩似笑非笑地打量着埃德蒙，他挑了挑眉，语气中带着点揶揄：“殿下，我喜欢的是女性。”


    ——砰！


    门被猛地推开，艾莉森神色复杂，深深地吸了口气，试图稳住自己“贵族千金”的人设。


    她再不进来，只怕自己就要在不知情的时候成为桌上的肉，等着被这两人瓜分了。


    “失礼了。”她尽量让自己的语调显得平静一些，“门没有关，我就自己进来了。”


    艾莉森笑得优雅，对卡西恩道：“赛琳想邀请你去她家参加庆功会，我是来传话的。”


    她又转向埃德蒙，轻提裙摆，“不知埃德蒙殿下也在此，希望我没有打扰二位聊天的雅兴。”


    “非常抱歉，无意中听到了二位谈话的内容，但如果谈论的对象是我，不止我是否有荣幸加入呢？”


    卡西恩还是那副好整以暇的看戏模样，他转过身，从书桌前的抽屉里拿出一个纸盒子，像个没事人一样的笑道：


    “机会难得，既然人齐了，不如来玩一局——大小姐，你意下如何？”


    那是一副“王座牌”，在阿尔特蒂亚上层男性中颇为流行，卡西恩在圆桌前拉开三把椅子，做了个“请”的手势。埃德蒙也不推辞，姿态优雅地坐下，仿佛一切都理所当然。


    卡西恩不只是想让她玩一局游戏这么简单，他是在问——


    有没有勇气加入这场权力的博弈？


    这个游戏，艾莉森从前见父兄玩过，知道基本的规则。


    她没有把握。


    但如果此刻退却，她恐怕再也没有机会介入这两人的“牌局”之中，终有一天，她也会成为他们指尖的纸牌，被随意翻动，交易，甚至丢弃。


    但最终，她在桌边落座，听见自己清晰的声音——


    “那就开始吧。”


    卡西恩打开盒盖，将纸牌倒在桌上，他的手指纤长，骨节分明，洗牌时动作行云流水，十分赏心悦目。


    “规则不用我再重复吧。”卡西恩将洗好的牌分成两堆，置于木桌中心，金绿色的眸子看向艾莉森，道：“女士优先。”


    似乎是注意到她的紧张，埃德蒙瞥了艾莉森一眼，淡淡开口：“按照规则，应当是位于正北方的玩家先开始。”


    埃德蒙的位置便是正北。


    卡西恩玩味地目光扫过埃德蒙和艾莉森，将纸牌往前一推，笑道：“如您所愿，殿下。”


    “别想太多，只是一个游戏。”埃德蒙貌似不经意地说道，将一张牌放在自己的眼前。


    ——“王储”。


    “王座牌”是仿造帝国的权力结构设计的纸牌游戏，其中，只要有玩家取得“皇帝”或者“摄政”，再有两张贵族牌支持，便能赢得游戏。


    同样的，如果能在平民或者军队阵营中取得能够制衡王权的牌，也能够赢。


    埃德蒙的这张“王储”，是贵族牌


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    中的特例，它可以保证玩家优先累积资源，并且不能被别的势力吃掉，在合适的时候，只要能被“皇帝”或者“摄政”顶替，边能直接作为“皇权”势力中的大牌，赢得牌局胜利。


    “殿下不愧是神明选中的幸运儿。”


    “过奖了。”


    艾莉森看向她的未婚夫，埃德蒙一如既往地周到。


    察觉到她的犹豫，他便用规则巧妙地将局势引导至他掌控的轨道之中——并不会破坏游戏的公平性，但他会确保自己站在主导者的位置。


    她思索片刻，放下一张安全牌，既是试探，也是周旋。


    “大小姐，这开局有点无趣啊。”卡西恩看着她打出的牌面，微微挑眉。


    “是你说的，错估敌人的实力会是失败的开始。”


    艾莉森反唇相讥，但她自己知道，她的手牌并不算好，只有谨慎一些，才能不被针对，积累资源——恰如她此刻的处境。


    “我倒是不知道，你对我说过的话如此上心。”


    卡西恩的手指在折扇形的纸牌上轻轻滑动，打出一张可以窥视别人手牌的“间谍”。


    数轮交锋后，牌桌上的势力已然成型——埃德蒙稳如磐石，卡西恩步步紧逼，而艾莉森的筹码却被慢慢压缩。局势看似有选择，实则两道岔路：要么跟随秩序，要么落入混乱。


    不是说打牌有新手保护期么？她有些懊恼地想。


    再这样下去，她的节奏将会完全被另外两人掌握。


    突然，卡西恩挑了挑眉，将一张“暴动”牌至于牌桌中央。


    这是一张特殊牌，如果三回合内没有玩家打出能够控制局面的牌组，则整个游戏都会结束，没人成为赢家。


    很有他的风格。


    “大小姐，该你了。”卡西恩的手指在牌面上轻轻敲击，像是倒计时的声音。他单手拖着下巴，金绿色的眼睛泛着危险的光芒，像在欣赏着猎物的挣扎——“跟，还是不跟？”


    混乱，或者秩序？


    你将站在哪一边？


    艾莉森想了想，打出一张“侯爵”。


    “多谢，艾莉森。”埃德蒙轻轻颔首，面上不动声色。


    卡西恩皱眉，冷笑道：“二位倒是颇有默契。”


    “侯爵”是一张贵族牌，在此之前，艾莉森使用过能够窥探埃德蒙手牌的“军师”，在他手里，有一张能够压制暴动牌的“摄政”，只要能再获得两张贵族牌的支持，便能取得胜利。


    就连艾莉森也不得不感叹，王子殿下的牌运和他的身份一样，天生便有优势。


    但是她也有自己的打算。


    “将军。”埃德蒙不急着使用“摄政”，而是使用了一张能够牵制局势的“将军。”


    他需要累积更多的资源，获取支持，才能牢牢地将胜利握在手中。


    卡西恩的“暴动”留在桌面，无人响应。


    时间不多，但艾莉森十分肯定，他手中仍有一张能够配合“暴动”的“革命”牌，只要能够在殿下取得绝对优势之前，打出“革命”，便能重新洗牌。否则，以卡西恩的性格，绝无可能只想成为一个搅局者，他还在等待着对自己更有利的机会。


    把水搅浑，才能浑水摸鱼。


    卡西恩再次亮出一张“间谍”，这一次，他选择窥探艾莉森的手牌，她手上已经只剩两张牌了：一张“商人”，一张“伯爵”。


    卡西恩脸上的笑容越发讥讽，只要艾莉森打出“伯爵”，埃德蒙便赢了。


    他摊开双手，做了个投降的姿势，笑道：“看来我这次牌运确实不好，只能认栽。”


    正如王子殿下所说，这只是个游戏。


    他们是未婚夫妻，又都是贵族，这样的结局，理所当然。


    然而，出乎他的意料，艾莉森扔出了一张——


    商人。


    能够交换其余玩家的手牌，且不能够被拒绝。


    她要交换什么？骑士？城堡？王后？


    “大小姐，猫抓老鼠的游戏固然有趣，但确保胜利才是第一要务。”卡西恩把手里的牌面往桌上一字排开，身体向后，靠在椅背上，用手指轻轻敲着桌面：“你应该打‘伯爵’，这样游戏便结束了。”


    然而，出乎他的意料，艾莉森看着他，笑得十分明媚，湛蓝的眼里甚至有一丝藏不住的得意和狡黠。


    “卡西恩，我要你的‘革命’。”


    卡西恩愣住了。


    就连埃德蒙，亦是微微眯起了眼，像是在重新衡量艾莉森的价值。


    艾莉森从卡西恩的手牌里抽出那张黑色的“革命”牌，轻轻地放在在桌子正中，牌堆之上：


    “二位，洗牌吧。”


    “还要继续吗？”