原本在门前静候的魏越，被周肃之一把拽进了府内。下人们一时不知如何安顿，便将两人一块儿带进了沈小姐的小院内。沈郜有些放心不下，还让两名机灵的丫鬟在门口守着，生怕怠慢了里头那两尊佛。


    沈芮宜瞧着远处拉拉扯扯的两个男子，漫不经心道：“夷宁姐姐，你们远道而来，可还是为了登闻鼓一事？”


    邓夷宁大方承认：“正是，遂农早已人尽皆知。不过似乎牵扯了两起大火，看样子麻烦不小。”


    “夷宁姐姐，不是我胆小，但——陆家有权有势的，我担心你们会出事。”沈芮宜眉头紧蹙，话说一半便没再开口。


    邓夷宁捕捉到施茹双拍了拍沈芮宜的手，姐妹俩之间似乎有什么说不得的东西，她也不想勉强，识趣地没有深究，顺势换了个话题。


    “对了，方才你说是偷偷去林子里捡木材来磨剑，为何不去铁匠铺打一把真的？”


    “我是沈家唯一的女娘，阿爹阿娘不让我碰这些东西。夷宁姐姐有所不知，我阿兄就是战死沙场的，所以后来我阿弟提出想要随军入营，阿爹死活都不同意，甚至以命相逼。”沈芮宜叹了口气，继续道。


    “不过也算因祸得福，我这个年纪的女娘大多都已出阁，阿爹也曾给我介绍过不少男子。可那些男子一个个阴柔至极，说是大户人家的读书郎，可懂的道理、识得的字还不如我。后来阿爹每每提及此事，我便以习武相逼。这不，至今都还未婚配呢。”


    邓夷宁被她逗笑出声：“你倒是会想法子，算是捏住了沈老爷子的软肋。”


    “姐姐说笑了，不过我自小就是阿兄带大的，日日瞧着阿兄在院中习武弄剑很是羡慕，心里就想着有朝一日要同阿兄一样。”


    邓夷宁突然问道：“你的剑法都是你阿兄教你的？”


    沈芮宜先是摇头，突然又点头：“算不上，小时候只是与阿兄打闹过几次，后来也是凭着记忆中阿兄的习武之姿模仿着。”


    “欸对了，”施茹双忽然插嘴，“沈伯父之前是不是与你谈过和陆英的亲事？”


    邓夷宁一愣，转头看向沈芮宜：“竟还有这回事？”


    “对，双双你若是不提这茬我都快忘了！”沈芮宜一拍桌子，怒气腾腾，“说起这事儿我就来气，那还是阿爹给我说的第一门亲事。那时我都以为板上钉钉非嫁不可了，谁知那陆英就是个烂货，在我爹面前装出一副书生模样，背地里就是个瘾君子！”


    “瘾君子？这是何意？”


    “陆英这人就是个笑面虎，起初他看中的不过是我二伯在朝廷里的官职，这才眼巴巴凑上来说亲。阿爹最初是不同意的，谁知那陆家送了不少东西给我二伯，我那二伯母又是个贪心的料，收了人家的东西可，不得卯足劲来府上劝我阿爹答应这门亲事。也不知那些人用了什么法子，竟当真说动了，阿爹阿娘日日劝着我同意。说若是成了，我们家的生意也可仰仗陆家更进一步。”


    “对！”施茹双立刻附和上，“那些日子我来沈府找芮宜约着上街，常常瞧见陆老爷子带着媒婆前来说亲，还逼着芮宜与那陆英单独相处。”


    “可为何后来没成？”


    沈芮宜闻言，眼神闪了闪，偷偷瞄了瞄邓夷宁，又扫了一眼李昭澜，欲言又止。


    邓夷宁看出了她的犹豫，猜测是有些话男子在场姑娘会说不出口，便拍了拍李昭澜，让他去跟魏越两人待着。俩人被邓夷宁的举动吓呆了，更令人惊恐的是，那男人真就二话不说，乖乖起身朝着不远处两人走去，闲庭自若地坐下。


    “说吧，他走了。”


    沈芮宜小声道：“姐姐，那可是皇子，这样支使是不是不妥？”


    “姑娘家的悄悄话，男人是听不得。”邓夷宁神色自若一笑，“他心里有数。”


    沈芮宜叹了口气，低头看向桌上被下人送上来的点心，缓缓开了口。


    这事儿说来简单，那年沈芮宜刚满十三，家里早早的就为她张罗着亲事，话刚撒出去，就有媒婆上来说陆家有意。可沈家与陆家算不上门当户对，沈郜担心女儿嫁过去会受委屈，便拒绝了这门亲事。


    沈郜的心思是想招个赘婿，就让女儿住在家里，可这媒婆三番两次上门，沈郜看得出陆家的诚意，便说先看看孩子的意思。那时沈芮宜一门心思扑在习武上，对这突如其来的婚事很是抵触，死活不同意。


    后来陆家从沈芮宜的二伯沈嵪入手，给二伯家送了不少礼，让二伯也加入了劝说的队伍。沈郜逐渐被她二伯的劝说和媒婆的忽悠动摇了心，加上那时沈家刚来遂农，家中生意确实需要陆家的扶持，便开始试着打探沈芮宜的想法。可沈芮宜说什么都不听，反倒是激起了沈郜怒气，也顾不得女儿会不会受委屈，加入劝说的队伍。


    沈芮宜被逼的没办法，只好假意应了下来，两家长辈商量着在沈芮宜及笄之时成婚，似乎一切都已尘埃落定。


    陆英在两家长辈面前一直是文雅书生模样，弹得一手好琴，有的一手好画技，很是讨人欢心，沈郜对这个未来郎婿越来越满意。


    直到来年立春，施茹双一家也来了遂农，两人约着一同上街，正巧撞见陆英与一群男子进入玉春堂。那时施茹双还不懂这玉春堂是何地，被沈芮宜带着在一家茶摊子坐下，告知了事情的原委。


    施茹双很生气，便想拉着沈芮宜入内与陆英正面对峙，谁知道那楼不让女子单独入内。俩姑娘没办法，只能又回到茶摊子，等陆英何时出来再行动。


    可等来的却是更叫人恶心的画面。


    陆英搂着一名半露香肩的女子，大摇大摆地走出来，旁若无人地上了陆家的马车，那女子脸上面无表情，看不出她对陆英的情绪。


    车夫御马，马车朝着陆府那边而去。沈芮宜带着施茹双一路抄着小道，紧赶慢赶地瞧见陆英将那女子从侧门领进府中，两个下人还帮着遮掩。他们没敢靠太近，只是远远瞧着，那女子进门时还能走，两个时辰后再出现，便是两个婆子一左一右扶着的。


    沈芮宜立马赶回家去同沈郜说了此事，沈郜本还不信，说是沈芮宜的托词。后来双双和她的丫鬟为她说话，沈郜这才动摇了心思，叫人私下查了那陆英一番。


    不意外，不过短短几日，沈郜的人便在玉春堂门前将陆英堵了个正着，婚事就此作罢。


    “只是我们家的生意也受到了不小的打击，陆家几乎垄断了遂农的各大商户，让他们联合抵制我们沈家。家里的铺子一月内就被查了三次账，还被莫明定了贪污之罪，虽未伤根骨，可也在城中落了不少闲话。”


    说到最后，沈芮宜情绪越发低落，她缓了许久才重新开口：“若是我当作那日没瞧见那一幕，就这么嫁给陆英，我们沈家的生意也不会如此艰难，我阿弟也不会独身一人去外地做生意……”


    “错了。”邓夷宁抬手打断她的话，“你应该感谢当时自己追了上去，发现了那陆英的真实模样，否则今日在陆家受罪的就是沈姑娘你自己了。”


    施茹双点点头，赞同邓夷宁


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    的话。


    “说起来那陆英还害死过几个姑娘呢。”沈芮宜说道，“夷宁姐姐说得对，陆英那种人就配不上我，我以后的夫君，一定要英姿飒爽，容貌俊俏，还能教我习武！”


    “害死姑娘？何来一说？”


    “日子太久，具体的我也记不太清，那也是我偷听到，不知真假。”


    “无妨，说说？”邓夷宁偷偷伸手勾了勾手指，紧接着魏越上前未三人添茶倒水，顺势站到一旁的树下。


    “那段时日阿弟身体不好，我便想着去庙里给阿弟烧柱香，想掏出手袋的玉符沾沾气息。谁知手袋里的珍珠滚了出来，我钻进那佛像后头时，正巧听见陆英的声音。他似乎是跟着两人一起来的，陆英嘴里一直念叨着，我听不大清楚。只是最后听见他身旁那朋友说了句‘她们都是吃药死的，跟你没关系’。”言罢，沈芮宜又摇了摇头，再次开口。


    “话或许不对，但意思大差不差，当然，可能是我听错了，夷宁姐姐不必当真。”


    “好，就当是玩笑话。”邓夷宁转头，似是故意才瞧见魏越在这里，大声问道，“你怎么在此？可是殿下找我有事？”


    魏越脑子一转，应了下来：“是，周公子说与殿下还有王妃有要事相商。”


    邓夷宁点头，起身作别：“今日谢过两位妹妹，改日来周府，让周公子好生招待你们，告辞。”


    离开沈府时是沈郜亲自相送，还让家里备了些铺子里新出炉的糕点，而施茹双也跟着三人一起离开。


    施茹双对着周肃之死缠烂打，两人上了同一辆马车，而邓夷宁和李昭澜则在后面那辆马车里，两人都难得的没有开口说话，各自闭眼沉默。


    马车一路摇摇晃晃停在周府门前，两人刚下马车就见施茹双紧紧攥着周肃之的袖口，似乎在争吵些什么。


    “怎么了？吵什么呢？”


    施茹双一见她眼眸顿时一亮，忽地松开周肃之，几步冲上前来，拉住邓夷宁的手，语气急促：“姐姐，我方才在马车上想起来一件事，咱们进屋细说。”


    她不容分说地将邓夷宁拉了进去，两人直奔周肃之的书房，进屋后还顺手带上了门。


    “何事如此慌张？”邓夷宁站定问道。


    施茹双压低声音：“姐姐可知青楼的姑娘常常莫名而死？”


    “莫名而死？如何个死法？”


    “茹双不知，不过姑娘都死的突然，最贵的五吊钱便能买命。遂农东头有个村子，村子里有户人家的女儿便是用了两吊钱买下的那条命。”施茹双摇摇头，故作神秘道，“但姐姐可知，那姑娘是如何死的？”


    邓夷宁眉心微蹙：“别卖关子了，快说！”


    “药丸！”


    “药丸？”邓夷宁神色骤变，声音也低了下来，“什么药丸？”


    “听闻那姑娘的娘跟人跑了，只留个好赌的爹。他爹听女儿死后便去那青楼闹事，给了两吊钱不够，就去报了官，说是在女儿回家时留下的包裹里发现了几枚药丸。”施茹双顿了顿，继续道。


    “那爹还挺聪明，先去医馆找大夫瞧了那药，那大夫虽未细说药丸有问题，但那药绝非寻常之物。那爹这才捏住了把柄，去衙门报官，闹上了青楼，赔了足足十吊钱！”


    李昭澜一掌推开门，就听见“十吊钱”的事儿。


    “将军可是缺钱了？”


    “什么钱不钱的？”邓夷宁抬头莫名其妙看了他一眼，又对着施茹双说道，“你为何知晓的如此清楚？”