元日到，换桃符。


    楚王府院落众多、朱门重重，倒是不拘着只在正门上挂着写有“神荼”“郁垒”两门神的桃符，六儿七儿奉段姑姑的命令早早把才小憩片刻的沈蕙叫醒，先灌上一口辛香浓郁的屠苏酒。


    本还一半魂魄梦游天外的沈蕙立即三魂七魄归位。


    饮过屠苏酒，还要再食五辛盘，被辣得双眼通红的沈蕙哪里能吃的下去，连滚带爬拿上谷雨连夜赶制的布袋夺门而出，吓得跟她回来腻在一起的糖糕迷迷糊糊喵喵两声，又翻身大睡。


    糖糕，是沈蕙给母狸猫新起得的名字。


    东园。


    祥云亲自迎上前，握住她的手：“阿蕙，你可算来了。”


    “祥云姐姐看重我，但准备东西亦是需要不少时间，过节前各个房里事情都多，恕我耽搁了些。”她先请罪，姿态放得低。


    “不打紧，反正侧妃喜欢你。”祥云笑容热络，忙拉着她见赵侧妃。


    新年穿新衣，赵侧妃即便不能离了床榻，也换过新衫裙，石榴红绫夹棉短襦色泽明艳，用金线绣着小朵的海棠花，衬得她精神些。


    沈蕙被她免了礼数，便直接坐到榻边送上斜挎包。


    用硬皮子撑住四个角的包呈长方形，上面有折叠过去的盖子，里面分成两部分，另有放小东西的小兜，背包带可调节，但因为用于调节的扣子是谷雨寻匠人临时做的，只是木头扣。


    “好生新奇。”赵侧妃来回翻看斜挎布袋，爱不释手，“我从前见过胡商们的孩子用过这种布袋，但没你的厚实，里面也不曾分得如此清楚。”


    她又瞧向沈蕙腰间的腰包：“这就更有趣了，是系在腰上的布袋吗？”


    “对，奴婢给您看看。”沈蕙解下腰包，与她细细说来。


    “真巧的想法。”祥云趁机道，“侧妃，您不如给三郎君、四娘和五郎君各缝制一个，三郎要跟随先生们读书还要学骑射，用背在身上的布袋合适。四娘岁数小，拿腰间的布袋正好装些糖块或香豆。至于五郎君，您预备着给他以后用，和哥哥用一样的。”


    赵侧妃终于真心一笑，难得提起些兴趣：“对，给他们用，不光要一人一个，多备几个换着用。”


    “奴婢这另有别的图纸，侧妃可以慢慢都做做。”沈蕙是带着任务的，见任务能完成，不由得松口气。


    “我见你方才看了那点心好几眼，可是饿了？这牛乳点心是按照你进献上来的食谱做的，清甜细腻，蒸蛋糕蓬松柔软，我还喜欢不吃蛋糕，只拿上面的牛乳酥油沾果子吃。”赵侧妃观她小姑娘姿态，即便她和女儿四娘差些岁数，但总能因她想到自己女儿。


    牛乳酥油既是沈蕙告诉给小膳房的奶油，本朝贵族多嗜甜，赵侧妃有时也不例外，冬日进贡的果子酸，蘸着奶油吃正好酸甜中和。


    沈蕙眨眨眼：“侧妃您吃得好便是。”


    “底下哪里有牛乳和鲜果，你怕是没尝过，我让小膳房做一份，你带回去吧。”赵侧妃满腹心思无处诉说，神色沉郁厌倦，一时失言，“祥云担忧我，实在没法子，去找了你，我知道你能干，却不想总把你卷进来。东园瞧着风光，我却时时担心这风光只犹如昙花一现......”


    “侧妃。”祥云一惊，顾不得规矩，打断她的话制止道，“您既然疼爱阿蕙，便不要与她讲这些，否则不是害了她嘛。”


    “奴婢方才什么也没听见。”沈蕙低头不动，手心弥漫开湿冷的汗。


    沉默良久后，赵侧妃摆摆手：“你出去吧，到偏厅等着膳房做点心吃。”


    沈蕙照旧垂头，乖乖退下。


    她自会调节心情，既然都表明了说什么都没听见，装傻便是，在偏厅里吃着点心等膳房做点心。


    有赵侧妃发话，那边不敢怠慢，没用上半个时辰，着丫鬟送来一大一小两个食盒，随之而来是遮不住的奶油香。


    “用不用我送姑娘回去，我们姑姑听说你爱吃牛肉，给你留了碗清炖牛肉。”沈蕙常来东园，里面的人早注意上了她，丫鬟只负责传话，“姑娘别怕犯了规矩，侧妃不吃牛肉，但膳房需用牛肉吊高汤，留下的肉除了送人只能扔。”


    “劳姐姐替我多谢你们姑姑。”沈蕙如今已学会平淡对待这种事，自荷包中抓上把铜子当丫鬟的跑腿钱，拎上食盒便走。


    谁料才走到一半，竟在后院迎面碰上二郎君身边的玉兰。


    玉兰伸胳膊拦住沈蕙：“沈姑娘。”


    沈蕙拎着食盒，满心是吃蛋糕，无意和她纠缠：“玉兰姐姐。”


    “怪不得都说你得赵侧妃喜爱，东园小膳房是王妃开恩、大王准许，特意给侧妃建的，结果侧妃三番五次赏赐小膳房的吃食给你，真是把你当作自己人了。”玉兰今日穿窄袖衫裙，天不算冷，她未披袄子，露出腕间光泽晶莹的嵌珠珊瑚镯来，“从前是姐姐办事欠妥当，妹妹别介意。”


    沈蕙装傻，只想走：“姐姐您是二郎君亲手提携的一等婢女，自然比寻常人端庄稳重，何曾有欠妥当的时候？”


    “短短几日，兽房便门庭若市起来，妹妹高兴坏了吧。”玉兰不肯放过她。


    “我有事，先行一步。”沈蕙心心念念着奶油水果蛋糕，没好气，撞开玉兰迈进梅园的角门，为防止其跟上来，拐入小路。


    玉兰鲜少来过后院，不如沈蕙熟悉路，梅园紧邻南园、东园，东面是绣房，西面


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    尽头处往左走越过拱桥池塘是北园，往右走再穿一道门便到下人膳房，四通八达，她跟几步遂跟丢了。


    —


    “干娘，那个沈蕙简直不识好歹。”大库房院子里的厢房中，铩羽而归的玉兰给干娘洪妈妈奉茶，怨气冲冲，“您的猜想八成没错，说不准就是赵侧妃故意给大库房挖坑做局，想彻底把咱们这些崔侧妃的人拉下来。清理过绣房，现在轮到大库房了，若放在从前崔侧妃独宠时，谁敢这般对您。”


    “真是风水轮流转。”洪妈妈感慨道，“谁能想到一个小小的宫女会接连有孕、晋封侧妃，现金王妃又让她暂时管家...难对付呀。”


    玉兰不如她想得明白：“赵侧妃怎就突然变了性子，是谁在背后挑拨吗？”


    “变了性子？”洪妈妈思及她打听到的事，背脊不住发凉，“倒是不像变了性子，而是赵侧妃本来就是如此的性子。绣房从前怎样磋磨她，你不是没见过，结果她温温吞吞忍下来，时隔多年后竟冷不丁地突然出手。欺辱过她的绣房的人，死的死，残废的残废，可真够睚眦必报。”


    洪妈妈不知内幕，遂以为是赵侧妃除掉了吴绣娘，又以此为引子收拾了原先的管事袁娘子、魏绣娘等人。


    吴绣娘是在府里“病死”的，而袁娘子被许给一茶园管事去看茶园，离京路上马匹受惊导致连车带人撞上树，她当场便断了气。魏绣娘则在嫁人后失足落了水，人虽救活，可惜手冻得没知觉总不听使唤，恐怕难再绣花了。


    “那我们......”玉兰迟疑地问。


    洪妈妈盯了眼玉兰腕间的镯子：“府里最忌讳左右摇摆。崔侧妃不中用，接连被王妃变相地惩处禁足，我们就要帮侧妃逃脱困境。二郎君宠爱你，你试试说动他去劝劝侧妃尽力扶持他。王妃生的大郎君不在了，他最年长，又已娶亲，这都是三郎君近几年没法比的。陛下眼瞧着快...日后二郎君既是皇子，皇子得重用，当然惠及其养母，侧妃还愁没出头之日吗？”


    “对了，最近二郎君不在府中，你安生些。”洪妈妈轻视沈蕙，却怕段姑姑，好不容易联合田女史把精明能干的对手踢走了，必须防止其因为攀上了赵侧妃，重新杀回来，“你生气，小小地再给兽房些教训好了。”


    而且洪妈妈也明白玉兰的心思。


    玉兰骤然得宠，自觉与旁的丫鬟不同。


    人活着不就是为了荣华富贵和颜面嘛，前者玉兰有了，只缺后者，被二郎君抬到这个位置上，她是下不来的，若连个丫鬟都摆不平，露出软弱，等宠爱淡了的那日，不用二少夫人出手，松竹堂的其余婢女就要先整治她。


    洪妈妈可惜地想，玉兰大概是个弃子了。