这天是个阴天，孙力像个游魂似的在铺子和后院之间打转。


    他的眼睛死死盯着码头方向，盼着李老头那艘破船出现，盼着那一小篓救命的深海紫菜能来。


    红姑坐在门槛上，也望着同一个方向，指甲深深掐进掌心，掐出了血印子也不觉得疼。


    晌午过了。


    未时过了。


    申时也快过了。


    码头上船只来来往往，就是没有李老头的影子。


    孙力的耳边嗡嗡作响，一会儿是胡三十日翻倍的阴冷笑声，一会儿是嬷嬷冰冷的不能收，一会儿又是红姑尖叫着说去借！再去借！


    完了……全完了……


    就在他几乎要瘫倒在地时，码头那边，忽然出现了一个佝偻的身影，背着一个不大的鱼篓，脚步蹒跚地朝这边挪过来。


    是李老头！


    孙力浑身的血液一下冲上头顶，他踉跄着冲出去，声音嘶哑得厉害：“李伯！紫菜带来了吗？”


    李老头慢吞吞地放下鱼篓，掀开盖着的湿布。里面是半篓紫菜，颜色还算深，但叶片明显比上次薄，也有些破损。


    “就这些了。”李老头咳嗽两声，抹了把脸上的汗，“风浪大，不好捞。品相就这了。价钱嘛……”他伸出三根黑瘦的手指，报了个数。


    比当初答应孙力的，整整高了三倍！


    孙力眼前一黑，差点背过气去。红姑在一旁尖叫起来：“这么多？！你怎么不去抢！”


    李老头把脸一板，提起鱼篓作势要走：“嫌贵？那算了。这季节，就这点东西，爱要不要。”


    “要！要！”孙力一把拽住他，他抖着手，从怀里掏出这次从胡三那借来的最后一点银子，全塞到李老头手里，“李伯，我都要了！都要了！”


    李老头掂了掂银子，把鱼篓往孙力脚边一放。


    孙力抱着那半篓品相不佳，价钱却贵上天的紫菜，心里没有一丝愉悦，反倒是空洞感越来越重。


    钱，彻底没了。


    还倒欠了胡三一笔更大的阎王债。


    可包子……总算有希望了。


    回去路上，听见街坊都在议论明日的税收日，大伙儿胸有成竹的模样，和此刻陈力和红姑的凄惨形成鲜明对比。而回到铺子，听见石头和陈木在闲聊着。


    “木哥，听说明日就是岛上税收日了，各处管事都会来码头这边。咱们夫人今天气得厉害，说孙记这么糊弄人，耽误法事是大不敬，要是不给个满意交代，她明日就去求见管码头的贵人，好好说道说到这诚信二字。”


    陈木瞥了石头一眼：“少说两句，做好分内事。”


    可那话，已经像毒刺一样，扎进了孙力和红姑的心里。周桂娘一死，他们就将这牌匾改成了“孙记包子铺”，明日的税收，他们不去也得去。


    这一夜，包子铺的灯亮到了后半夜。


    天亮前，包子终于全部蒸好。陈木和石头检查了一遍，让伙计帮忙抬上板车。


    卯时初刻，老嬷嬷准时出现了。


    她随手拿起一个包子，不经意地抬眼看向眼前紧张的陈力和红姑。


    “今日这包子，用料尚可，只是紫菜品相不如前次。夫人为亡夫祈福，心诚则灵，此番便不再计较。”她顿了顿，看着孙力瞬间亮起的眼睛，继续道：“今日货款照付。但之前数日包子用料存疑，确有以次充好之处。故之前所有货款，扣除五成，作为惩戒。你二人可有异议？”


    扣……扣除五成？！


    扣掉五成，剩下的钱连还胡三这一期的利息都不够……更别提之前欠的旧债和买食材的本金了！


    孙力想争辩，想求情，可喉咙像是被人死死扼住一般，一个字也吐不出来。


    “若无异议，”老嬷嬷一摆手，小丫鬟递上一个明显轻了许多的钱袋，“便按此结算。夫人仁善，望你二人好自为之。”


    银子入手，轻飘飘的，却压得孙力手臂都抬不起来。


    老嬷嬷走了，陈木和石头也跟着离开了铺子。


    一切结束了。


    铺子里，死一样的寂静。


    良久，孙力猛地抬手，“啪——”。


    他狠狠扇了自己一个耳光。


    *


    税收日的码头，比平时更热闹。


    一块空地上临时搭起了棚子，来交税的人排着队，脸上都没什么笑模样。


    红姑一大早就典当了几支旧银簪，换了孙力手里的几张薄薄银票和一小袋铜钱。他们慌乱地四下张望，对比起别人的垂头丧气，很是扎眼。


    棚子最里侧坐着两个人，一个是负责这片区税收的主簿，尖嘴猴腮，正拨拉着算盘。另一个，身形魁梧，脸上斜着一道疤，正是驻军小校王猛。他抱着胳膊，看似懒散，可扫过人群的目光，却像利器一般锋利。


    孙力看到王猛，心头突然一紧，随即又燃起一丝渺茫的希望。胡三是王猛的小舅子，王猛总不会看着他被逼死吧？


    说不定……说不定能通融一下那笔税？


    队伍缓慢前移。


    轮到孙力时，他颤着手把银票和钱袋放到桌上，喉咙发干：“王大人，李主簿……这是孙记包子铺，本月税款……”


    李主簿看了看数目，嗤笑一声：“孙力，你这数不对吧？你铺子这地段，这大小，还有你最近不是接了笔大买卖吗？就这点儿？”


    孙力额头冒汗解释道：“主簿明鉴，那买卖出了点岔子，没赚到什么钱，还亏了……”


    “亏了？”王猛忽然开口，他身子前倾，紧盯孙力，“亏了是你的事。税，是岛上的规矩！该多少，就是多少。怎么，你想赖？”


    “不敢！小人不敢！”孙力腿一软，“只是……实在是周转不开，求大人宽限几日……”


    “宽限？”王猛冷笑，手指在桌上敲了敲，“行啊！不过我听说……你家里好像有点变故？你那原配周氏，是不是没了？”


    孙力心头狂跳，顺着话头道：“是……前些日子进山，遇了意外，官府出了告示……”


    王猛点头，对李主簿道：“既然户主已故，这税籍和产业归属，是不是得变一变？免得以后麻烦。”


    李主簿会意，立刻道：“王大人说得是。孙力，你若能拿出官府出具的确认文书，证明周氏确已身亡，且无其他直系亲属争产，这铺子的税籍倒是可以变更到你一人名下。以后嘛……”他意味深长地顿了顿，“这税额，或许也能重新核核。”


    重新核税？


    降低税额？


    这不就是他梦寐以求的吗？！


    狂喜冲昏了他的头脑，他连忙点头哈腰：“有！有文书！小人带来了！”


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    他从怀里摸出一张盖了模糊官印的纸，李主簿接过去，又和王猛交换了个眼神。只见王猛从腰间解下一个模糊小印，便要在旁边空白处加个戳记。


    “既然确认了，那就……”李主簿拿起笔，准备在税册上改动。


    周围的百姓都伸长了脖子看着，要知道孙力在这街头臭名昭著，眼下勾连上了这位税收大人，都羡慕得紧。


    就在那笔尖即将落下的刹那——


    “且慢！”


    一个清亮的女音，从人群外围传来。


    大伙儿皆是一愣，循声望去。


    只见淡月一袭素裙，脸上没什么表情，步伐倒是从容得很，她带着人从人群的最后端走上前来，身侧跟着个用深色头巾包住头脸的妇人。


    那妇人低着头，看不真切面容，但身形……让孙力心头猛地一跳。


    王猛皱起眉，很不耐烦道：“你是何人？敢扰公务？”


    她走到长案前，未失礼数：“民女许氏，乃徐伯义女。并非有意打扰大人公务，只是……”她侧过身，轻轻挽住周娘子的手臂，“周娘子，她来了。”


    话音落下，周娘子缓缓抬起了手，揭开了覆面的头巾。


    ……


    “轰——！”人群瞬间炸开了锅！


    “周娘子？！是周娘子！”


    “她没死？！”


    “天爷！活见鬼了？！”


    “那告示是假的？！”


    孙力的眼珠子瞪得溜圆，嘴巴张得大大的，瞧着都能生吞一只家禽，只见他的身体晃了晃，直挺挺向后倒去，摔坐在地上的一瞬间，裤子不争气的瞬间湿成一片……


    “鬼啊——！”红姑一声惨叫，连连后退，没看见孙力正在地上，被其一绊，也狠狠摔倒在地。


    周娘子站直了身体。她看也没看地上瘫软的孙力和疯魔的红姑，目光直直看向前方。她从怀里掏出一份身份文牒，轻轻放在长案上。


    “民女周桂娘，在此。听说……我死了？”


    “不知这死讯是谁说的？这确认的文书，又是谁来盖的印？”


    充满质问的语气，将在场心里有鬼的几人全部砸了个正着。


    王猛回神最快，腮帮子的肌肉狠狠鼓了鼓，猛地一拍桌子，喝道：“大胆！哪里来的刁妇，竟敢冒充已故之人，扰乱税收，诬陷官差！来人——”


    “王大人。”淡月再次开口，声音却带着不容置疑的威严：“周娘子身份文牒在此，官府原始档册可查。是真是假，一验便知。倒是这张……”她纤指轻点长案上那张盖了王猛私印的确认死亡证明，“盖着军伍印信，却用来确认一介民妇生死，干涉地方税籍……不知此举，符合哪条军律？又是谁，给大人如此大的权力？”


    字字如刀，直指要害！


    可王猛又怎会在同一个女人身上吃瘪，他的手紧握佩刀，下一秒就要抽刀而出。


    就在这时！


    几名穿着更精良制服的亲兵分开人群，簇拥着一人走了进来。


    “王大人，这是要对我妹妹的老师动手吗？”


    来人一身墨色常服，身姿挺拔，声音威严无度，正是林枫亲临。


    刹那间，在场所有的兵士齐刷刷跪地，恭敬喊道：“参见枫大人！”


    当然，里面也包括不情不愿的王猛。