寅正三刻的梆子刚敲过一轮，霁雪院燃了整宿的蜡烛噗哧灭了。


    沈净虞续上灯烛，陷入昏暗的里屋又亮堂起来。


    今日外国使臣来朝，崔陟要去参加朝会，沈净虞被强拉着为他整理朝服。


    两臂圈住劲腰，将玄色玉带合扣，葱白的指尖勾着玉带，沈净虞垂眼替他调整腰封位置。


    昨日焚的香丝丝缕缕缠绕在朝服广袖间，灯晕里，露出的丁点侧颊滑腻软嫩。


    崔陟忍不住上手揉了揉，像是不曾察觉她的僵顿，温声问她：“可还记得如何拉弓？”


    记得，怎会忘记。


    她掩下思绪，轻轻颔首。卯初的晨钟恰在此时响起，惊起檐下一对褐鸟。


    沈净虞最后为他抚平翟衣下摆的十二章纹，指尖在黼黻纹上顿了顿，崔陟握住她欲缩回的手，迫她抬起脸来。


    崔陟心情愉悦地亲了亲她的唇，“今日南街庙会热闹，你再歇一歇，吃过早膳可以前去。”


    尾音消弭在唇齿间，沈净虞双手推搡着，提醒他时辰不早了，他得出发了。分离时他咬了咬肉嘟嘟软软的下唇，几分黏腻不舍。


    *


    南御苑。


    北夷使臣来朝，在南御苑比拼射箭。祁朝之内，论弓箭之术，崔陟鳌头独占，无人能出其右。


    此番比试，不仅关乎个人荣辱，更牵动着两国之间的微妙关系。北夷与祁朝结束战事不过两年，百姓心中的激愤虽已随时间平息，但这次比试，无疑又勾起了他们心底那份不甘与期待。


    广阔的校场上，早已围满了人群。


    皇亲贵族端坐于席，皇帝居于首位，神色肃穆，皇后陪坐于侧，目光沉静。次下为三皇子祁墨、五皇子祁允及肃王祁谙，三人神色各异，或凝重，或淡然，或隐隐带着几分期待。再往后，长公主与忠义侯并肩而坐，范惊邈则已按捺不住，摩拳擦掌，紧紧盯着校场中央，仿佛生怕错过任何一个细节。


    校场外，百姓们挤挤攘攘，远远观望，虽不能近前，却也不愿错过任何。


    十丈开外，九曲连环铜靶在寒风中叮当作响，每个孔洞不过婴孩拳头大小，风一吹，铜环晃动，发出清脆的撞击声，仿佛在挑衅着射手的技艺与胆魄。


    崔陟与北夷使臣并肩而立，立于校场中央。


    寒风骤起，卷起校场上的尘土，众人不由收声静默，屏息凝神，目光紧紧锁定在崔陟身上。只见他反手从箭囊中抽出三支白翎箭，动作一气呵成。箭矢在阳光下泛着冷光，箭尾的白翎随风轻颤，仿佛在等待着下一刻的疾驰。


    风驰电掣间，崔陟挽弓如满月，弓弦紧绷，发出轻微的嗡鸣声。他的目如鹰隼，紧紧锁定远处的铜靶。下一刻，手指一松，三支羽箭如流星般疾射而出，箭矢破空之声尖锐刺耳，宛若撕裂了空气。


    拍案称奇的是，三支羽箭竟在半空中首尾相衔，仿佛一条银链般贯穿长空。箭矢穿过铜环的瞬间，叮叮当当的撞击声接连响起，九个铜环无一遗漏，箭矢稳稳穿过，最终钉入远处的靶心。


    太快太准，乃至观众不及反应，停了一息，时间在此刻停滞一般。席位里范惊邈激动地拍案而起，连声叫好，声音洪亮如钟。围场外的百姓也如梦初醒，震天动地的欢呼声瞬间爆发，仿佛要将整个南御苑掀翻。


    南街是通往南御苑的必经之路，好消息传得比风还快，南街庙会人流如织，得此消息，不约而同在街头欢呼庆祝。


    有些懊恼不已，出门迟了或是被街边铺子绊住了眼和脚，没有赶上现场围观，一边后悔，一边往南御苑走，以期能凑个热闹。


    沈净虞全然不晓得崔陟也在这处，听到路人提及“崔将军”，又有刚从南御苑回来的正激情澎拜站在凳子上，讲述一场惊险刺激的“大战”。


    她不想听也不行，一个劲地从四面八方钻进她耳朵里，最后七七八八组成了事件的大概。


    她的步子慢下来，看着蜿蜒到看不见的街道，顺着这条街往前走，又是崔陟。


    能够出来她都是高兴的，可现在远望街道，突然兴致就没了。


    她折身往回走，心里被“大战”激出热血的鸣心回过神，紧忙跟上。


    “沈娘子，您这就要走了吗？”


    好容易出来一趟，才来了不至一刻钟。


    沈净虞没有回答，视线凝在左手旁的药铺，她看到了打铺子里出来的柳梦秋。


    这时候鸣心也看见了，离得不远，她叫了一声，柳梦秋未听见，沈净虞、鸣心朝她走，又喊两声把人喊停了。


    近到跟前就见柳梦秋抱着药包，脸色苍白，但较之一个时辰前，还算好了一点。


    “姑姑，你好点了吗？”


    柳梦秋今早回了将军府，伺候了早膳要端盘子，蓦地头晕目涨，眼前花白，顺着桌腿滑坐在地。


    沈净虞吓一跳，搀扶起来，却觉柳梦秋脸色不对，一问才知，竟是发热未退。当即，沈净虞就让她去歇息，后来，见病症严重，请示了杨慵，告假回了家。


    柳梦秋略有尴尬地攥了攥药包系带，屈身子要给沈净虞施礼，半道让沈净虞双手托着身子阻回了。


    “我已好了不少，正拿了药回去煎了服用。我这疾病在身，娘子还是离得远些，莫要传染上身，那就是奴才的罪过。”


    这话让沈净虞想起几个月前，她日日盼着把病传染给崔陟，结果天不遂人意，老天没有站在她这边，崔陟愣是没有一点事。


    街道开始锣鼓喧天，热闹得浩浩汤汤，不时有熟悉的名字飘进耳郭。


    沈净虞微微皱眉，转瞬又恢复自然，她看着柳梦秋道：“这里吵闹，你又有病在身，如若你不介意，我和鸣心随你回去，帮你煎药。”


    鸣心早有此意却不敢说，她与柳梦秋亲近，见姑姑此时状况，想要搭把手帮个忙，只身侧有沈娘子在，她的职责是看顾沈娘子，是此无法主动开口。


    听到沈净虞的话，鸣心现已亮了眼睛，重重点头以表赞同。


    柳梦秋先诚惶诚恐地推辞，拿出先前的理由，沈净虞却道并不在意，这般说道着，极有眼色的鸣心已抢过药包挂在臂弯。


    转头咧嘴笑：“沈娘子，姑姑，我们走吧。”


    柳梦秋抿唇笑了笑，轻摇脑袋，伸臂请着沈净虞：“娘子请。”


    三人行过攒动的人群，拐进青石板小巷，欢声渐行渐远，约摸半刻钟，过了三道巷，柳梦秋于褐色双开木门前歇步。


    她推开门，等都进来了再关上。


    院落很小，比沈家的还要小，连着厨房总共三间，踏进大门就一目了然的布局。


    鸣心拎着药包，拔腿就向厨房走：“我去煎药。”


    方走两步，屋里砰一声震响，嘶哑的男声裹着酒气从棉帘缝里漏出来，满是凶狠的戾气：“买个药现在才回来？怎么不干脆让野狗叼了去！别当老子废了腿就治不了你！”


    拐杖重重杵地，惊起廊下啄食的麻雀，又是一阵剧烈呛咳，震得窗棂上新贴的喜庆春贴簌簌发抖。


    四下是诡异的静默，鸣心一动不动待在原地，垂首盯着青砖缝里冒出的枯草。


    沈净虞紧紧蹙眉，想说句什么却又张不了口。


    柳梦秋几丝无措，向沈净虞解释：“沈娘子见谅……”她声音轻得像是要化在冷冽北风里，绞着衣摆的指节泛出青白，“自打那日折了腿，他——”


    话音未落，里间又将什么东西砸得粉碎，“腌臜东西，耳聋了还是哑巴了？！”


    柳梦秋单薄的肩膀颤了颤，脸上是退不去的尴尬和难堪，她脚步往前，开口回应，不及出声，鸣心陡然拔高音量，吼了句：“我去煎药！”


    像是要把满院子的难堪都截断在这句话里。她怀里揣着药，转身往厨房疾走，裙裾扫过石阶下冻僵的枯草。


    老话说得好，家丑不可外扬，可能是知道院中还有他人，屋里没了动静。


    柳梦秋向沈净虞抬了抬手，眼神没了往日的神采，虚虚然躲避着不想对实了眼，意思是她得先进去看看人。


    身影仿佛都弯了些，柳梦秋慌忙掀开棉帘钻进屋内，隐约传来轻响。沈净虞望着晃动的棉帘，听见里头压抑的抽气声，混着男人含混的咒骂，须臾间，又无声了。


    沈净虞眸光扫过西窗下歪倒的空酒坛，得有十几坛，忽然想到柳梦秋抬起的手臂内侧似乎有道暗红的伤痕。


    她拧起细眉，余光瞥见从厨房探头探脑的鸣心，便向厨房走去。


    一近跟前，鸣心噘嘴嘟囔：“他怎么这样……”没有多说，眼神表情足以展示更多。


    沈净虞轻轻叹口气，捋了捋袖子前去帮忙生火，鸣心大惊失色，连连道不可，都被沈净虞轻巧地拂去手，一来二去，两人一起将药煎上。


    沈净虞盯着那簇火焰，沉吟几息：“鸣心，我们走吧。”


    知晓在这儿待着柳梦秋也不好受，药煎上了，也没什么能做的，鸣心拍了拍手，跟着起身。


    适才跨过厨房的门槛，柳梦秋也拨帘出来。


    “沈娘子——”


    沈净虞睨眼禁闭的窗牗，复落回到柳梦秋身上，启唇打断：“梦娘，若有难处，切莫迟语。”<


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    不过，她可能帮不了什么。


    不。她兀自意识到，虽然身不由己，行不自如，但她并非完全不能行为。她虽做不了，崔陟却可以。没有他强制困她，她却不能反用的道理。


    她还要用的理所当然，理直气壮。


    相识至今，沈净虞很少见她情绪大幅度波动，这会儿柳梦秋深深吸了口气，像是忍住某种奔袭的汹流。


    相送到门口，沈净虞让她回去休息，别在外面吹冷风。


    沿着院墙走，几步之远，里面又响起嘶声斥骂：“嫌我丢人了？贱蹄子——”


    随风消散在无垠的空中。


    出了院门，沈净虞记起了，第一次见到柳梦秋丈夫的场景，站在马车旁，脸上堆满笑容，看谁都是一副笑模样。


    穿过第一条巷，忽闻前方马蹄声骤起，声声如惊雷般震耳欲聋，不多时，一匹骏马疾驰而来，马蹄高扬，尘土飞扬间，马背上的男人身影逐渐清晰。金质玉相，英姿勃发，赫然是街上正众口相传的主人翁崔陟。


    青石板铺就的路面在岁月的侵蚀下裂痕纵横，宛如一张巨大的蛛网，马蹄踏过一张又一张的网，哒哒声在青石板上回荡，仿佛敲击在人心之上。


    崔陟策马而至，四目交汇的瞬间，一上一下，一高一低，时间仿佛凝固。崔陟居高临下，目光如炬，沈净虞仰首望他，眼中闪过一丝惊诧，不过一瞬，又平静如水。


    未等她反应过来，崔陟已倾身向前，手臂一揽，轻松将她提上了马背。这一系列动作行云流水，仅在陝眼之间。


    沈净虞还没有从这突如其来的视觉变换中回过神来，便已与他共坐马背。


    崔陟的双臂如铁箍般将她圈在胸前，她不得不背靠着他那结实硬朗的胸膛，感受着他胸膛的起伏与心跳的节奏。马儿骤然疾奔，风从耳际呼啸而过，沈净虞猝不及防，下意识地抓住了他的手臂，指尖微微发白。


    流动的风带着凛冽，拂过她的面颊，与此同时，崔陟低低的笑声随风飘入她的耳中，带着几分戏谑：“害怕不成？”


    沈净虞心中一颤，抿了抿唇，未曾言语。


    崔陟低头看了她一眼，眸中闪过一丝笑意，手臂微微收紧，将她牢牢控在圈出的领域。


    马儿如离弦之箭，穿梭于街巷之间，不知哪里抄的小道，刻钟后，已至将军府。


    临近黄昏，夕阳的余晖洒在将军府的青瓦上，映出一片金色的光晕。一封精致的邀帖悄然送至府中，帖上墨香犹存，字迹娟秀，正是长公主亲笔所书。


    晚上宫中设宴，依规矩，长公主需得到场。然而白日观赛，不知是吹了风还是旁的，长公主顿感身体不适，于是不再去参加。


    她在信中特意提到，想请沈净虞过府一叙，陪她说话解闷。信中还着重写道，若崔陟有意携人参宴，便当此信内容作罢。言辞间虽未明说，却隐隐透出一丝不容拒绝的意味。


    带沈净虞参加宫宴自是不可。


    崔陟手持邀帖，眉头微蹙，心中权衡片刻，最终将将信上内容告诉沈净虞。


    告知的口吻，她听完垂下眼睫。


    沈净虞对长公主印象廖廖，甚至还有些不好的回忆牵连，只是或许今日柳梦秋给了她新的启发，自我通顺了良多。


    待在霁雪院数日如一和去认识新的人，似乎后者也可以尝试。


    月挂枝梢，沈净虞乘坐马车前往忠义侯府。


    府邸内灯火通明，暖阁中碳火正旺，驱散了冬日的寒意。长公主倚在软榻上，见沈净虞进来，笑着坐起身来。


    鎏金香炉中燃着安神香，青烟袅袅升起，弥漫在空气中，带着几分宁静的气息。


    “可算来了。”长公主笑意盈盈，语气中带着几分亲昵：“这大过年的，若只剩我一人，怪冷清的。遂喊你同我一起解解闷。”


    沈净虞福身行礼，姿态端庄，眸中却带着几分不易察觉的谨慎。她抬眸看向长公主，只见她雍容华贵，神色却很是温和，笑若春风，仿佛真的只是寻她来闲话家常。


    案几上摆满了精致的点心，蜜饯果子堆成小山，金丝蜜枣晶莹剔透，散发着诱人的甜香。


    长公主执起青玉壶，琥珀色的酒液倾入琉璃盏，酒香清冽，带着淡淡的梅花香气。


    “来，尝尝这梅花酒。”长公主将琉璃盏递到沈净虞手中，笑意温柔，“是用去年腊月采的梅花酿就的，味道极好。”


    沈净虞接过酒盏，轻轻抿了一口，温热的酒液滑过喉间，带着一丝清甜与微醺。


    “这酒虽好，却不宜多饮，免得醉了。”