“这才哪到哪？那些爷们儿折磨起人来，可比我厉害多了，这么要脸还想往上走？”刘妈妈坐在一旁，喝着茶，一脸嘲讽地望着她。


    周鹊拿着小棍子，思索良久，方才又还给她。


    刘妈妈接过小棍子，在她胸前戳了戳，周鹊站在那儿无动于衷。


    刘妈妈喝了口茶：“你这脾气，不像穷苦人家出来的。”


    “妈妈说的没错，祖上富过，后来家道中落罢了。”周鹊解释道。


    百年世家倾塌，如今的她虽有些银钱傍身，可与顶级世家相差甚远，还时不时担心被他们发现身份，随时殒命，岂止是家道中落，简直是从云间跌落谷底。


    可周鹊不怕从头再来，她要振兴家族，要东山再起，要昔日荣光重回她身。


    她没什么不能忍！


    “今天练舞步，你若能在五天内，熟练掌握这支舞，那十日后的画舫宴会上，我便将你献给谢成业。”


    周鹊眼眸一亮：“十日后？这么快？”


    “怎么？知道时间紧了？教你再耍脾气，耍着耍着前程都耍没了。”刘妈妈讥讽地笑了笑。


    一眨眼又是五天过去，周鹊每天练至亥时，夜半躺回榻上时，累得浑身都快散了架。


    许多年没吃过体力的苦，不过这几日脑子倒是松快许多。


    青梅熟练地从窗外翻进来。


    周鹊闻声爬了起来，就听青梅低声道：“谢成业明晚乘船抵达扬州，与他同行的，还有一人，此人行踪隐秘，暂时查不到他们的消息。”


    “京城人士？”周鹊眯眼问道。


    青梅沉吟片刻，点头道：“八成是！能让谢成业这般谨慎应付的，定是八大世家之一，身份在他之上。”


    谢成业虽是谢家长子，却只是庶子，身份在他之上的人，京城不多，但也不在少。


    周鹊怕遇熟人，那可真是出师未捷身先死。


    “走一步看一步吧。”现在能掌握的消息太少，周鹊能做的也很有限。


    “这是主子您要的熏香。”青梅将香料盒子搁在桌案上。


    周鹊微微颔首：“时辰不早，你也赶紧回去吧。”


    “我留下替主子守夜。主子身上有红痕？可是那刘妈妈干的！”青梅一脸关切地凑上前来。


    “不怪她，是我的问题！”周鹊长舒了口气，向后躺下，“谁知道这卖笑的职业竞争也这么激烈，不练不行。”


    青梅轻叹口气：“当年咱们训练时，也没这么严过。”


    “当年咱是什么背景，现在是什么背景？能一样吗？”周鹊一针见血。


    青梅点头，主子话糙理不糙。


    次日，天不亮，门就被敲响。


    “雀儿，该起来练舞了！”是刘妈妈的声音。


    周鹊看向榻旁的青梅，青梅也正睡得迷糊，听见声音一骨碌坐了起来。


    “这么早就练舞？”青梅揉了揉眼睛，真是苦了主子了。


    “雀儿？你在里面跟谁说话呢？”刘妈妈不耐烦的声音再次响起。


    周鹊拍了拍青梅，示意她先走。


    青梅身形轻巧地翻出了窗外，周鹊打着哈欠开了门：“刘妈妈，这么早啊！”


    “还早？刚收到消息，明晚谢大公子便要登船！你若练不成，大好的机会可就要错过了！”刘妈妈赶紧催促道。


    “不是五天后？怎么还提前了？”周鹊的计划被打乱，难免有些着急。


    “贵人行事，自然是就着他们，难道让他们就着你？”刘妈妈笑讽道。


    周鹊点点头：“有道理！妈妈，我今天想吃个肉包。”


    “那不行，吃多了腰就肥了，还怎么勾爷们儿？”刘妈妈说话间，直接上手摸了把周鹊的肚子。


    摸完，她满意地点头：“现在这样是正好，你可千万别偷吃！”


    周鹊有点苦闷。喝了点清粥，搭了两根黄瓜，吃得她无比想念周家大膳房。


    可惜，昔日辉煌不再，今朝小粥拌菜。


    吃完早膳，周鹊被催着继续练舞。


    这舞步她虽记下了，可身体仍旧不够协调，毕竟不是自幼习舞出生，别人十年磨一剑，她一剑磨三天，差别肯定不是一点两点。


    “妈妈，你看我明天……能登船吧？”周鹊笑着给刘妈妈递了杯茶。


    刘妈妈慢悠悠地接过：“你脑子不错，舞步从不出错，可惜练的时间太短，主舞肯定是不行，去当个伴舞勉强够用。”


    “至于登船后，你用什么办法让谢大公子留下你，那就看你的本事了！”


    看着刘妈妈满脸深意的表情，周鹊默默竖起一个ok。


    “这是什么破手势，我教你的兰花指呢？”刘妈妈这个人有职业病。


    周鹊忙变幻手势，捏了个标准的兰花指。


    眼看着距离计划又近一步，周鹊心情愉悦，练起舞来也更加卖力，今天刘妈妈破天荒地没再让她加班。


    “明儿就是登船的日子，你今天好好休息吧。”刘妈妈说完，便摇着扇子一扭一扭地走出了练舞厅。


    周围的姑娘们纷纷向周鹊投来探寻的目光，这些日子刘妈妈给周鹊单独开小灶的事，她们都是心知肚明的。


    有几个姑娘是来了许多年的老人，其中一个便是明日登船的主舞，唤作画金。


    这画金容貌姣好，舞姿也是一等一的绝美，是刘妈妈悉心培养了很多年的，平时看的跟亲女儿似的。


    这次登船，刘妈妈就是要将画金送到谢成业面前，若是顺利，画金会随之进京。


    谢成业每次登船，皆是豪掷千金，若相中画金，跟随画金一起登船的其他姑娘们，很大可能会被跟着打包，最后再送至各个世家门阀的床榻。


    周鹊就是那个顺带的。


    可周鹊不可能将全部希望寄托在画金身上，她要计划万无一失。


    周鹊冲着同行们笑了笑，转身抬步要走。


    画金忽然伸手拦住她的去路。


    周鹊好整以暇地看向画金。


    两个女子面面相觑，气氛变得微妙。


    画金细细打量她：“明天登船，你不准冒头。”


    她日也练、夜也练，十年如一日，就是为了等这一天。


    可周鹊的出现，令画金产生了不安。


    “我虽然不知道你用了什么法子，让刘妈妈答应你登船，可明天的登船献舞对大家至


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    关重要，你最好小心点，不要拖后腿。”画金一脸严肃地警告。


    周鹊笑了笑：“画金姑娘花容月貌、舞技精湛，定能俘获贵人欢心，雀儿就算有什么偏颇，想必有您在也会逢凶化吉。”


    “那是自然！”画金挺起腰板，她可是芳柳阁打造出来的活招牌。


    “所以，这话你不该对我说，对你自己说！”周鹊说罢，转身悠然离去。


    画金柳眉微蹙，她总觉得雀儿和她不一样，甚至和她们所有人都不一样，雀儿的身上有着她们所没有的东西，她也说不出那是什么。


    ……


    翌日傍晚时分，暮色洒在金光灿灿的碧波湖上，一艘两层的朱漆画舫船停于岸边，金甍绣栱、玉槛雕楹，与身后湖面融作一片富贵烟云。


    周鹊跟在一群同行舞姬身后，来不及观湖光美景，便被刘妈妈催促着上了船。


    船身虽大，可能容纳一群舞姬的地方却很小，一群女孩拥挤在空气不算流通的舱室里，入得初夏后，天气越发闷热，不消片刻，几人头上便沁出丝丝细汗。


    这让周鹊依稀回忆起前世的牛马人生，果然底层不管在哪个朝代都逃不过被压榨的命运。


    此刻刘妈妈正抓着几个女孩说着今日登船客人的基本信息，周鹊得到的消息比刘妈妈更精准，所以她趁机偷溜出了船舱透气。


    还是外面空气好啊！


    周鹊站在船尾，手扶着乌木髹漆的栏槛。


    暮云垂落，湖面浮现半幅胭脂色，几艘画舫停泊湖心，晚风掠过将船头铜铃吹得“叮铃”作响，与船上弦音交织成一片靡靡之音。


    周鹊伴着节奏轻点栏槛，颇有几分苦中作乐的自得，一转头却见岸边停下两顶华贵软轿。


    锦袍青年自前轿中走出，恭敬行至后轿，为其撩起轿帘。


    一袭墨色华袍的矜贵男子自轿中缓缓走出，男人俊美的五官映入眼帘，那熟悉的挺拔身姿，举手投足间皆是从容不迫、仪态万方。


    江赋臣！


    感觉到男人的视线即将落向她的方向，周鹊迅速背过身去。


    夕阳之下，金辉落于船舷，那道红衣倩影如画中仙子，格外夺目璀璨。


    江赋臣目光静静落于船舷的方向，他眼底并无太多情绪，却因为看的时间过久，令一旁的谢成业也忍不住观望。


    传闻江家的少家主不近美色，后院美妾如云，却被他视如无物。


    想来不是在看美人。


    “大人，这江南美景山清水秀，与京城的富贵恢弘不太一样。”谢成业笑着说道。


    船舷边的女子很快钻入船舱，不见踪影。


    江赋臣悄然敛眸，若有所思道：“是啊，这江南美色，与在京城时见到的确实不一样。”


    谢成业走在前面，为江赋臣引路，边走边道：“这周家倒台，北方产业被大小世家侵吞，南方尚未波及，眼下若有江家出手，定能让南方稳住大局。”


    八大世家，荣辱与共，生意线更是错综复杂，互相交织。


    周家倒下，剩余七大世家或多或少都会受到波及。


    这也是江赋臣此番前往江南的原因，收拢产业，将损失降到最低。