林窈一边走一边掰着手指头算新店的人手：“阿兄，新店要开个外送窗口，到时候厨房活计肯定翻倍，得招两个帮厨打下手。前厅也不能缺人，再雇两个跑堂的。咱们店虽小，但里里外外都得照应周全。”


    林诚点点头，眉头微蹙：“两个帮厨倒也合适，只是跑堂怎的也要两个？还有阿旭……”


    正说着，迎面碰上了刚买完猪肉准备回村的刘旭。他手上拎着一块猪肉和一大块猪板油，额头上沁着汗珠，见到林窈和林诚，脸上露出憨厚的笑容：“阿窈妹妹、阿诚，这是要去哪？”


    林窈脚步一顿，笑着说：“新铺开张，人手不够，我们去牙行雇些跑堂和帮厨。等新店开起来，生意肯定忙不过来！”


    刘旭脸上的笑容僵了僵，握着猪肉的手指不自觉收紧。这段日子，他跟着王小鱼打下手，切菜、配菜、烧火，样样都抢着干，满心盼着能在新店谋个帮厨的差事。可如今听林窈的安排，竟是没他的份，心中又酸又涩，却强忍着没说出口。


    林窈满心想着招工的事，也没留意刘旭的异样，只是匆匆说道：“刘旭哥，等新铺开张了我再通知你上工！” 说完，拽着林诚就往牙行方向走去，留下刘旭一个人站在原地，望着两人远去的背影，神色黯淡。刘旭想起这段日子的辛苦付出，再想起林窈方才的话，心里堵得慌。


    躲在槐树后的林有福将这一幕尽收眼底。见刘旭失落地站在原地，他踱步上前，故意长叹一声：“这年头，真心都喂了狗！你每日起早贪黑，实心实意帮他们干活，结果连个帮厨都捞不着？”


    刘旭猛地抬头，快速收敛起自己失落的神情，随即又垂下眼睑：“阿福哥，阿窈妹妹他们兴许有自己的打算。”


    林有福嗤笑一声，凑近压低声音：“什么打算？分明是瞧不上你！你看看，店还没开就把你当外人，以后能有你好日子过？林窈宁可招外人做帮厨都不要你，你还跟着他们累死累活？等他们飞黄腾达了，第一个蹬掉你！” 他拍了拍刘旭的肩膀，眼中满是算计，“这样的人你还能看着他们的生意越做越红火？”


    槐树的影子在地上摇晃，刘旭站在原地，过了许久，拂了拂林有福拍过的肩膀，往家里去了。


    ～


    林窈和林诚刚踏入牙行，牙婆就堆着笑迎上来，听闻要寻两个跑堂、两个帮厨，立刻拍掌唤人。随着木门吱呀推开，两排高矮不一的身影鱼贯而入，这群人里，男女老少皆有，他们的粗布衣裳打着补丁，不少人脚踝还留着赶路的血痂。


    “北边遭了大旱，这些人都是逃荒来的。” 牙婆瞧着林窈皱眉，故意压低声音，“做吃食生意最忌秘方外泄，雇短工哪比得上买奴仆稳妥？您瞧这些人，只要给口饭吃，比自家人还忠心。”


    林窈盯着人群中缩成一团的妇人，她们大多眼神空洞，唯有一个约莫三十岁的女子，虽面色蜡黄、鬓发凌乱，褪色的粗布衫子却洗得发白，补丁针脚细密整齐，衣角还仔细掖在腰间，比旁人更显整洁。一个约莫四岁的小女孩紧紧抱着她的腿，同样蜡黄的小脸冻得通红，稀疏的头发胡乱扎着两根褪色红头绳，清澈的眼睛里满是惊恐，却死死咬着嘴唇不哭闹，只紧紧攥着母亲的裤子。


    牙婆瞧见林窈的目光停留在了那对母女身上，猛地拽出那妇人：“这位娘子先前在老家开包子铺，烙饼蒸馍都是一把好手！男人死在逃荒路上，带着个拖油瓶也找不到正经营生……” 话未说完，妇人突然挣脱她的手，用带着浓重口音的话喊道：“俺不去！俺要和俺妮儿在一块儿！” 她踉跄着将女儿护在身后，小女孩立刻扑进母亲怀里，小手死死揪住母亲的衣服。


    “你这糊涂虫！” 牙婆急得直跺脚，“哪家会要个吃白食的小娃娃？这丫头模样周正，送进大户当婢女，不比跟着你讨饭强？林小娘子心善，错过这村可就没这店了！” 眼看妇人把头埋得更深，林窈抬手拦住牙婆：“强扭的瓜不甜，何苦为难人。”


    最终，在牙婆介绍下，林窈挑中两个精瘦的少年，十三岁的阿柱眼神机灵，十四岁的阿福虽腼腆却手脚勤快。又有个名唤素娘的十六岁姑娘自荐，说自家从前在渡口摆索饼摊，灶台边的活计熟稔。


    可临了结账时，林窈鬼使神差地回头，正看见那妇人搂着孩子瑟缩的背影。


    生在这个时代，人命如草芥，被当成牲口买卖已是常态，可那小女孩才多大？牙婆的话盘旋在林窈的脑海里，谁会愿意要一个毫无劳动力的小儿。若这孩子运气好能进大户人家当丫鬟，运气差些，只怕要被送去当童养媳，甚至被卖到那些腌臜之地……


    林窈攥紧腰间钱袋，掌心沁出薄汗。她如今盘下食肆，虽算不上大富大贵，可下个月水晶粉和豆皮的分红，足够补上开店的花销了。不过是多添两双筷子的事，若能救下两条性命，权当是行善积德了。


    林窈叹了口气，“把她们娘俩也买下吧。”


    妇人猛地抬头，浑浊的眼睛里蓄满震惊，干裂的嘴唇颤抖着却说不出话。牙婆见状，眼珠子一转：“这小丫头虽说年纪小，模样生得讨喜，仔细养养也是棵摇钱树！您看，怎么着也得二两银子。”


    林窈摇了摇头，开始和牙婆算账：“这孩子日后如何谁都说不准，留在您这儿多养一日便多耗一日口粮，我既肯带她们走，于您也是省事。” 她将碎银在掌心磕得叮当作响，“嫂子算四两，孩子顶多一两，凑个整数，您看这买卖，可做得？” 末了又补一句，“若您应下，往后店里添人，咱们只认您这家牙行。”


    牙婆啧了啧舌，到底是见好就收。妇人突然跪下，拽着吓懵的女儿重重磕头，额头撞在地上发出闷响：“恩人呐！俺给您当牛做马……” 其他被买下的奴仆见状，也纷纷跪地磕头。


    林窈和林诚手忙脚乱地将众人扶起，林窈拍着妇人颤抖的肩膀，大声道：“都别跪了！往后咱们就是一家人，有我一口吃的，就饿不着你们！”


    ～


    十月


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    初八，宜开市。寅时三刻，天边刚泛起鱼肚白，林窈就着烛光往头上别木簪，换上了上次买的那套月白色衣裳。门外传来林诚逮林崧的声音，林崧听说今日可以到镇上玩，早早地就跟着林诚起床了，现下正在院子里蹦跶。林崧跑得小脸红扑扑的，身上的新做的对襟袄子绣着胖娃娃抱鲤鱼，是林窈托布庄老板娘淘的半旧缎面改的，往那一站活像从年画上走下来的福娃。


    三人踩着露水出了门，林崧攥着林窈的手指，奶声奶气地唱着不知从哪学来的童谣。转过街角时，食肆的红纱灯笼已在晨雾中若隐若现，王小鱼和刘旭的身影正倚着一边门框说话，另外一边站着的是昨日买来的素娘、赵嫂子、小满，阿柱和阿福。


    “师父！” 王小鱼快步上前，瞥见林崧被打扮得圆滚滚的模样，笑着捏了捏他的脸，小娃立刻扭着身子往林窈怀里躲。


    刘旭站在一旁搓着手，正要和林窈说话。林崧却突然指着他袖口的补丁笑出声：“旭哥哥的衣服破洞洞！” 这话让空气瞬间凝固，林窈刚要呵斥，刘旭却先笑了，他蹲下身与林崧平视，从兜里摸出一只草编的蝴蝶：“破洞洞能藏宝贝，你瞧这是什么？” 小娃眼睛一亮，伸手去够蝴蝶，刘旭趁机将他扛上肩头，逗得林崧咯咯直笑。


    林窈看着眼前泾渭分明的两拨的人，拍了拍手掌吸引大家的注意力，笑着开口：“今日起咱们就是一家人了，我先给大家认个脸。” 她抬手先指向林诚，“这是我阿兄林诚，他如今负责码头的铺子，不常在店里。”


    接着她拉过正在玩蝴蝶的林崧，“这是我家小弟林崧，淘得很，大家多担待。” 林崧攥着草编蝴蝶，鹦鹉学舌：“大家多担待！” 惹得素娘等人轻声笑起来。


    林窈把王小鱼拉到身边，“这是王小鱼，我的徒弟。”随后转向刘旭，“这是我同村的大哥，阿朱与阿福日后就跟着阿旭哥。”


    几人互相认识了一番，晨雾渐渐散去，林诚掏出钥匙开了门。


    进入食肆后，众人各司其职。王小鱼跟着林窈钻进厨房生灶火，浓烟顺着烟囱往上蹿，林窈开始起锅灶前熬骨汤，乳白的热气裹着肉香蒸腾而起。铜盆里泡着新磨的水晶粉，透亮的粉条在清水里晃悠，案板上码着刚出炉的肉夹馍，酥脆的饼皮裂开金黄的纹路，露出里面肥瘦相间的卤肉。


    吉时一到，林窈拽着红绸往旁一扯，“林家食肆” 的烫金匾额在晨光中崭露真容，红漆边框映得众人脸上都染上喜气。林诚点燃鞭炮往街角一扔，噼里啪啦的炸响惊飞了檐下麻雀，碎红纸屑落得满地都是。林窈和林诚连续几日都在各自摊上宣传今日林家食肆要开业，不少老主顾早早地就候在门外。


    “林家食肆开业大吉！今日进店消费，每人送炸串两串！多买多送！” 阿柱站在门口扯着嗓子吆喝，手里挥着绘有肉夹馍、酸辣粉的木牌。王小鱼特意在厨房支了口炸锅，素娘往沸油里下了第一把肉串，金黄的油花滋啦作响，香气顺着风飘出老远。