崇德十九年盛夏。姜国都城晏州。


    蝉鸣声中，杜存荀踏入清风武馆，拐过擂台，打算继续为自己找一份差事。


    “李叔，今儿有新活吗？”


    李应正埋头登记名册，入目先是袖口一大块针脚错乱的补丁，补丁下一只骨节分明的修长手指灵活一绕，眨眼间就抽走了他刚写好的一张雇帖。


    “柴房鼠患三日，家猫无能，诚招能者灭鼠，事成之后可得母鸡两只。”杜存荀对着念完，趁李应不注意又拿起另一张雇帖，“院中树上结了蜂巢，蜂群蜇人，嗡鸣声吵闹，需能者驱蜂，事成之后可获大米一斤。”


    都是些不痛不痒的差事，杜存荀伸手还要去翻其他雇帖，余光瞥见李应已经抓起了戒尺，当机立断缩回手躲过一劫，老老实实赔了笑脸，“我这不是着急为您分忧。”


    李应收了戒尺，“没大没小。”


    “李叔，咱们清风武馆也是晏州城里名气最大的武馆，怎么生意越做越小了……”杜存荀趁李应松懈，眼疾手快又抓了一把雇帖，张张看过，然而都和前两张雇帖大差不差，无非是一些抓鸡找狗的琐碎差事，报酬也不是真金白银，不是给米就是给布。


    “大生意你瞧得上？”李应一把年纪抢不过她，坐回原位气得灰白胡子直抖，“那摘星榜上的雇帖，也不见你摘下一张来。”


    “送命和卖身的活儿我可不干。”杜存荀将抢来的雇帖重新放回桌面，双手高举，脸上又露出一抹人畜无害的笑容，“我只想当一个安分守己的老百姓，卖卖力气，给自己挣口饭吃。”


    李应就纳闷了，这位城东来财肉铺的年轻屠娘，怎么就一身蛮劲使不完。


    每天天不亮就早起宰牛宰羊，下午得了空就来武馆找人切磋。他掌管比试者名册，卷卷有她名，场场无败绩。


    本以为日子一长她会厌倦，谁承想她悟出了比试日日有，对手常常新，兜里却留不住几两银的道理，日日来武馆不为了上擂台，专来为难他，叫他为她物色一份来钱快的差事。


    来钱快的差事往往有性命之忧，他以为她心中有数，便带她进里间去看摘星榜，谁知她比谁都惜命，死士不当，细作也不干。


    他见她面容姣好，闭上嘴就是赏心悦目的一张脸，想举荐她去青楼里弹弹琴，陪人喝点小酒，又被她一句不至于卖身噎了回来。


    哪里是缺钱缺到走投无路的人。


    明明是来折磨他的活阎王。


    心里正犯嘀咕，又见杜存荀单手撑着桌面，继续挑挑拣拣。


    ......懒得管她。


    李应平息呼吸，执笔继续抄写雇帖，没写两个字，眼前又被那块补丁占据，杜存荀将一张墨迹未干的雇帖伸到他面前，“我要这个。”


    老天爷，终于可以送走这位姑奶奶了。李应长出一口气，定睛去看——


    为大夫季庄当一个月的武夫，护他周全。事成可得一百两白银。


    前不久才贴到摘星榜上的雇帖，此刻竟又出现在面前......李应皱起眉头，抬手正要找人来问，杜存荀也皱起眉头，捏着雇帖语出惊人，“季庄突然招武夫保命，是医死了人？”


    姜国不乏树敌颇多的大户，这些大户常常会花重金雇佣武功了得的江湖侠客来为自己保命，俗称武夫。然而，江湖侠客来无影去无踪，千金难求，一些没有门路的大户只能退而求其次，在府中召开比武，选出佼佼者。资质稍微差些的留在府中教幼子习武，天赋异禀的则带在身侧当续命的宝贝。


    季庄一个自幼学医的大夫，总不会是心血来潮想习武，既是想保命，必然是招惹了惹不起的人。而季庄在城中出了名的安分守己，杜存荀能想到他招惹杀身之祸的路子只有一条，那就是医死了人。


    李应不着急为季庄辩解，撇开是否，慢条斯理反问：“姑娘，你知道季大夫是谁的徒弟吗？”


    “不知。”


    “连州季妙手，季升。”


    杜存荀不为所动，“那又如何？”


    李应循循善诱，“你知道季升么？”


    “不曾听说过。”


    李应没想到面前这位姑娘虽然身手了得，见识却如此短浅，连季升都没听说过，转念一想，她正是风华正茂的年纪，身子骨看着也强健，想必没生过大病，也没请过几次大夫，心中反而戚戚然。


    “也罢，你正体壮，未到疾病缠身的时候……”李应一想到自己半截身子入土的年纪，心中不免悲戚，但也没扯远，“季升医术高明，门下弟子不说上千，也有百来号人，只要是诚心拜师，饶是孤苦无依的乞儿，他也收入身侧言传身教。”


    “季升虽然收徒随意，但放徒弟出师却十分严苛。季氏仿古制，出师前设有医考，十失一才可出师，即每治十个病人，至少有九个痊愈，才能出师。季大夫三岁拜入季氏医门，十六岁就得了“季十全”的名号，是季升收徒以来唯一一个不曾失手的弟子。因此，季升才在他及冠之前，破例准他出师。”


    “医术这样高明的季大夫，能医死人？”李应揶揄她道，“姑娘你这话要是传出去，怕是要被人从街头笑到巷尾。”


    身世如何都是废话，杜存荀只想问清楚一件事，“季庄为何要招武夫？”


    李应笑呵呵仍卖关子，“姑娘你见过季大夫么？”


    “有过一面之缘。”


    “大夫样貌可俊美？”


    李应问得直白，杜存荀一时竟答不上来。


    她初遇季庄是在深夜，朗月高挂，季庄听见声响抬头，刚好与屋檐上一身夜行衣的她对视。剑眉星目，周身清白，是话本子里狐狸见了都会倾心的书生模样。


    自然是俊美无双。


    思及此处，杜存荀突然笑了，“难不成哪家千金要抓他做上门女婿，他不肯依？”


    李应瞪她一眼，“我看你才干得出这种荒唐事儿。”


    杜存荀笑得更欢，“您倒是懂我。”


    李应插科打诨比不过她，清清嗓子道，“大夫上山帮一寨主夫人诊病，相传那压寨夫人貌若天仙，肤若凝脂，季大夫把持不住，把脉时多摸了两下酥手，寨主便要取他性命，杀鸡儆猴。”


    “此话......当真？”杜存荀半信半疑，只当李应添油加醋故意忽悠她。


    “季大夫不是圣人，既是男儿身，见到美人，就不免心神荡漾。无可厚非，无可厚非。”李应笑得耐人寻味，“季大夫样貌俊俏，在晏州城里也是排得上名号的美男子，并且至今还未婚娶，若不是压寨夫人也对他有意，寨主何必铁了心非要取他性命？”


    这时端茶送水的伙计刚好路过，李应截住他，问这张雇帖怎么又放了出来。伙计将汗巾往肩上一搭，扫一眼便道：“阿来前天夜里被打死了，今早来消息时您不在，馆主就新写了一张，吩咐说不必送进摘星榜。”


    “怎么死的？”杜存荀问。


    “说是他当上武夫不到三日就发了狂，不知是被人下了药还是本来就有病，夜里举着刀见人就砍，说话说不清楚，绑也绑不住。季大夫说能治好，其他人怕当下治好，也难保日后不会伤人，陆老爷就叫人将他乱棍打死了。”伙计摇头，“季大夫也是傻，大庭广众之下替疯子求情......谁不知道照大姜律法，疯子都要就地处决……”


    伙计说完就走了，李应心知杜存荀会知难而退，从她手里要抽出雇帖，不料她竟死死抓着不给，“我就要这个。”


    李应幽幽来了一句，“你也看上季大夫了？”


    杜存荀皮笑肉不笑，“我这不是给自己挣点嫁妆，省得您整日操心我的终身大事。”


    这话开了李应话闸，“不是我想操心……你说你好好一个姑娘家，单在武馆里比武也挣了十几两银子，拿这些钱去置办一身好看衣裳，脸上再抹些脂粉，编个时兴的发髻，就是路边摘朵野花挂耳后，再闭上你的嘴，不知道能迷倒多少公子……”


    杜存荀不多听李应自言自语的废话，捏着帖子细看，却发现还有一道难关要过。


    季庄在本地并没有私宅，原也不是晏州人，如今寄住在陆府里，专为陆家人诊病，只在闲时出门为普通百姓看病。而这陆府贵为朝廷官员居所，闲杂人等不得随意入内，但武夫需与雇主同吃同住，寸步不离，她想要当护季庄周全，需得同住府中。


    因此，她需要经过府中另设的比试和身世查验，最后才能签下字契拿走定金。


    比试好说，身世倒有些麻烦。


    真要查起来，她可不经查。更何况查她的不是别人，是陆家。


    这一年来，她偷过陆家不少东西。光是陆家老爷的密信就截了三封，挨了暗卫两刀差点没命，更别说那后厨中的烧鸡、小姐闺房里吃剩的桃花糕......


    可一个月就能拿一百两白银，报酬实在诱人。更何况季庄心软


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    得一塌糊涂。


    暂且不提阿来的死是否是有人故意陷害，连疯子都想保的季庄，估计真受伤了也不会怪她，更不会找陆老爷挑她的刺来克扣酬金。


    再三权衡后，利大于弊。杜存荀一咬牙，打算赌一把。


    ——


    陆府的比武不算隆重，府中大院简单搭了个一人高的木台子就算是擂台。


    府外门口支着一张矮木桌，桌后安安静静坐着一位老者，他面前摆着纸笔，用来记下前来比试者的名姓。擂台下起哄声如浪潮般时起时落，老者的眼皮也随之半开半合。


    又一浪欢呼声从身后袭来，苍老的眼皮往上抬一抬，看见一双粗糙布鞋。


    “名字。”老者照常提笔，看也不看来人的脸。


    “在下杜存荀，来自清风武馆。”女子拿掉头上遮阳的草帽，手背一擦额头上的汗。


    “女子？”老者闻声抬眼，额上褶皱层层叠叠。清风武馆派来的差役并未说明这从无败绩的杜存荀是个姑娘。


    “女子不能来比武？”杜存荀皱眉。


    老者没答话，只上下打量她一眼。粗布衣裳，脸上不涂抹脂粉，颈上腰间没有配饰，一头乌顺光亮的长发只用一把式样简单的木簪子随意定住。


    不是娇生惯养的大小姐。


    再细看，饱满额头下一双剑眉英气逼人，举手投足间，姿态没有男子那般粗犷，但也没有寻常女子那般拘谨。


    素面朝天，不刻意遮掩故弄玄虚，一脸正气，也不像刻意来捣乱的市井混混。


    于是低头落笔，“只要是良民，都能来。”


    写完姓名又问：“哪里人？”


    “晏州人。”杜存荀怕自己看起来不像良民，补道，“我在来财肉铺当屠娘，您不信可以派人去打听。”


    “你赢了自然会有人去打听。”老者不咸不淡朝她摆摆手，“进去吧。”


    杜存荀不多逗留，一路无阻进了中庭。院里满满当当都是人，除去等待着上台一决高下的武者，更多是看热闹不嫌事大的看客。


    眼下这一场的胜负已经分明，只见一狰狞刀疤脸正将败者坐在身下，铁拳攥紧败者头发，连带着将那人脑袋扬起，把血迹斑斑的脸露到众人面前，“大伙看看，这张脸长得多俊俏！”


    台下一阵哄笑。


    刀疤脸空出一只手从腰后慢条斯理摸出一柄匕首，操着粗哑的大嗓门问，“大伙来选！划拉左边还是划拉右边！”


    “左边！”台下一人高呼。


    “右脸！”有人扯着嗓子喊。


    很快，台下分出两派，各自兴奋起哄着。


    杜存荀见怪不怪，贴墙绕过人群，打算先讨碗茶水解渴再上台攻擂。


    要知道，姜国比武最大的看头，不是看台上的人武功多么高强，而是看比出胜负后，胜者如何折磨败者。对胜者来说，如果手段足够残忍，不仅看客尽兴，也能威慑其他攻擂者，一举两得。


    掌茶的老奴老眼昏花看不清台上局势，单是从排山倒海般的起哄声中辨出几声呜咽和呻吟，就深深叹了一口气，“苦命的孩子。”


    杜存荀将碗中茶水一饮而尽，见老者一门心思都在擂台上，便提起茶壶自己给自己又斟了一碗，好奇问他，“被打的那人您认识？”


    “他叫关风，前两日刚进城，也不知道是遇到什么大事，铁了心要赢下比武，给大夫当武夫。”场面血腥，老者不忍再看，忧心忡忡转向杜存荀，“昨日他被砍下两根手指才得以下台，一说话就咳血，大夫想为他续断指，但那刀疤脸早已经将断指扔了，等大伙找到断指，早已经耽误了时辰，大夫忙活了一夜都没续上。”


    断指续不上，本以为他能知难而退，谁知今日又拖着残躯上台，被人打得半死不活。


    “就为了这一百两银？”杜存荀舔舔唇，又问。


    老者摇摇头，“单是擂台上就打不过，光拿命去耗，顶什么用？就算他能撑到最后，也是命不久矣，老爷不会同意他来当武夫，更别说拿钱......”


    正聊着，杜存荀就听见一片起哄声中有人不满。


    “他伤得那样重，当真不能叫停？”那声音问。


    “这台上的事情，咱真的管不了……”


    “那就不比了。我不招武夫了。”那声音又说。


    此话一出，杜存荀循声追迹，烈日下一眼认出一袭白衣的季庄。