丽嫔失宠，惠妃闭门思过，连日来皇帝出入后宫，只往返于坤宁宫与咸福宫之间。近一月来，皇后与贤妃姐妹二人独得圣宠。这一日，皇后召贤妃入坤宁宫叙话，姐妹二人对坐于暖阁之中，窗外春光正明媚。


    皇后轻抚腕上的翡翠镯子，柔声道：“妹妹，近日司寝的太监总是有意无意地将陛下引到我们宫中，这般行事未免太过显眼。后宫之中，雨露均沾才是长久之计，若引得众妃嫔心生怨怼，反倒不美。”


    贤妃闻言，微微一笑，端起茶盏轻抿一口，眸中闪过一丝精光：“姐姐何必顾虑太多！如今正是大好时机，若能趁此机会怀上龙嗣，才是真正的长久之计。”


    她放下茶盏，语气坚定，“姐姐身为中宫，若能诞下嫡子，便是稳固了根基，旁人再如何也动摇不得。”


    正说着，宫女端来两碗热气腾腾的助孕汤药，恭敬地奉上。


    贤妃照例是端起药碗一饮而尽。皇后接过药碗，眉头微蹙，习惯性地拈起一颗蜜饯，正要入口，却忽然顿住，担忧地看向贤妃：“妹妹总说蜜饯甜腻，不利于养身，可这药实在苦得很……”


    贤妃正要劝谏，却见皇后忽然掩口，面露不适，似有反胃之状。


    贤妃一时激动，连忙起身扶住皇后，声音微颤：“姐姐可是有孕了？”


    皇后摇头，轻声道：“像是胃里不适。”


    “这可难说。”贤妃扭头问皇后身边的大宫女：“竹露，娘娘这月的月信可来了？”


    竹露是从家中跟着皇后入宫，一路来最知道皇后的艰辛，此刻也不免激动起来，道：“迟了有七八日！只是娘娘的小日子向来不准……不过娘娘近日已经恶心五六次，也体乏嗜睡！”


    贤妃握住皇后的手：“姐姐，请曹院判来诊脉吧！”


    “时日太浅，太医摸脉也未必能诊出。若是没有，更不是空欢喜一场。请得太医来，闹得满攻沸沸扬扬，我不愿叫皇上失望。”皇后犹豫。


    贤妃再问了一次：“曹院判是自己人，对外便说是寻常请平安脉。姐姐，皇嗣为重，还是诊了脉安心。”


    皇后许了贤妃，竹露立刻便叫小内侍跑去把曹院判请来。不到一刻钟的功夫，曹院判就到了翊坤宫，他是跑来的，半百的年纪比药童跑得还快些。


    然而曹院判诊了数遍也不能下决断，拈着山羊胡，再三思量。


    贤妃焦急问：“院判，究竟何如！”


    曹院判不得不说：“娘娘的脉象似乎有喜，但时日太浅，臣不敢妄下结论。还是要待两月才能摸准喜脉。”


    纵然这话说得缥缈十分，但皇后与贤妃姐妹二人对视一眼，皆从对方眼中看到了难以掩饰的欢喜。


    贤妃握紧皇后的手，低声道：“无论如何，这都是个好兆头。”


    自那日后，皇后称病不出，后宫之中独剩贤妃受宠。与此同时，李珍珠的伤势已好全，她拿出上回救火时辛冉给的赏金，贿赂司寝内侍，将自己的绿头牌重新挂上。丽嫔失宠后，宫中许久不闻月琴声。


    内侍不经意地在侍奉时提到：“景福宫的李才人新学了月琴，常在宫中习练，听过往宫人们说，她将皇上喜爱的那曲永遇乐弹得极好。”


    当夜，春恩銮驾来到了景福宫，皇帝终于时隔数月再度踏入李珍珠的殿中。


    于是苦练月琴，终于引得皇帝再度踏入她的殿中。


    ***


    卯时一刻，还在酣睡的辛冉被琥珀从锦被里挖出来。


    “娘娘快醒醒，偏殿的人说皇上已在梳洗，立时就要过来用膳了！”琥珀急得往她手里塞温热的玫瑰露，试图将半梦半醒间的辛冉灌醒。


    “就说我病了！”辛冉裹着被子滚到床榻里侧，鸦青长发铺了满榻，“我又不用上朝，为什么要天不亮起来陪他吃早饭......”


    琥珀这回说什么也不肯纵着她，叫上几个宫女一齐将辛冉从床榻上扶起来。穿衣的穿衣，打水的打水，捧妆奁的捧妆奁，忙得团团转。辛冉打了一个哈欠，道：“不上妆，吃过饭我还要回去接着睡。”


    琥珀忙得脚底打头，只得许辛冉先穿衣净面。正忙着，外间已响起内侍尖细的唱喏。


    李珲也是今晨忽然起得心思，决定要来正殿与贵妃用早膳。他自觉如此安排，给足贵妃体面，正合上回他与皇后所说，把贵妃当做小妹爱怜。此时，李珲迈进殿内，见来人粉黛未施，只觉得是家常做派，拉了人去桌前用膳。


    贵妃显然睡梦未醒，坐在桌前以手支颐，忍不住哈欠。她面前的翡翠米粥已凝了层脂膏，晨光透过茜纱窗棂，将她面上细小的绒毛镀成淡金色。瞧着竟真相似小妹情态。


    辛冉正发困得头点地，不到七点就被抓起来陪大领导吃早饭，很艰难地掩藏“很不高兴为您服务”的情绪。


    “蓬莱宫的垂丝海棠该开了。”皇帝忽然开口，“贵妃改日随朕骑马踏青如何？”


    这话惊得辛冉瞌睡都跑了，手中攥紧银箸，再抬眸时捂着：“臣妾这几日心口疼......”


    “朕看你这几日气色倒好，可见周庆安留在你宫中尽心，太医院不缺人，他在你这里多留也好。”皇帝截断她的话头，“就这么定了，寻个好春光，贵妃与朕去踏青。”


    圣意裁定，更胜落锤定音。


    送走皇帝，辛冉失了回笼觉的兴致，窝在床上恹恹地思索，打算出游那日再生场大病。在这方面，琥珀与辛冉总是两个极端，她已捧来件银红骑装：“娘娘许久不曾骑马，肯定是想的。年前娘娘还说想带踏雪去跑一圈，只可惜没机会，如今机会不就来了……”


    踏雪是谁？


    在琥珀滔滔不绝的叙述中，辛冉逐渐有了踏雪的画像——一匹墨色烈马。


    宝马照夜雪，那是辛家军马场百年难遇的照夜白，通身如夜色凝成的墨玉，偏生四足雪白似踏着初雪，故而取名踏雪。踏雪天生神骏，曾经载人越过三丈宽的溪涧，极得爱宠。


    当初辛冉入宫时，踏雪也作为陪嫁一同入宫。踏雪戴着缀满南海珍珠的辔


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    头，银鬃间编入红珊瑚珠串，每走一步都惹得宫人们惊呼。如此盛景，至今都是一大谈资。


    但辛冉对骑马不甚感兴趣，她从前就是个五体不勤的疲惫社畜。


    “踏雪在马厩自有人照料，马场里跑着比起驮着我，能跑得更快。”辛冉说。


    “踏雪可不愿意被那些人骑，马场里有如何能跑得痛快！”


    辛冉却摆摆手，不再讨论这个话题也不愿意试穿骑装。


    琥珀没有再劝，抱着骑装退下了。但她也没有放弃，这段时日要说在李珍珠身上学到了什么，琥珀就学到了永不放弃的精神。


    细雨绵绵的午后，景福宫内一阵窃窃私语，搅醒辛冉的梦。辛冉从湘妃榻上支起身来，推开雕花槛窗，满院桃花随着春风簌簌落在肩头。窗外，那匹通体玄色的骏马正在啄食金华晾在竹匾里的松子糖。


    是踏雪！琥珀竟然把踏雪牵到了这里来！


    马儿也听见声响，扬起修长的脖颈，银鬃在日光下泛起月华般的光泽。它琉璃似的眼珠转了转，朝着窗棂缓步而来。辛冉愣在原地，直到湿漉漉的鼻尖蹭过她颈侧，带着苜蓿草的清香。


    “踏雪。”辛冉轻轻喊马儿的名字。


    她完全心软了。


    她想带小马出去玩！


    ***


    皇帝让天钦监选了游春的吉日，在雨水后的第三日。皇帝驾幸别宫，不止后妃陪伴，王公大臣也一并出行，浩浩荡荡一大队人马。出发的吉时在辰时三刻，但那是圣驾，后妃出行的车队卯时便要在西德门前等候。


    此次游春，皇后仍称病不出，贤妃主动请缨，欲代为主持后宫事务，携领众妃嫔前往蓬莱宫。然而却不想，辛冉会踏出景福宫，伴驾出游。皇后称病，贵妃自然当是众妃之首。


    “我知你性好争胜，但贵妃在先，你不可失了礼数。”临行前，皇后特意叮嘱贤妃。


    卯初的薄雾里，六十四盏琉璃宫灯次第亮起，映得妃嫔们髻上的点翠步摇泛起幽蓝寒光。贤妃立在马车垂缨之下，看着掌纹间凝结的晨露——这是她第三次抚平蹙金翟鸟纹的袖口。


    后宫之中，风云变幻，前几日她还独得恩宠、风头无二，下一刻便要立在这儿等贵妃车架。在这深宫之中，谁也不知下一刻会发生什么，也没有什么不败之地。


    卯时三刻，掐着点似的，景福宫的朱轮华盖车碾着辰光款款而来。众妃也不见贵妃，马车珠帘轻响，跳下来一个小宫女。


    “贵妃娘娘有言，诸位不必多礼。”跳下车的小宫女不过十三四岁模样，她扬起下巴的模样，倒与主子有三分神似：“娘娘说春寒料峭，请各位主子登车自便。”


    宋才人的绿绸披风在风中乱舞，她凑近贤妃耳畔轻嗤：“好大的架势，连车也不下，娘娘你说那李才人是否也同在车上...”话未说完便被贤妃凛冽眼风截断。


    贤妃扶着素心的手登上马车，似乎闻到远处传来踏雪清越的嘶鸣。她想起今晨皇后的叮嘱，紧紧闭上了双目。