摘月阁书斋内，光是裁绒地毯上都溅满墨团，更别提那副遭殃的菡萏神女图，从上至下被大片黑色墨渍毁得触目惊心。


    沈千蔻为这副画作耗费了入夏以来的全部精力，侯府仆役们窃窃私语，究竟有多嫉恨，才会使出这种下作的手段打击大小姐？


    凌氏气得头晕目眩，被闵荷姑姑搀扶着才勉强坐稳。沈暨宽慰了沮丧失落的沈千蔻几句，随后用冰刃般的眼刀刺向来者。


    甫一踏入书斋，沈清灵就感觉到自己走进了一张充满厌憎的大网，但她既不寒心也不委屈，无论他们说出什么抑或做出什么，都再不会扇动她的情绪了。


    罪魁祸首竟然面不改色？闵荷姑姑憎恶之余，率先发难：


    “画作今早都还好好的，如今变成这副模样，二小姐不想解释些什么吗？”


    面对中伤，沈清灵半点反应都没有，她扫视在场众人，漠然反诘：


    “我倒想问问父亲母亲，我受长姐之邀来府赏荷，现在却被叫到这儿来不分青红皂白地一通呵责，你们是何居心？”


    “你心知肚明！”长女预备献给皇帝的寿礼被毁，凌氏痛心疾首，连掩藏家丑都顾不上了，当着宾客的面厉斥：“一刻钟前，侍女亲眼看见你不请自来潜入千蔻的书斋，除了你，还能有谁！”


    柳姨娘也火上浇油：“大小姐的笔墨天机清妙，我们从来不敢擅自靠近，就怕一个不慎破坏画意。却不想同处屋檐之下，有人居然做出这等腌臜事。”


    这无异于指名道姓地扣帽子，但沈清灵始终不曾反驳，看上去像是理亏默认，左右围观的宾客心底逐渐有了认定。


    “果然人不可貌相，扮作柔善不争，谁知竟做出这种歹毒之事，还被抓了现行。”


    “千蔻的才学鼎鼎有名，也不想想自己是什么货色，被好心收养，却恩将仇报对嫡姐使坏。”


    “好了。”一家之主的沈暨决定做个了断，“沈府容不下刻薄寡恩之人，来人，将二小姐和她的宠物送去庄子好生看管。”


    宠物？短短两个字让沈清灵心跳乍乱，旋即看见柳稚迈出半步，挑衅地扬了扬被提着后颈、筛糠般战栗的雪团，无声宣告，你和这只畜生就等着在郊外的庄子里自生自灭吧。


    “谁许你动它的？谁许你把它抓来的？！”沈清灵一个箭步冲上前，伸手想要夺回雪团。


    几个粗使婆子见机迅速上前押住她，她的双臂被反剪，鬓发也因挣扎而散乱，颤声道：


    “三司判案也要讲求证据，单凭一家之言，你们就能定下我的罪责吗？”少女双眼燃起仇恨的焰火，“既然你们黑白不分，那便由我自证清白！”


    沈暨被女儿当众顶撞，气得连名带姓喝止：“沈清灵！以下犯上，反了你了……”


    “画作被泼墨，地毯也未能幸免，那么凶嫌所着衣饰鞋履自然同样沾满墨迹。”沈清灵直接无视沈暨的怒火，死死盯着抓住雪团的柳稚的手，一字一句道出推论。


    言之有理，一时间众人开始互相打量彼此衣袍，唯独提着雪团的柳稚犹豫着往后缩了缩。


    她的小动作没能逃过沈清灵的眼睛，凌氏也顺着看去。乍然暴露在大庭广众之下，柳稚肩背绷紧，头皮发麻。


    指证沈清灵进入书斋的侍女正巧出自柳稚院中，闵荷姑姑似乎想通了什么，“请三小姐站出来，转个圈儿给老爷夫人看看。”


    柳稚踯躅着不肯上前，低头检查自己身上，嘴硬道：“我今日忙着迎送客人，这只猫也在我身上乱蹭，沾了什么污渍很正常。”


    “那便看鞋底，倘若不是你干的，你的鞋底自然干净。”


    柳稚才刚要迈出半步，猛一听沈清灵这话，一下子瑟瑟发抖，面上顷刻间冒出冷汗，一张脸惨白失色。


    “父亲、嫡母恕罪，稚儿不是有意的，稚儿只是不小心碰撒了墨水……”柳稚膝盖一软跪伏在地，语无伦次接连磕头。


    真相大白，粗使婆子面面相觑松开沈清灵，沈清灵立即将吓得应激了的雪团抱入怀中。


    柳姨娘难以相信素来听话懂事的柳稚竟敢贼喊捉贼，而凌氏和沈暨先是望向罪魁祸首，接着转向沈清灵，情绪极其复杂。


    错怪了二小姐，闵荷姑姑自觉没脸，忍不住当着众人的面指着柳稚开口，“恶意泼墨，嫁祸他人，三小姐还要狡辩吗？！”


    柳稚连头都不敢抬，鞋底被人翻看，上面果然墨迹斑斑，只是再看其余在场之人，鞋底或多或少都印着几许墨迹。


    她这才反应过来，自己着了沈清灵的道，这屋子一塌糊涂，任谁进来鞋底都不可能干干净净，只有她心里有鬼，不打自招。


    该说的都说完了，沈清灵转身，围观人群自动为她让出一条道来。她步伐决然抱着雪团离开，连一句道别，一个回头都没有。


    见她远去，凌氏忽地生出一股浓重的挫败和恼怒，分明清灵已与他们缓和了关系，如今全被柳稚这盏不省油的灯毁于一旦！


    沈清灵走得毫不犹豫，甚至没有再在人群中寻找选嘉公主，因为她已经知道选嘉公主不曾来过。


    如果选嘉公主在，她不会一个人孤立无援。


    “她叫什么名字？”望着独自离去的少女，静宁公主出声问道。


    “回禀公主，那位姑娘名唤沈清灵，是去年夏天宣平侯从扬州收养的族亲。”


    静宁公主“唔”了一声，这样算来，沈清灵入府刚满一年，金陵话就说得极好，根本分辨不出她有扬州口音。


    回眸看向书斋里神色各异的沈家人，静宁公主唇角勾起嘲讽，这小小的宣平侯府，尔虞我诈竟不比后宫少。看来裴贵妃识人不清，东宫有个唯我独尊的准太子妃还不够，竟还要从乌烟瘴气的侯府择选太子良娣。


    另一边，沈清灵兀自往出府，同时一个劲儿安抚怀中蜷缩成一团的小猫，“雪团别怕，没事了，我不会再让你出事了。”


    然而雪团连喵都不曾喵一声，她知道它一定吓坏了。前世雪团受她连累被乱棍打死，重生后她以为自己能护好雪团，结果她仍旧这般不中用！想要保护的又一次因为她受到伤害！


    懊丧和自责几乎化作实质将她吞没，沈清灵越走越快，她要带着雪团逃离这个地方，她再也不要迈进宣平侯府半步。


    终于摆脱侯府走上街道，未曾想迎面而来遇见了镶刻着繁复莲纹的皇家舆车。


    “清灵，你怎么了？你被谁欺负了？”谢从霁推开窗棂探出脑袋，视线聚焦在紧紧抱着一只白猫的沈清灵脸上，几乎难以相信自己的眼睛。


    向来从容冷清的少女，眼下却发丝凌乱，鬓间的檀木素簪歪斜不说，她的神情更是他从未见过的郁愤消沉，就连皇兄将她惹哭那回都没有现在这般脆弱。


    “哪个不长眼的把你欺负成这样？”他不由语气发沉。


    “我没事，我要回朝天宫。”沈清灵谁都不想理会，谁都不想应承，只想抱着雪团躲回太清宫的角落，谁都不要出现她们面前。


    她的状态和怀中的猫儿一样极不对劲，谢从霁心揪起来，起身就要下车追上去，却被谢玄幸出声拦下。


    “放她走吧，你跟去只会令人徒增烦扰。”


    “皇兄！你没看见她都快哭了，我怎能放心她独自离开？”


    “不是所有女人都吃这一套。”谢玄幸劝了句，“她并非看上去那般柔弱，吃亏的人不一定是她。当断则断，你何必纠缠于注定陌路之人？”


    谢从霁这才想起，沈清灵不喜欢他，连带着他的权势和地位也不喜欢。方才她的神情那般受伤，却不曾多瞧他一眼，她大抵从未发自内心接纳过他，也并不寄希望于他能保护安慰她。


    “皇兄，你和沈清灵一样心狠。”谢从霁闷声道，后又失落地补充，“不，她比皇兄还过分，皇兄好歹给了芸安郡主名分，她却一点都不珍惜别人的真心。”


    谢玄幸不置可否，只是听见谢从霁口中说出的沈清灵的名字时，脑海不由自主闪过她方才眼尾通红的狼狈模样。


    本该抛诸脑后的过客，短短一瞬却又变得分外清晰……他见过形形色色的众生，为何留下印象的却是她？谢玄幸只觉莫名其妙。


    马车将要停靠宣平侯府，子规开始收缰，然而车内突然传来吩咐：“回宫，不必去了。”


    谢从霁讶异，皇兄不是答应贵妃娘娘去赴沈家大小姐的赏荷宴吗，怎的又改变心意了？


    侯府出了场丢人现眼的闹剧，始作俑者被押进柴房关了禁闭。闹出这档子丑闻，赴宴赏荷的嘉宾大多丧失了兴致，沈暨凌氏只得使劲浑身解数安抚众人。


    “昨日宫中递了信，太子下朝后也会前来赴宴，还请诸位小坐片刻。”二人一边招呼，一边奉上茶点，“静宁公主，这碟梨脯刚从冰鉴中取出，最适合解暑，公主不妨一试。”


    “本宫不感兴趣。”静宁公主看都不看，若非母妃苦口婆心劝她结交裴贵妃中意的良娣人选，


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    她才不会来这儿，这些把戏何其无趣。


    碰了个钉子，凌氏讪讪地端回果脯，正要另起话题，却被通报的门人打断。


    “老爷夫人，太子车架刚才经过了府邸……”


    “殿下来了？快，夫人，我们前去恭迎。”沈暨大喜。


    门人面露难色，支支吾吾：“老爷，太子的马车未曾停留，殿下已经离开了。”


    话音刚落，沈暨和凌氏高涨的情绪刹那间垮掉。


    “太子为何会中途离开？到底发生了什么？”沈暨压声斥问门人。


    “奴婢、奴婢不甚清楚，奴婢只望见马车停在匆匆出府的二小姐跟前，二小姐一走，马车也就掉头离开了。”


    怎么又和沈清灵有关？沈暨和凌氏对视一眼，均从彼此眼中看出了烦乱和无奈。


    整整过了一天一夜，雪团才停止发抖恢复进食。沈清灵同样变回了悲喜不形于色的模样，昨日红了眼眶的脆弱仿佛只是一场梦境。


    脆弱不会博取同情，只会成为软肋，她前世就明白这个残酷的道理。


    掌心轻抚雪团柔顺的毛发，艰难而不舍地做出决定，她要亲手剔除自己的软肋。


    “清灵姐姐，你来做客，我们好开心！”林杳儿一家和沈清灵围坐木桌，用了多年的桌案擦拭得光可照人，菜肴粗淡却丰盛，孤儿寡母的家庭奉上这样一桌饭菜，可见主人对来客的重视。


    病情好转的许氏也就坐桌边，她右臂垂下，用左手执箸为沈清灵夹菜。在木窗日光的照耀下，她的眼角有多年笑容堆积起来的皱纹，面相格外亲切和善。


    “多谢伯母。”沈清灵道谢，接着看见许氏挑了小块瘦肉喂给雪团。


    “乖小猫，吃吧。”她的声线沙沙柔柔的，让沈清灵想起冬日温暖的绒毯。


    今天是林斐田假的最后一日，明早他便要返回国子监念书。用完午膳，林杳儿和许氏忙着为林斐打点行装。


    “出门在外，好生照顾自己，别总想着省钱，该用就用，娘和你妹妹最近接了不少缝补浆洗的活，家里有钱。”


    “娘，我是去求学的，又不是去吃喝玩乐的。笔墨纸砚能费去多少？您哪只眼睛看见我亏待自己了？”


    “嘴硬！当娘没看见你的功课簿？为了省下纸张，写的字比蚊子还小，你这双眼睛还要不要了？”


    “就是！阿兄若不改正，下次回家有你好果子吃！”


    话是在埋怨，但里边的心疼再明显不过。沈清灵抱着雪团安静地聆听，杏眸弯弯，旋即变得黯然。


    幸福原来这般平易近人，近在咫尺，却又只能存在她心中。


    少女神情的变化被林家三人捕捉，林杳儿停下了打闹，求助地看向许氏和林斐。


    “清灵，”许氏斟酌字句，关切开口，“伯母看出你从进门就揣着心事，不妨告诉我们，人多力量大，或许能找到解决之道。”


    沈清灵深吸一口气，她怕自己若再不说，就会动摇心里的决断。


    “我想将雪团托付给伯母和杳儿。”


    许氏和林杳儿万万没想到困扰沈清灵的会是此事，这太出乎意料，就连林斐都分外不解，沈姑娘把小猫看得跟眼珠子似的，又怎舍得将它送走？


    “雪团跟着我，不知哪日就会有性命之忧。我只愿它平安顺遂地度过一生，即便与我分离。”


    沈清灵可以赌上自己的一切去博前路，但绝不能重蹈前世连累雪团丧命的覆辙。


    话中暗含危机听得三人心惊肉跳，林杳儿惶然道：“清灵姐姐，有人要害你和雪团吗？”


    “没有，只是我未雨绸缪罢了。”沈清灵冲她安抚一笑。


    许氏经历过后宫的勾心斗角，也明白高门大户里各房子女生存的不易，一旦卷入争斗的漩涡，珍视之物就会成为软肋和把柄，将其托付出去，是摆脱后患最好的办法。


    “好。”许氏郑重点头，“老身定不辜负沈姑娘所托。”


    离开时，沈清灵久久凝视雪团。玉雪可爱的小团子也正用乌溜溜的圆眼睛望着她，似乎并未意识到主人送走了自己。


    这是雪团最好的归宿，沈清灵对自己道，留下的银钱足够一家人过上几年衣食无忧的日子。许伯母和杳儿都是至善之人，离开她，雪团只会得到更多的疼爱。


    这个决定再正确不过，沈清灵说服自己，重生以来，与雪团相伴的时光就像苍天的恩赐，上天待她不薄，她应该学会知足。