冯母怒目圆睁，死死地盯着紧张兮兮的钱氏，满心不耐烦，没好气地数落道：“我听说，近些日子你和你那娘家兄弟走得很近，他是不是又从你这儿捞走了不少银子？哼，我心里明镜似的，你找我儿子，准没好事，不是要钱，还是要钱！”


    钱氏脸上一阵白一阵红，撇了撇嘴，带着几分揶揄的口吻回道：“老太太，您也知道，我娘家就那么一个哥哥，我能不帮衬着点儿？”


    “啪！”冯母气得火冒三丈，一巴掌狠狠拍在桌子上，震得桌上的茶碗都跟着晃了几晃，扯着嗓子吼道：“什么哥哥！有谁家哥哥会狠心把自己妹妹往火坑里推，让去做瘦马的？你既然进了我冯家的门，就是冯家的人，冯家的钱可不是大风刮来的，绝不养外人！要是下次让我知道你偷偷拿钱给你那不成器的哥哥，就立马给我滚出冯府，别在这儿丢人现眼！”


    钱氏被冯母这一吼，吓得一哆嗦，顿了顿，才又小声嗫嚅道：“娘，其实，昨日是老爷发俸禄的日子，可老爷刚到家门口，还没进屋呢，就又急匆匆出去了。狗儿也没回来，我这心里就没底，所以才……”狗儿打从冯福平上学起就一直跟在身边，形影不离，要是老爷有个什么事儿，狗儿指定知晓。可眼下达官显贵的现在，狗儿也没露面给她透个信儿。


    冯母一听狗儿也没影，心里“咯噔”一下，莫名地慌了起来。不过，她还是强自镇定，自我安慰着：兴许儿子是被什么急事绊住了脚呢？毕竟，这几日城外流民闹事闹得凶，听说上头委以重任，派他去处理。男人嘛，以事业为重是好事，应当多担待着点儿。


    冯母刚要开口说些什么，就听得门外一声高喊：“老夫人，不好了，老爷被下狱了！”这突如其来的一嗓子，吓得刚进门的小丫头一个激灵，手里的帕子都差点掉地上。冯母眼皮猛地一跳，就见一个下人打扮的小厮跌跌撞撞地冲了进来，“扑通”一声跪在地上，哭得鼻涕一把泪一把：“老太太，不好了，老爷被下狱了！”


    冯母手里正捻着的佛珠，就像被施了定身法似的，瞬间停住。她瞪大了眼睛，死死地盯着小厮，声音都有些颤抖：“发生什么事了？”


    钱氏站在一旁，吓得大气都不敢出。小厮哭哭啼啼地回道：“前几日，城中流民的事，老爷被派去做事。也不知怎么搞的，流民突然就乱了起来，还伤了太子。现下朝廷严查，说老爷办事不力，连累太子受伤，就给下了大狱。”小厮抽抽搭搭地抹了把眼泪，接着说：“老太太，好多官老爷都被下大狱了。老爷临走前交代我，让我去找大奶奶的大哥，说是拿钱赎人。可大舅爷也不知咋回事，连理都不理我，还把我给赶了出来。我实在没辙了，就跑回来问问老太太您呐。”


    冯母的手无力地垂了下来，整个人像是被抽走了精气神，一下子瘫坐在椅子上。片刻后，她又猛地站起身，咬牙切齿地叫骂道：“庄家人好大的胆子！咱们可是亲家，到了关键时刻，居然见死不救，这还有天理吗？”说着，冯母在屋里来回踱步，急得像热锅上的蚂蚁。


    这时，钱氏壮着胆子上前一步，小声提议：“老太太别急，咱们隔壁孙家不是和老爷在大理寺一同为官吗？要不，咱们去打听打听？”冯母一听，想起钱氏之前想把女儿嫁给孙家二小子的事儿，心里虽然不乐意，但眼下也没别的法子，只得点了点头：“行，你去好好说。要是能把老爷救出来，什么都好商量。”


    钱氏出去了老半天，冯母在屋里坐立不安，手里的佛珠捻了几百遍。好不容易盼到钱氏回来，却见她耷拉着脑袋，无精打采的模样。


    冯母一瞧见钱氏进屋，迫不及待地问道：“咋样？打听到什么了？”


    钱氏偷偷瞄了冯母一眼，犹豫了一下，才照着孙氏的话说：“娘，这次的事儿，老爷可真是摊上大事了。受伤的可是太子，眼下又有好多官员下了狱。”


    “我问你，老爷咋才能出来？”冯母压根儿不关心太子的事儿，满心满眼只有自己的儿子，急得眼眶都红了。


    钱氏眼珠子转了转，心里打着小算盘，嘴上却回道：“我把那珍珠项链都给孙氏了，她瞧着喜欢，才跟我透了点儿口风。说老爷这次也是受了累，可太子受伤，陛下震怒，怎么也得三千两银子才能疏通疏通。”其实，孙氏跟她说，虽说太子受伤，但毕竟是贼人作乱，等过些时日，拿个千百两银子活动活动，人也就出来了。可钱氏的哥哥又欠了一屁股赌债，她正愁没处弄钱呢，就顺势把价码抬高了这么多。


    冯母一听，在屋里急得转圈，嘴里念叨着：“家里还能凑出多少？”


    “家里，只有……”钱氏伸出一根手指，冯母瞪大了眼睛，满怀希望地问：“一千两？”


    “一百两！”钱氏小声嘟囔着。


    “什么？”冯母一听，气得暴跳如雷，抬手就指向钱氏，怒吼道：“你是不是把钱都给你那赌鬼哥哥了？啊？”


    “冤枉啊，老太太！”钱氏吓得“扑通”一声又跪下了，哭天抹泪地辩解，“我给他的钱都是我自己的私房钱，府里的钱都有账，我可不敢动啊。老太太，您每日用的人参、药材，四妹妹现下每天养胎吃的燕窝鱼翅，哪一样不是大把花钱。庄家也不再给家里钱了，所以……”


    冯母在屋里来回转了几圈，一咬牙，吩咐道：“去，把我屋里的翡翠玉枕拿去当铺！”


    “老太太，那玉枕顶多也就值个百八十两的，老爷得三千两啊，家里就算把底儿都翻出来凑，还差两千两呢！”钱氏哭丧着脸说道。


    冯母听了，环顾四周，眼神突然落在这屋子上。这屋子是当初他们来齐城时，庄家给置办的。想当初庄氏在的时候，屋里的东西堆得满满当当，库房都放不下。可自从庄氏走后，能当的都当了，眼下早没什么值钱玩意儿了。冯母转着转着，眼睛突然一亮，瞅见这院子虽然不算大宅院，可地处热闹地段，地段好就值钱呐！


    想到这儿，冯母一把抓住身旁的丫头，急切地说：“去牙行找人来，把这房子给卖了！”


    “老太太，可使不得啊！”钱氏一听，吓得脸都白了，“您这房子要是卖了，咱们往后可咋生活呀？”


    “你这个不开窍的东西！”冯母气得大骂，“老爷要是回不来，咱们都得喝西北风，要这房子有啥用？”


    钱氏跪在地上，抬起头，眼珠子滴溜溜一转，像是突然想起什么，小声说：“老太太，我倒有个主意，就是怕您舍不得。”


    “什么主意？快说！”冯母眼睛一亮，像抓住了救命稻草。


    “城外有个老实头，家里是开当铺的。咱们家总去当铺，我和他还算熟络。听说这老实头老婆刚死，也没个一儿半女，他一直想纳个小。要是咱们家把玉兰嫁过去……”钱氏故意卖了个关子。


    “他能出多少钱？”冯母心急如焚，直接打断钱氏的话。


    “这个数。”钱氏伸出三根手指，比划了一下，“那老实头见过玉兰，直夸长得俊，还说一看就是个好生养的，所以他愿意出三千两。”其实，老实头压根儿没见过玉兰，不过玉兰可是官家小姐，三千两，一个五十多岁的老头娶个十六岁的大姑娘，这便宜可占大了，他能不乐意？这事，还是钱氏上次去当铺的时候，老实头主动问起，说愿意出这个价码娶个姑娘做续弦。


    冯母一听，毫不犹豫地拍板：“行，我答应了！”在她看来，不用卖房子，不用卖翡翠玉枕，还能捞个当铺老板当孙女婿，这买卖太划算了。


    “可是老太太，那位，能答应吗？”钱氏指了指门外，意有所指。


    冯母心里明白她说的是庄氏，顿时怒从心头起，恶狠狠地说：“冯家的姑娘婚事，自然由我冯家说了算！她要是敢不答应，反了天了她！”


    “老太太，上次在庄子上的事儿，您也记得吧。”钱氏小心翼翼地提醒。想起上次冯福平带着人去庄氏庄子上闹事，还有去庄氏宅院吃瘪的事儿，自打冯玉兰病好后，他们就没在庄氏那儿占到过便宜。


    冯母皱着眉头想了想，一跺脚：“明天，不，现在就和我一起去！”说着，抬腿就要往外走。


    钱氏见状，急忙上前一步，挡在冯母面前，劝道：“老太太，大夫人可不是好惹的。咱们这几次，哪次讨着好了？老太太，我瞧着，咱们不如这样……”


    冯母听了钱氏的主意，渐渐放下心来，点头道：“就依你。要是这次事成了，你之前给娘家的银子，我就既往不咎了。”


    “谢老太太！”钱氏心里暗喜，连忙和丫头一起服侍冯母休息。


    出了门，钱氏和狗儿嘀咕了一通。狗儿越听眼睛睁得越大，满脸担忧地问：“二夫人，这能行吗？大夫人可不是好相与的。”


    “你还想不想老爷快点出来了？想就听我的！”钱氏不耐烦地瞪了狗儿一眼。


    狗儿无奈地点了点头，转身快步离开。


    第二日，天空阴沉沉的，乌云像被一只无形的大手聚拢在一起，沉甸甸地压下来，仿佛一场倾盆大雨随时都会从天上倒下来。一大早，朱听玉在小环的服侍下，穿戴整齐，刚迈出院子。


    “这天眼看就要下雨了，玉兰，你还是在家待着吧。”庄氏站在门口，手里拿着丝线，正专心致志地打着络子，见朱听玉要出门，关切地劝道。


    “和卫老板约好了，今天要去瞧瞧他新进的料子，不去不合适。”朱听玉随口应道。


    庄氏一听，笑着打趣：“卫老板是个不错的人，行，那你路上小心点儿。”


    朱听玉瞧着庄氏那副模样，知道她误会了，不过也没放在心上。毕竟，今天这事儿还真和卫志意有关。想着昨日卫志意跟她说，事情查得有些头绪了，让她找个时间碰面详谈。


    见庄氏没有阻拦的意思，朱听玉告别庄氏，快步离开了。


    见朱听玉前脚刚离开庄宅，狗儿立刻和一旁的小厮使了个眼色，压低声音催促：“快回府告诉二夫人！”那小厮得令，撒腿就跑。


    今天，朱听玉和卫志意约在了码头。说起来，她第一次和卫志意打架，就是在这码头。卫志意掌管着齐城东的码头，在这里，他有三分股，朱听玉也占了三分，另外四份自然是分给了相关的利益人。


    天空阴沉沉的，乌云仿佛被一只无形的大手肆意揉搓，沉甸甸地压下来，好似下一刻就要将整座城碾碎。朱听玉一路疾行，赶到码头时，只见卫志意身着一身华丽的锦衣，手中把玩着个紫砂壶，正扯着嗓子指挥着工人搬运货物：“这箱放这儿，哎，那几包小心着点儿，别磕坏咯！”他那副模样，活脱脱一个锱铢必较的精明商人。


    原来，今日有一船贵重货物即将到港，据说涉及某位大人物的私用物品，卫志意天不亮就赶来码头亲自安排调度。瞧见朱听玉一袭粉衣袅袅婷婷走来，宛如春日里盛开的娇艳花朵，他赶忙和一旁的把头交代了几句，而后利落地跳下船，大步流星地朝朱听玉迎去。


    “今日怎么来了这么大一船货？”朱听玉美目流转，望向那艘巨船，只见船上货物堆积如山，搬运工们如忙碌的蚁群，来来往往，个个肩头都扛着沉甸甸的箱子，吆喝声、脚步声交织在一起，热闹非凡。


    “这不是快到中元节了嘛，南边的稀罕玩意儿自然就多了起来。”卫志意笑着解释，顺手抹了一把额头的汗珠。


    “今年怎么迟了这么久？”朱听玉微微蹙起眉头，心中满是疑惑。今儿都初九了，往年月初这些货物就该运抵了。


    卫志意没有多言，只是将朱听玉引向码头上自己平日里休憩的小屋。朱听玉心领神会，把小环安置在外面喝茶，自己则跟着卫志意走进屋内。


    待四下无外人，卫志意才压低声音，神色凝重地开口：“南边水灾又闹起来了，估计过不了几日，消息就会传回朝廷。”


    “前段时间，朝廷不是刚拨了银子修堤坝吗？”朱听玉柳眉倒竖，眼中满是愤慨。


    “负责办事的，是秦家的人！”卫志意冷哼一声，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。


    “秦家人，真是贪心不足蛇吞象啊！”朱听玉气得一拍桌子，桌上的茶杯


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    都跟着晃了几晃。


    “哼，一家子都不是好东西，这天下还不就是他们男人巧取豪夺来的。”卫志意附和着，眼中满是鄙夷。


    “你让人传话，说人查到了？”朱听玉平复了一下情绪，切入正题。


    “嗯！”卫志意点了点头，在朱听玉对面坐下，又将刚摆上桌的点心轻轻推了推。那精致的玉盘中，盛放着的是江南祈家的状元糕，这可是朱听玉的最爱，卫志意为了博她欢心，特意让人从江南快马加鞭运上船，一路护送过来。


    “不过人都死了！”卫志意顿了顿，声音低沉。


    “什么？”朱听玉刚伸出手，想要拈起一块状元糕，听闻此言，手猛地僵在半空，眼中满是震惊与错愕。


    “谁杀的他们？朱凡安？”朱听玉脑筋转得飞快，毫不犹豫地说出这个名字，仿佛早已在心底将一切猜了个透彻。


    “他们是在混乱中身亡的。当时，奶娘带着那个孩子往南走，不巧遇到了江宅回乡祭祖的队伍，在那场混乱里，奶娘与孩子都没能逃过一劫。”卫志意微微叹气，眼中透着几分惋惜。


    “有尸体吗？”朱听玉不死心地追问，手指不自觉地攥紧了衣角。


    “这么久了，上哪儿去找尸体啊。不过听说，是江宅老夫人出面安葬了他们。我的人开棺查看后，发现里面是一老一幼，孩童是个男孩，老人的尸体左手小指缺了一根。而且，棺中还有奶娘的遗物，我也一并让人取回来了。”卫志意说着，将案桌上的一个木盒拿过来，轻轻放在朱听玉面前。


    朱听玉深吸一口气，颤抖着双手打开木盒。只见里面静静躺着一块白玉佩，质地温润，上面雕刻着栩栩如生的青松，旁边还有一只打着梅花络子的手绳，虽历经岁月，颜色已有些黯淡，但那精致的水手结，依旧清晰可辨。


    “这确实是奶娘的东西。”朱听玉轻轻拿起玉佩，放在掌心摩挲，眼中泛起一层薄雾，陷入回忆，“记得小时候，奶娘总戴着它。有一回，吕氏污蔑她偷了东西，奶娘为了自证清白，一狠心，自己砍了手指。后来，便带着孩子黯然离开了。”


    想到此处，朱听玉抬起头，目光灼灼地望向卫志意：“到了这儿，你还查到什么了？”


    卫志意无奈地摇了摇头，表示一无所获。朱听玉缓缓放下玉佩，眼神空洞，喃喃自语：“人都死了，看来娘的事情，是彻底没指望了。”


    “其实查来查去，不管人找没找到，你娘的事，总归与吕氏脱不了干系。”卫志意轻声安慰，眼中透着心疼。


    “还有朱凡安！”朱听玉咬着牙，恨恨地说。想起自己临死前，朱听雪曾到房间里，说的那些有意无意的话，若不是朱凡安在背后授意，母亲怎会那么早就含冤离世？而且，朱听雪明明比她年纪还大，却能鸠占鹊巢，做了朱府嫡女。


    “奶娘的墓地，你恢复原状了吧？”朱听玉定了定神，看向卫志意。


    “放心吧，我都安排好了，还让人烧了纸钱。”卫志意拍着胸脯保证。


    朱听玉凝视着手中的玉佩，总觉得卫志意的话里好像遗漏了什么关键信息。突然，她脑子一转，目光如炬地盯着卫志意：“你说江宅，哪个江宅？”


    “就是定安侯府，你嫁的那个江宅啊！”卫志意一脸无辜，不明白她为何突然这么问。


    “是有这么回事，说是当年江太夫人回乡祭祖，路遇劫匪，好不容易才保住了她与江仁浩的命。”朱听玉若有所思，轻轻点头。


    “你说巧不巧？转来转去，都转到一块儿去了。不过也好，你现在与他们没什么关系了。”卫志意说着，剥了一颗荔枝，放在朱听玉面前，“这秦家要开赏花会，订了小半船的荔枝，还好咱们的船快，要不然，还不知道要等到啥时候呢。”


    朱听玉瞧了瞧那鲜嫩多汁的荔枝，随口应道：“秦家是新贵，楚王一回来便救了太子，如今秦家在城里肯定热闹非凡。”


    回去的路上，朱听玉婉拒了卫志意派人护送的好意，只带着小环，慢悠悠地走着回去。


    齐城依河而建，仿若一条蜿蜒的巨龙，达官贵人们的府邸都坐落在城中心，宛如明珠点缀。庄氏的宅子离码头虽说不近，但也不算太远，步行半个时辰左右便能抵达。


    一路上，朱听玉像只出笼的小鸟，对什么都充满好奇，左瞅瞅，右看看。进入七月，虽说天气依旧炎热，但时鲜的瓜果蔬菜纷纷上市，街道两旁摆满了五颜六色的果蔬，还有各式各样新奇有趣的小玩意儿，琳琅满目，让人目不暇接。


    朱听玉边走边瞧，满心欢喜，一旁的小环却心急如焚，时不时抬头看看那越来越低的乌云，焦急地催促：“小姐，这天眼看就要下雨了，咱们还是快点回家吧！”


    朱听玉正被路边一个小铺子吸引，挪不开脚步。只见那摊位上摆满了泥塑的小物件，有福娃、小鲤鱼，还有形态各异的泥人，摊主正手持画笔，聚精会神地给一只刚做好的小狗画眼睛，那小狗瞬间变得活灵活现，可爱极了。


    小环见朱听玉无动于衷，越发着急，伸手拉了拉她的衣袖：“小姐，你去街边路口的铺子那儿买把伞吧，我刚才瞧见那把红色的就挺好看。”


    朱听玉这才回过神来，抬眼瞧了瞧三十步开外的卖伞铺子，满不在乎地挥挥手：“你去买吧，我在这儿等你，快去快回。”


    “小姐，你可千万别乱跑啊！”小环不放心地叮嘱了一句，而后快步朝卖伞铺子跑去。


    朱听玉重新将目光投向那些泥塑，正看得入神，突然，一只手从身后伸来，猛地将她拉到一旁。朱听玉惊愕地转过头，只见一妇人满脸堆笑，扯着嗓子喊道：“玉兰，你祖母想你想得紧，快跟我回冯府吧！”说着，便不由分说地拽着朱听玉就要走。


    朱听玉愣了一下，很快反应过来，这不是冯福平的二夫人钱氏吗？她怎么会在这儿？还想拉自己回冯府？朱听玉下意识地想要挣脱，却发现钱氏看似瘦小，力气却大得惊人，她的手像钳子一般，紧紧箍住朱听玉的胳膊，怎么甩都甩不开。