待众人出宫，江仁浩目光扫向前方那一辆辆马车，此时一宫人打扮的人却是上前，对着江仁浩行了个礼，道：


    “江大人，我家王爷的车夫肚子难受，刚去了太医院，现下也没个赶车的人。”


    江仁浩瞧了眼那人，微微顿了顿，旋即朝乔东使了个眼色，乔东心领神会，立刻快步上前，翻身上车，稳稳地握住缰绳。


    江仁浩则转身看向静王，此时静王正不紧不慢地将茶壶置于烧得通红的炭火之上，动作娴熟而优雅。待放好茶壶，静王抬眼，嘴角勾起一抹似有若无的笑意：“不是我做的。不过，太子此番行事，确实太过急躁了些。”说着，他将一只精致的茶杯摆在江仁浩面前。


    “这些流民，朱凡安想必早就告知过他并非善茬。可他呢，全然不听劝，满脑子想着书上那些迂腐的法子，护卫带得少不说，还亲自跑去跟流民‘义谈’。也不想想，那些流民里，几个身强体壮的大汉，哪有半点普通百姓挨饿受冻的孱弱模样？出了这档子事儿，也算是给他个教训了。”


    静王边说，边轻轻拨弄着炭火，目光却时不时扫向江仁浩，见他一直沉默不语，又补充道：“真的不是我，时机未到，我还不至于这么早出手。”


    江仁浩凝视着静王，片刻后，缓缓开口：“我信你。只是楚王回来得，太过凑巧了些。”


    静王脸色一沉，眉头紧锁：“听说前些时日，陛下私下派人通知宋玉回朝。我原以为是无稽之谈，没想到竟是真的。你说，陛下这葫芦里到底卖的什么药？”


    江仁浩垂眸思索片刻，轻声道：“水越搅越浑，不过，浑水才好摸鱼。”


    静王闻言，微微一怔，没有再多说什么，只是静静地盯着炭火，若有所思。


    次日，城外突然出现大批官兵，如狼似虎般抓捕流民。一时间，城外哭声震天，百姓们惊慌失措，城内也是人心惶惶，流言蜚语四起。


    朝堂之上，史耐德满脸焦虑，上前一步，手持笏板：“陛下，现下大理寺的大牢都被城外的流民塞满了，过不了几日，还有新入京的囚犯要收押，这大理寺的监狱已然人满为患，快没地儿了，还请陛下明示！”


    “陛下，这些流民实在太过分！太子殿下本是一片好心，竟遭他们毒手，必须得好好审审，严惩不贷！”一位大臣义愤填膺地附和。


    “陛下，流民们也是苦不堪言，听说昨日是因为吃的被抢，才引发群架、拥挤踩踏，这才误伤了太子。”也有大臣面露不忍，为流民求情。


    “陛下，此次大理寺抓的犯人中，竟有不少是天一教的人，这天一教贼心不死，妄图搅乱朝纲，还请陛下严查！”又有人高声奏报，言辞恳切。


    太子因救治城外流民受伤的事儿，昨日便已传遍京城，今儿一大早，臣子们纷纷上奏，你一言我一语，吵得皇帝头疼欲裂。昨日，太子受伤，皇后在他跟前哭了整整一宿，哭诉着一个十六岁的孩子遭此大罪，今日，这群大臣又在朝堂上叽叽喳喳，各执一词。


    皇帝揉了揉太阳穴，正烦躁间，只见一男子手持玉碟，稳步出列，面向皇帝，朗声道：“陛下，据大理寺的官员审查，此番城外流民中，不乏天一教的余孽，他们蛊惑煽动流民，数落朝廷的不是，才引得流民们对朝廷心怀不满。此次，听闻楚王殿下已然回朝，不若让楚王殿下前去处理，以楚王之威名，定然能妥善安置流民。”说话的正是秦峰，吏部侍郎，秦安公的大儿子，楚王的表哥。


    “陛下，秦侍郎所言极是！楚王殿下一直在北方戍边，历经大小战争无数，战无不胜，保得我朝北方边境安稳太平。若此次楚王前去处理城外流民之事，定能恩威并施，安置好流民。”又有大臣纷纷附和。


    “陛下，臣等附议。”刹那间，朝堂上一群人齐刷刷地跪下身来，目光殷切地望着皇帝。


    皇帝扫视着下方众人，又看了看依旧站着的数位大臣，最后将目光落在朱凡安身上：“太傅，你怎么看？”


    朱凡安微微躬身，不疾不徐地开口：“回陛下的话，臣以为楚王殿下处理流民之事，固然是个办法。不过，楚王殿下昨日回城后，便率众救下太子，死伤无数。现下大理寺里还关押着那些被楚王殿下抓的流民，若是楚王殿下再次前往，怕是会让流民们误以为朝廷要对他们赶尽杀绝，一旦民意再次被煽动，可就正中了天一教的奸计。况且，楚王殿下刚回齐城，一路奔波，身心疲惫，理当好好休息才是。”


    皇帝听了，微微点头。这时，下面一位机灵的言官赶忙上前：“这流民事儿总得有人处理，可到底谁去合适呢？”


    “老臣以为，此次事情，皇家的人不宜再次出面，容易引发混乱。不若让江侯爷前往，想那天一教的教主陈随就是江侯爷带兵平定的，那些乱党见了江侯爷，必定有所忌惮。”朱凡安提高音量，字字掷地有声。


    皇帝再次点头，目光落在江仁浩身上：“江仁浩，城外流民的事，就交给你了。”


    “臣遵旨。”江仁浩出列，神色恭敬而沉稳，高声应道。


    与此同时，东宫之中，皇后守在受伤的太子宋询床边，心疼得眼眶泛红，泪水在眼眶里直打转。太子瞧着皇后这般模样，强忍着伤口的疼痛，安慰道：“母后放心，儿臣没事儿，不过是点皮肉伤。”


    “怎么会没事儿？”皇后声音颤抖，指着太子手臂上那渗着血的绑带，“这儿若再深点儿，你的胳膊可就保不住了！”


    太子正欲再开口，这时，一名宫女匆匆而入，神色慌张：“皇后娘娘，朱大人求见。”


    皇后闻言，立刻收敛情绪，神色变得严肃庄重：“去请朱太傅进来！”


    “是，娘娘！”宫女应了一声，迅速退下。


    太子见状，轻轻拉了拉皇后的衣袖，小声叮嘱：“母后，此次的事情，太傅也是费心尽力了，切不可怪罪于他。”


    皇后拍了拍太子的手，脸上总算有了一丝慰藉，微微点头：“询儿放心，母后晓得。”


    话音刚落，朱凡安便随着宫女的脚步走进房间。皇后示意宫女退下，宫女领命，悄然退至门外。


    室内安静下来，朱凡安“扑通”一声跪下，满脸愧疚：“臣向皇后娘娘、太子殿下请罪。是臣护驾不周，才让太子受伤。”


    太子刚要开口阻拦，皇后已抢先一步，快步上前将朱凡安扶起，强挤出一丝笑容：“太傅劳苦功高，此次我听询儿说了，若不是太傅及时出手相助，询儿恐怕……”说着，眼中泪花闪烁。


    朱凡安顺着皇后的搀扶起身，再次行礼：“保护殿下，是臣分内之事。此次殿下受伤，臣难辞其咎。”说着，又欲跪下。


    皇后再次将其扶起，长叹一声：“朱大人自我们在泉州时，便鼎力相助，太子殿下日后的路，还要多多仰仗朱大人才是。”


    “太傅，您就别自责了，母后说的是。此次也是我自己学艺不精，若是像大哥一样有那般高强的武功，想来也不会受伤。”太子宋询忙道，可刚一说话，牵动伤口，疼得他眉头紧皱。皇后见状，赶忙上前安抚。


    “多谢皇后娘娘、太子殿下宽宏大量，老臣定为太子鞠躬尽瘁。”朱凡安言辞恳切，目光坚定。


    皇后微微点头，示意朱凡安坐下，待他落座后，开口问道：“太傅，听说您在朝堂上驳回了让楚王替询儿去安抚流民的事？”


    朱凡安微微欠身，坐于凳上，缓缓说道：“此次楚王回来得蹊跷，想来是陛下有意安排。若让其在流民事中再占上风，朝中本就有些人对太子有异议，舆论风向怕是对太子不利，所以此事不能让楚王去。”


    皇后听了，再次点头：“朱大人所言极是，楚王身后有秦贵妃，还有秦安公撑腰。这次他回来得确实巧妙。”说到这儿，皇后看向朱凡安，目光中透着询问：“朱大人，您觉得江仁浩此人如何？”


    “此子心思深沉，我一直看不透他到底意欲何为。之前咱们也想拉拢他，可他似乎对朝堂争斗兴致缺缺，只忠于陛下。”朱凡安微微皱眉，似乎陷入回忆。


    说完，他像是又想起什么，接着道：“话说，我的两个女儿都嫁入了江家，可这个江仁浩，我始终摸不清他的底细。”


    “上次在史府中，听雪打了锦萱郡主，是老夫教女无方，还望皇后娘娘恕罪。”朱凡安面露惭色，再次起身请罪。


    皇后摆了摆手，神色有些无奈：“是锦萱那丫头不懂事，我说过她几次，可她就是不听。”其实，皇后本想将锦萱赐婚给江仁浩，皇帝却以锦萱年幼、性子孩子气为由，给挡了回去，说不急这一时。


    “江仁浩既不是我们的人，也不是楚王的人，他忠于陛下，那咱们暂时不必担忧他。只是楚王一回朝，且他在北方立下赫赫军功，怕是朝堂会有一番风云变幻。”皇后忧心忡忡地说道。


    “太傅，那咱们现在该怎么办？”皇后看向朱凡安，眼中满是求助。


    朱凡安沉思片刻，开口道：“殿下今年也十六岁了，是该议亲了。”


    皇后听了，微微点头：“此事确实该提上日程了。话说朱大人的公子还在密山书院读书，太子身边现下正需要人手，不妨让他来帮太子吧！”


    朱凡安闻言，立刻跪下身来，感激涕零：“老臣代那不孝子，多谢皇后娘娘提携。”


    周皇后款步上前，双手轻轻扶起朱凡安，语气温柔道：“朱大人，您太客气了。这些年，多亏有太子与您的扶持，咱们早已亲如一家。我前几日与哥哥提及此事，哥哥直说，家中几个侄女的婚事，也该提上日程了。”


    朱凡安闻听此言，再次向皇后躬身行礼，感激之情溢于言表：“多谢皇后娘娘厚爱，臣定当肝脑涂地，辅佐太子。”待朱凡安退下，屋内安静了些许。


    太子宋询见人走了，自顾自地往床上一躺，眉头微皱，带着几分孩子气嘟囔道：“母后，您是不是对太傅太好了？”


    皇后缓缓在床边坐下，伸手拉过被子，仔细地给太子掖好被角，耐心解释：“若是你舅舅有儿子，母后又何须这般倚重朱大人。朱大人早在你父皇还在朱州时，便与之相识，你父皇能登上皇位，朱大人可是立下了汗马功劳。如今，你父皇对他信任有加，有他相助，咱们往后的路自然顺遂许多。”


    周皇后的哥哥周笠，身为刑部尚书，膝下虽有三个女儿，却从不轻易站队。周皇后为拉拢他，曾许诺将太子妃之位许给周家姑娘，可周尚书反应平淡，并未表现出过多欣喜。


    “母后，儿臣听闻，当年父皇之所以能登上皇位，据说手握骈幽军，此事当真？”太子宋询好奇心起，眼睛亮晶晶的，却又小心翼翼地压低声音，还不忘四下张望。


    皇后神色一凛，同样警惕地环顾四周，轻声道：“具体情形，母后也不甚清楚。只晓得当初你父皇与朱大人在外谋划诸事，至于这军队……”她微微摇头，示意太子莫要再问。


    “骈幽军可是太子的直属军队，若是儿臣能掌控它……”太子话未说完，皇后已抬手轻轻拍打了一下他未受伤的肩膀，神色严肃：“此事切不可在你父皇面前提及，记住了吗？”


    太子缩了缩脖子，乖巧地点头：“母后放心，只要儿臣安安分分当好这个太子，料想没人能越过儿臣去。”


    皇后看着太子懂事的模样，欣慰地点头，眼中满是期许。


    与此同时，绮兰宫内，秦贵妃笑语盈盈，满目慈爱地瞧着面前的儿子楚王宋玉，手不住地在他脸上轻轻抚摸，嘴里念叨着：“我的儿，许久不见，可让母妃想死了。”


    宋玉笑着闪躲，故意打趣：“母妃，您再这般摸下去，我这脸都要被您摸秃噜皮了。”


    “你这孩子，瞎说什么呢！”秦贵妃佯装嗔怒，作势要打，手上却没半分力气，“你可是威风凛凛的大将军，连那北边的蛮子都惧你三分，还怕母妃摸几下？”


    宫女们在一旁瞧着这母子俩的亲昵模样，忍不住捂嘴偷笑。


    正热闹着，一名宫女匆匆入内，行礼后急声道：“贵妃娘娘，秦侍郎在外求见。”


    “快快有请，我好些时日没见峰儿了。”秦贵妃眼睛一亮，连忙吩咐。


    宫女领命而去，不多时，秦峰大步走进。宋玉哪肯放过这切磋的机会，不待秦峰行礼，一个箭步冲上去，抬手便与他过起招来。秦峰久居朝堂，哪是常年在战场上厮杀的宋玉的对手，几招下来，便落了下风，被宋玉轻轻一推，踉跄几步退到一旁。


    “表哥，你这功夫可大不如前了！”宋玉收了招式，双手抱胸，笑嘻嘻地调侃。


    秦峰整了整有些凌乱的衣袖，先向秦贵妃行了个礼，苦笑着回应：“确实荒废了，许久未曾练手，让表弟见笑了。”


    秦贵妃起身，上前一手拉住秦峰，将他拉到一旁的椅子上坐下，嗔怪道：“你表哥整日在朝中忙碌，哪像你，成年累月在战场上摸爬滚打。”


    “那是自然，舅舅


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    待我如亲儿一般，我自然不能懈怠。”楚王宋玉口中的舅舅，便是威武大将军秦安公，秦峰的父亲。


    “我又何尝不是拿峰儿当亲生儿子看待。”秦贵妃边说，边扭头对一旁的宫女道，“去，把南掸国新送来的庵波罗果拿来，峰儿最爱这个了。”


    宫女应了一声，转身快步离去，不一会儿，便端着一个金质托盘进来，上面整齐摆放着几个庵波罗果，个个金黄饱满，宛如大号的金镙子，在烛光下熠熠生辉。


    “我回来这么久，也没见母妃拿这稀罕物给我！”宋玉挨着秦峰坐下，小声嘀咕，眼睛却直勾勾地盯着果子。


    秦峰笑而不语，伸手接过秦贵妃递来的果子，津津有味地吃了起来。宋玉见状，眼疾手快，一把将秦峰手中的果子抢了过去，塞进嘴里，腮帮子鼓鼓的。


    秦贵妃又好气又好笑，瞪了宋玉一眼，又拿了一个果子递给秦峰：“慢些吃，又没人跟你抢。”


    待秦峰吃了两个，宋玉像是突然想起什么，咽下嘴里的果肉，开口问道：“太子的伤怎么样了？”


    “胳膊差点就断了，要不是你及时赶到，后果不堪设想。”秦峰放下手中的果子，神色凝重地说。


    “哼，太子也太柔弱了些，就这点流民都对付不了。”宋玉不屑地撇嘴，语气中透着几分轻视。


    “他哪能跟你比，你常年在外征战，身子骨如铁打的一般。太子被皇后保护得太好了，况且还有天一教的人混在流民里头，他们本就是蓄意闹事的。”秦贵妃微微叹气，眼中闪过一丝忧虑。


    “听说父皇把处理流民的事儿，交给了江仁浩？”秦贵妃像是又想起什么，看向秦峰问道。


    “嗯，是朱凡安那只老狐狸提议的。”秦峰端起桌上的茶杯，轻抿一口，点头应道。


    “这老狐狸，倒是忠心耿耿，满心满眼都只有太子。”宋玉冷哼一声，语气中带着几分酸意。


    “这次朱凡安本想借着流民一事，给太子铺一条通往朝堂的康庄大道，却不想太子受伤，反倒被你给搅和了。这下子，姨母往后在后宫的日子，怕是不好过咯。”秦峰眉头紧锁，面露担忧。


    秦贵妃却一脸无所谓，轻轻摆手：“哼，就算没有流民这档子事，那周芉何时给过我好脸色？在泉州的时候，陛下不过送我一条水晶手串，她便非得也弄一条一模一样的，心眼小得跟针尖似的。”周芉，正是太子的母亲，当朝皇后。


    “周尚书周笠就没说什么？”秦峰追问，眼中透着探究。


    “没听他说过什么。”秦贵妃摇头，眼神有些轻蔑，“周笠这人，沉稳得很，不到关键时刻，是不会轻易开口的。你瞧朱凡安忙前忙后的，周笠却跟个没事人似的，一声不吭。”


    沉默片刻，秦峰像是忽然意识到什么，缓缓开口：“想来，太子与周家的婚约，怕是要提前了。”


    “玉茹也有十八岁了……”秦贵妃像是随口一提，眼神却有些飘忽。秦峰听出话里有话，没有再接茬。


    这一日，夜幕笼罩，秦府门外悄然出现一个黑影。此人身形矫健，趁着夜色掩护，左右张望，见四下无人，脚尖轻点，如鬼魅般翻墙而入。他像是对秦府的布局了如指掌，巧妙地避开巡逻侍卫，熟门熟路地潜入后院一处亮着灯的书房。


    “大人！”黑衣人入内，对着上座之人单膝跪地，恭敬行礼。


    上座之人微微抬头，目光冷峻：“事情办得如何了？”


    “大人放心，天一教的人如今已全部混入流民之中，李成此刻也在其中。”黑衣人低声汇报，声音沉稳。


    “他可有起疑心？”上座之人追问，眼神犀利。


    “大人放心，李成不过一介勇夫，对咱们的安排毫无察觉，他现在满心满眼就想着杀了江仁浩，替陈随报仇。”


    “哼，有勇无谋的匹夫！”上座之人冷哼一声，语气轻蔑，“天一教其他人呢？情况如何？”


    “大人放心，如今我已是天一教教主，那死而复生的□□是我。现下，天一教三万教徒尽在我掌控之中。”黑衣人挺直脊背，语气中透着几分得意。


    上座之人闻言，嘴角勾起一抹冷酷的笑：“很好，这次让太子受伤，已达到咱们的目的。若是能借机除掉江仁浩，让他也死在这场叛乱之中，那自是再好不过。”


    “大人放心，属下定当按照大人的计划行事。不过，近来江南出现一个富商，大肆收购土地、山林，甚至矿场也不放过。他买下后，转手租给老百姓，还提供种子，收取的租子又低，咱们在江南的产业颇受影响。”黑衣人面露忧色，如实禀报。


    上座之人微微皱眉，沉思片刻后道：“此事我来处理，你只需当好你的教主便是。还有，一会儿去左明那儿支取三万两银子。”


    “多谢大人！”黑衣人欣喜不已，再次行礼后，退了下去。左明候在外面，将其送出秦府。


    待左明返回，秦峰立刻吩咐：“去查查，近期在江南大量收地的是何人？”没错，这上座之人正是秦峰。


    “是，大人！”左明领命，迅速转身离去。


    此时，冯府内。


    “娘，不好了！老爷还没回来！”钱氏慌慌张张地冲进屋内，声音尖锐刺耳，打破了屋内的宁静。


    冯母正坐在太师椅上，由丫头服侍着喝参汤，被这突如其来的一嗓子惊得手一抖，险些将汤碗打翻，眉头紧皱，不耐烦道：“吵什么吵，大中午的，成何体统！”


    钱氏却似全然不顾冯母的怒火，心急如焚地叫嚷：“娘，老爷昨日一夜未归府啊！”


    “莫不是在张氏那儿？”冯母下意识地反问。自张氏有了身孕，坐堂大夫断言这胎是个儿子，冯福平欢喜得不知如何是好，整日往张氏院子里跑，恨不得扎根在那儿，回府除了给冯母请安，几乎见不着人影。


    冯母揉了揉太阳穴，只觉头疼愈发厉害。如今府里银钱吃紧，这参汤都寡淡得没了滋味，人参的品相也是差到极点，一想到钱的事儿，她心里就像堵了块大石头。


    钱氏撇了撇嘴，满脸嫉妒：“娘，儿媳怎会不知四妹妹的金贵，一早就去问过了，老爷压根儿没去她那儿。”


    “或许是与人吃酒去了，有什么好大惊小怪的。”冯母不耐烦地摆手，一旁的丫头见老太太喝完了汤，便轻手轻脚地将汤碗置于托盘上，收了下去。冯母顺手摘下衣服上挂着的翡翠念珠串，左手轻轻捻动着，试图平复心情。