金羽教吃食清淡，且轩辕集受了酷刑，饥一顿饱一顿，多日磋磨才终于见到面前这顿大餐食欲大增。路过的店小二见到一人大快朵颐的模样大为震惊。


    “大哥慢点吃，今日恰巧大理寺让我钻了空子，我得到你的消息当即便出来了。”夏邑将一盘肘子推到他面前。


    轩辕集豪饮一番，吃得嘴角流油。


    他颇为抱歉地一笑，用帕子擦了擦嘴这才腾出空来回复：“不怕你笑话，只是许久不曾吃过这等珍馐，腹中馋虫有些按捺不住。”


    夏邑道：“轩辕大哥，我瞧着你似乎清瘦了不少，你是如何从绑架你的人那里脱身的？他们为何要紧追不舍？”


    轩辕集摆摆手，不往心里去：“人生在世难免招惹一些人，此事也得怪我，我此次被他们抓回去已处理清楚了，你且放心，本人闯荡江湖数十载，你们宋大人与许大人是我认定的好友，我身上且有些本事，绝不会弃他们于不顾。”


    夏邑垂眸长吁一口气。


    “宋玥那小子如何了？”


    “这几日大人食不下咽，心情郁闷，只是我询问，他却什么也不曾告知，让人焦急，且少卿大人性格火爆，这几日因为大人的事情动了雷霆之怒。”


    轩辕集露出八卦的神色：“少卿似乎对你们大人娶亲一事格外上心。”


    夏邑解释了他们之间的渊源，轩辕集这才恍然大悟。


    “原来如此，若放在我身上，也定要好好收拾宋玥一番。”


    夏邑道：“大人前去番木镇不易，大人虽不曾对他人言说，只是我替他瞒在心中也不好受，大人只说是帮朝廷平定叛乱，但有一些原因也是为了许大人。”


    轩辕集放下正打算塞进口中的鸡腿：“听你所言似有隐情，务必尽数道来。”


    夏邑道：“当日张魁虽逃，但暗中使诈逼迫许大人出逃，那时我们大人与大哥恰巧不在宅中，许大人被一伙人追杀后被太子救下，只是中了毒箭性命有虞，大哥博学多才，定知断肠散一毒。


    张魁逃前散出消息，道解药在那生员身上，大人闻之耽误不得，当即带我们前往，多亏知县派人保护许大人，灵城百姓那几日动乱不断，民心难定。”


    轩辕集自然得知许澈中毒，起初解药的消息便是他拜托太子传递给宋玥的。


    却没想到宋玥这小子处理不当，在他走后居然重伤失忆了。


    解铃还须系铃人。


    “眼下咱们必须要做最坏的打算。”轩辕集道。


    “若许澈遭受牢狱之灾，而宋玥没有记忆站出来维护她，那证人便只剩下了你与喜儿等人，官府势必不会听你们所言，保不住他们二人都要受苦。”


    夏邑急切询问：“那该如何？我前几日也试着同喜儿姑娘联系，只是她神出鬼没似乎也在为许大人的事想办法，对了，轩辕大哥，似乎太子殿下也站在我们一边，他器重许大人，一路从灵城护送过来。”


    轩辕集当即摇头：“太子由皇上私下派来搜查云城偷税一事，他出现不过是求证此事是否为真，许澈虽然有心为自己洗白，铁证如山，太子和长岑州若想她遭受牢狱之灾并非难事，咱们的目的是将她救出来。”


    “只是我们之前一路搜查，云城偷税是板上钉钉之事，许大人狡辩不得，许大人想功过相抵，但去过三县也没有拿到其他人的把柄，那张魁也惨死逃亡之路，为她证明简直难如登天。”


    “还有一个人，或许你可以去探探他的口风。”


    “何人，大哥但说无妨。”


    许清清在牢狱之中饿得饥肠辘辘，强迫自己睡去，再一醒来却已晌午。


    狱卒让她吃过饭随即将她双手拷起，带向别处。


    许清清问：“不知大人要带我去何处？”


    狱卒不耐烦地推搡了她一把：“去了便知，磨磨唧唧作甚。”


    她心中翻了个白眼。


    两个狱卒半架着她朝大牢深处走去，牢中除了一些行将就木苟延残喘之人，不乏中气十足破口大骂之人，狱卒唾沫横飞一一将这些人骂了回去。


    许清清恍然大悟，为何两位大哥如同炮仗。


    不知为何心中略微忐忑。


    这座大牢规模宏大修缮完备，略行五六百步后却别有洞天。


    “这是我们大人办公之地，还请进去吧。”狱卒解开她的桎梏，换脸一般好声道。


    她进去后，见到一中年男子，他三千青丝间夹杂着几缕明显的银丝，容貌和蔼可鞠，举止有度气质非凡，法令纹略重。


    他身着官服熨帖典雅，见她进来整理文书账册的手停下来，声音沉稳老气。


    “许大人别来无恙。”


    许清清被盯着看，脊背骨如淬了寒冰当即挺直。


    她模仿许澈的言语道：“在下已许久未曾见到刘大人了。”


    刘祖晟仰头望向窗棂外：“已有四载，殊不知今日相见会是这番境地。”


    他当即屏退了其余人等，房内只剩下他们二人。


    若论许澈对刘祖晟的印象，许清清脑中有一个清晰的认识——敬重。


    这位长者在她少时毫不吝啬给予经验，且对许澈才能褒奖有加。


    许澜对她严厉至斯，但这位长者相处起来毫无压迫感，让许澈如沐春风。


    许澈能做到这个地步，离不开刘祖晟的提携。


    她潜意识里，不敢也不愿相信刘祖晟会将多年悉心培养的手下推出去挡箭。


    许清清不忍唏嘘：“在下也没想到会以这种身份见到大人，只怕大人心中已对我失望至极。”


    刘祖晟看向她，祥和一片：“你果真这样想？”


    他起身在房内踱步：“其实本官很赞赏你能做到这个地步，起初若非不是我暗中提点，你不会步入这步难悔的棋。”


    他承认了。


    许清清看着他默不作声。


    刘祖晟道：“我年事已高，却身居高位，心已疲累，若非你触犯了当朝律法，本官倒想将这位子传给你，你定能比我做得更好。”


    许清清疑惑：“大人此言何意？”


    “你一路过来所做之事本官早有耳闻，只是孩子你要知道，这世间注定有些事情没有结果。”刘祖晟眼露失望之色，似是在缅怀过往。


    “我培养你，原本的目的便是不想你


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    步一些贪官的后尘，你也聪明，许多事悟性很高，只是此事有人怀有私心要害你，你只能咽了这口恶气。”


    “大人难道知道谁想害我？”许清清逼问。


    刘祖晟看向她：“现在这些已都不重要了。”


    她道：“起初大人曾教诲我诸多为人之道，我时刻未敢忘记，这种蚕食大颂的情况一日不除，我国难安，被查抄家产后我一路过来，见到许多坑害百姓之事，甚至闹出了人命官司却不了了之，实在触目惊心，即便百姓骂我是贪官，但我想靠自己这份力量孤注一掷，将此情况与我的想法反映给更多人。”


    刘祖晟眼中是掩饰不住的赞赏。


    许清清接着道：“大人即便想助我逃出去，只是一味逃避也终究不是办法，倒不如直面大理寺与朝廷逼问，实情相告。”


    “你能有这样的度量，本官果真没有看错人。”


    刘祖晟道：“只是本官还有一事想要告诉你。”


    “大人但说无妨。”


    “此事事关重大，你父亲临死前曾密函来信叮嘱我务必帮许府保密，且护你周全，本不想你卷入这场争端中，我才迟迟未告诉你。


    眼下你既已成人，此事也瞒不了多久，即便我不说，也会有人以残忍的方式告诉你。”


    他莫非是指许澈的身世？许清清紧张了两分。


    “此事说来话长，你是许府养子，起初你养父还是一任芝麻小官，只因外出办事，独留你养母一人在府，当年天干物燥匪患猖獗，他们趁你养父不在半夜悄悄潜入许府，偷窃金银财物。


    你养母杨氏九月怀胎已近临盆，当晚与贼人撞了满怀，遭受惊吓当即便要临盆。那伙贼人没想到你母亲身子沉重，担心你父亲折返回来，且后院冒出不少民兵将他们团团围住，当即逃窜，慌忙间烧着了一间稻草屋子，火势滔天。你养母生你姊妹脱力且受到火势惊吓，好不容易将女儿生下，没多久便虚弱亡故，撒手人寰，只剩下了尚在襁褓的小女儿。”


    居然如此波折？只是许澈从来不知自己还有妹妹，莫非……


    刘祖晟陷入回忆之中，这些事情仿佛是对自己的一种惩罚。


    “我也责怪自己没能替你父亲保护好许府与杨夫人，你养父回来看到之后神色灰败，遭受重创，几乎一个月都没从房中出来。那小女儿也因过分羸弱，且感染风寒，一个月后随杨夫人去了……”


    许清清心疼无比，这就是许澜为何对许澈严格非常的原因。


    “那之后我是如何来到许府的？”


    “你也尚在襁褓，且从宫中而来，长公主虽未讲清你的身世，但她请你养父对你多加照拂，她也打听到你父亲丧妻子后郁郁寡欢，以官职为交换，令你养父将你录入许家族谱，从此以后你便与皇宫再无瓜葛。”


    许清清大惊，没想到许澈和长公主有亲戚关系。


    长公主究竟是不是好人？


    既然她将许澈交由许澜，从一开始就密切关注着许澈的一切动向，包括她一直视做恩师的刘祖晟，也同样被安排在她身边。


    许清清脊背上瘆出一丝寒凉，这像极了古代版《楚门的世界》。