这佝偻老汉模样鬼祟，许清清跟在宋玥身后，恐突遭不测。


    老伯七绕八绕，将二人带入一条隐秘的小巷，再往里走出现一个隐秘的房间。


    “请二人小心脚下，鄙人草屋不好寻找。”


    房门咯吱一声被推开，房内光线阴暗味道古怪，夹杂浓厚的草药味。


    靠在墙角的床上，似乎有一气息奄奄的身影。


    “老婆子，这二位不是乡绅，是前来高价收购火草布的，你的病有救了。”


    他眼含泪光，为他们二人收拾出来两个矮凳。


    佝偻着身子从屋外寻出一个分量不轻的箱子。


    许清清心下怜惜，暗自怪罪自己脑中想法，想要上前看老婆婆如今恢复如何。


    宋玥不满道：“小心有诈。”


    “反正咱们都坐进来了，不妨事。”


    老伯将箱子放置他们面前，小心翼翼用钥匙打开，请二人欣赏：“大人，这是我用数年做成的两匹火草布，本想留着以备不时之需，也担心官府知晓，派人来抢，去年此时，我家老婆子与我一同进山，却意外脚滑，从山上掉了下去，瘫痪在床无法动弹……”


    “二位大人慈目善面，我为了老婆子的性命赌一次，烦请大人收走我这两匹布换些银两，为老婆子看病。”老伯恳切道。


    许清清刚要答应下来，却被宋玥按住：“不知你想要多少银两？”


    “就按照官府制定的汇率，一匹布大致三百文钱，你们给我三百文便足矣。”


    云城火草布极其难得，他数年才做成两匹，更见得珍贵。


    如果放在现代来买，只怕能上万，这古代的钱当真不是钱。许清清知道三百文折算人民币才三百元出头，不忍唏嘘。


    百姓不明其真实价值，只能依赖政府所为。


    “老爷子，早听闻云城火草布一布难求，我们夫妇特意从别处赶来，想碰碰运气，我们既然诚心要买，决不能亏待了你，六百文，可好？”


    老伯一惊，连忙想磕头谢恩：“恩人啊！”宋玥一把将他拉起，“只是我们好奇一些事情，不知您对云城了解如何？”


    “恩人且说，我老汉是云城本地人，家家户户都在此处。”


    许清清也道：“老伯不知可有别人想收购火草布？”


    老伯长长叹了口气：“除了官府以外，云城乡绅众多，甚至自包山头，我们要去采摘还要交‘保护费’。”


    “如此，他们收购价格如何？”


    “官府制定一匹布为三百文钱，乡绅则为二百五十文，更何况这布也不是年年皆能做出来，有些年份收成好，我们便多做几匹，以备不时之需。”老汉道。


    乡绅在地方具有一定地位和特权，官府借助他们的影响力，更加完备管理县和乡，离不开他们的帮助，也就形成了一股阻力。


    二人正想继续问下去，外面吵吵嚷嚷不知出了何事。


    老伯慌张，当即将布收起，藏在妻子被褥之中。


    许清清不明就里，与宋玥起身，脆弱不堪的门被人一脚踢开，摇摇欲坠。


    “这里可是陈老五的住所？”带头的人一脸不屑环顾屋内。


    “是是是大人，不知大人有何贵干？”老伯脸上明显恐惧。


    “你好大的胆子，光天化日之下，带人在你住处私自交易火草布。若非是我的眼线及时来报，只怕你们早就溜了。”


    “这位大人，火草布并非受到严格控制，百姓可以选择买卖交易，不知陈老五犯了何种罪过？”许清清不忿。


    此人阴邪的笑着：“陈老五拖欠官府布税，官服早就派人屡次催促，谁知居然在此处私自贩卖税品，该当何罪？”


    陈老五勉力挺直身子小声反驳：“……分明，分明是官府嫌我的布匹不达标，让我用银两来相抵。”


    “我们家老爷心善，给你机会让你带布前来，你却将布卖给他人，将我们老爷的脸面摆在何处？”他破口大骂。


    “大人，实在是太少了……”老伯摇头，“如今我老婆子着急看病，这二百文只是杯水车薪……”


    这乡绅更为过分，居然想以二百文将火草布买下？


    许清清听得气不打一处来。


    “少在此胡言乱语，这二人面生，定不是云城人，谁知交易之后会拿此布流向何处？你速速将火草布交出来，否则休怪我们老爷不客气。”


    这狗腿子将老伯一把推开，在房内翻作一团，更有手下想翻开老婆婆的床褥查看。


    宋玥将他一脚踢飞，许清清将老伯搀扶到一旁。


    “你们，好大的胆子！”狗腿子捂着自己的腿吃痛大骂。


    “敢得罪我们老爷，我看你们是活得不耐烦了。”


    宋玥掸去衣袖上的灰尘，冷笑：“狗仗人势。”


    “来人，将此人给我捉起来！”


    门口涌入许多乡绅手下，乱作一团几乎无处落脚。


    许清清与老伯守在老婆婆床边，不让任何人接近。


    “老伯你放心，我相公打架可厉害了。”许清清笑着安慰他。


    老伯被这阵仗吓得胆战心惊，慌忙点了点头。


    宋玥一身武功，将这些小喽啰节节逼退。时不时有人从门口飞出去，不多时叠成一座小山。


    许清清大惊，瞧着宋玥瘦弱不堪，实则可担大任。


    正如此想，宋玥被人逼至角落被群殴了。


    许清清抄起一根木棍朝这些人舞去，顺利来到宋玥身边。


    “相公你放心，我不会弃你于不顾。”许清清将木棍对准这些狗腿子，自信道。


    宋玥被伤到眼角，淤青一片。他抽动嘴角：“你当真没叫他人相帮？”


    许清清：“没有……”


    宋玥将许清清一把推出去：“你且先在此挡住，我去叫人。”他一个飞身闪出小屋。


    “可恶居然让此人跑了！”


    许清清一脸懵，被这些人团团围住绑了个结实。


    宋玥你……许清清被打出一脸血，起了杀意。


    系统我快被打死了，没有人来救我吗？


    系统？


    系统：请稍安勿躁，吾已为您放出求救信号。


    许清清眼含热泪满足的半晕过去，谢谢你，可恶的系统。


    宋玥更换面容身穿官府登场。


    “本官听闻你们这里寻衅滋事，现云城知县被大理寺收押，本官暂且前来查看。”


    那乡绅于颖也徐徐现身。


    他本想径直将布匹抢走，没想到大理寺神出鬼没忽然出现，心里极其不爽。


    “还望大人明察，这陈老五出尔反尔，一边答应将火草布卖给本人，一边将外地人引入房内售卖，在下都是为了云城着想，火草布流出，只怕不利于官府管制。”


    “哦？可这情形来看，你派人闯入陈老五之家，聚众斗殴可有此事？”宋玥扫了眼陷入昏厥的许清清，漫不经心道。


    喜儿暗中跟随前来，将许清清搀扶到一旁。


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    “大人明鉴，陈老五出言不逊这才激怒了我……”领头的狗腿子辩驳，“此事与我家老爷无甚关系。”


    “陈老五，你是主要负责人，你且说你的道理。”宋玥看向瘫坐在妻子身旁的陈老五，他脸色灰败，似有畏惧。


    “此事，全是因我而起，和于老爷手下，关系不大……”


    宋玥神色难看：“若是有隐情，只管相告，本官定会为你追查到底。”


    “此事皆因我而起。”


    “等等，大人我有事要报！”许清清不知何时醒来，起身时摇摇晃晃，被喜儿搀扶。


    “我和相公得知这位老伯被乡绅压迫，想以高价买下他的火草布，以便他为妻子看病，谁料这位大哥失了礼数，我们二人侠义心肠这才出手，想为老伯争一口气。”许清清如实告知，义愤填膺。


    “一派胡言，我的手下绝不会贸然动手，若不是陈老五出尔反尔，我也不会派人争夺。”


    “老伯分明没有许诺，只是你自己一厢情愿，将罪责都推到老伯身上。”许清清气极。


    这天底下居然有如此厚颜无耻之人。


    宋玥听他们吵的头痛，了当直接：“本官方才已将你相公救下，听他讲述了事情发展，与你所言不差，既然于老爷诚心诚意想买，不妨你们二人竞标，谁出的价格更高，谁就拿下这两匹布，如何？”


    乡绅脸色微变，许清清点头赞同：“这样最为公平。”


    “于老爷可有异议？”宋玥问。


    “不曾有异议。”


    老伯将两匹上好的火草布拿出，宋玥派人收拾出来一个简略但规整的竞标场合。


    “依照官府标价，火草布起拍价三百文钱。你们二人可要加价？”宋玥问。


    许清清不屑看了于颖一眼，直截了当：“四百文！”


    乡绅也不甘落后：“五百文。”


    许清清接着道：“五百五十文。”


    乡绅咬牙，随即接上：“六百文。”


    两人没有动静，宋玥看向许清清：“这位大婶可要加价？”


    许清清心里给宋玥竖中指：“七百文！”


    此场竞标引来不少老百姓观看，他们窃窃私语，讶异火草布居然会因这种方式被售卖，有些人甚至拿来自家布匹跃跃欲试。


    许清清达到目的，心中满足。


    乡绅难以置信，此人居然会以七百文买下这平平无奇的火草布，怀疑其中有猫腻。


    难道说陈老五的火草布绝非一般布料？


    乡绅仔细观察周围气氛，愈发笃定自己想法，在宋玥倒计时时一拍而起：“八百文。”


    “九百文。”许清清不动声色接上，“于老爷，我拍的可绝非是单纯一张布匹。”


    还有与整个封建制度对抗的决心。


    乡绅被激发斗志脑袋一热，脱口而出：“一千文！”


    百姓哗然。


    他手下小声道：“大人这布匹当真非要买下？”


    “既然出口不能反悔。”宋玥笑道，“一千文一次……一千文两次……一千文三次！恭喜于老爷拿下。”


    陈老五笑逐颜开，将两匹布呈递到乡绅面前。


    乡绅后知后觉自己上了当，有苦难言。


    许清清瞧了眼宋玥，暗中竖起大拇指。


    “各位父老乡亲，不能光让咱们于老爷满载而归，本人同样收购火草布，一匹五百文，若有意向可找我前来贩卖！”许清清激动大喊。


    百姓们当即涌上前。