一时麝月、晴雯都出来了，宝玉放心不下，也踱到门口。晴雯忙取了一件衣裳来给他披了，麝月向他一努嘴儿，宝玉便只站在门槛儿里头听着，听见跌了那盆建兰，心里便替那花儿可惜。


    晴雯向四下里看了看，眼睛瞧着廊角的暗影，冷哼一声。


    不多时秋纹、碧痕等几个大丫头也走过来，都道：“谁也没看得清。这一处角上不曾点灯，黑沉沉的，若是有人有心藏躲，到底不易见的。”


    袭人眉头紧锁，沉声道：“这还得了。若是光明正大的人，管它点没点灯，何苦躲躲藏藏的。一惊便走，居心岂有好的，这是进了贼了。”


    袭人便吩咐道：“往四处看看，还有什么不妥？”一面向前走了两步，又忽然顿住脚步。


    她本待要即刻回凤姐去，可到底不曾捉住甚么痕迹，又不曾丢东西，无赃无证的，若是贸然张扬出去，又不知要带出什么事来，让老太太、太太忧心不说，且到底是自己这些人照看不周的毛病，所以一时倒踌躇起来，众人不知她心内所想，将四下里查验了一遍，俱无不妥，都瞧着她等她示下。


    晴雯却素来最恨这些怠慢弄鬼的人，冷笑道：“这是园子里，这时辰外人想要进来也难，别的姑娘们那里若来了人，也没有打坏我们东西不出声儿的道理，这样想来，只怕——是‘内鬼’罢。哼，这院儿里不过是这些人，除去不当值的，余下该有谁、谁又不在，该是有数儿的，还能纵了人去？也没有这样容易的事。”


    一句话点醒了袭人，她当即环视众人，道：“都走近些儿我瞧瞧。”


    一时大小丫头们都依言走前几步，围拢过来，垂手等着袭人的吩咐。


    因天色已晚了，有几个做完了事的已拆了头发、预备要歇息了，此时因为听见响动，又闻袭人等要发落人，都跑出来。


    这几个人一个个鬓乱衣松，袭人看见了，不由皱眉教训道：“弄得蓬头鬼一样，还只顾得要来瞧热闹，瞧瞧自己什么样子！伺候这些时日，多早晚也该学学规矩，仗着二爷心慈容让，也闹得太不像了。”


    那几个丫头面带羞愧之色，忙伸手将头发衣襟努力归拢了，袭人瞧见其中一个是四儿，这个丫头素日的行事也有些轻佻，回来还是要教导她一番才是，此刻却也无暇与她几个拖延时间，忙命秋纹速速点人。


    众丫头们互相看了看，秋纹点数一回，道：“我们都在这里，独独少了一个坠儿。”


    碧痕立刻接口道：“若是她，这也难怪。那丫头是一向愿意拔尖儿、钻空儿的，一得机会就想往屋里凑。前儿被我瞧见一回，说了她两句，我瞧她倒有些不服气。这蹄子也是素日爱与小红腻在一处的，不必提，这又是老毛病儿了，只怕就是偷偷扒在窗上听里头说话儿，不知怎么就碰坏了东西，她倒跑了。”


    众人听了，觉得果然应该是这样，都道：“这样说，定是那丫头闹的无疑了，快拿了她来问话。”


    众人议论纷纷，其中也不乏看热闹不嫌事大的，一时都是喊拿喊打的，只有一个小丫头佳蕙与坠儿交情最好，恐怕闹出事来，心里不免焦急，有心要替坠儿辩白几句，无奈几个大丫头声势太强，其余人皆要附和，根本无人理会她。


    倒是麝月一向沉稳，示意众人噤声，一面劝道：“先别就这样‘定罪’了罢？到底不曾见得真的。方才问你们时，也都说‘没看见人’，如今怎么又认定了是她？依我看，若说是猫儿狗儿趁夜碰坏的，也是有的，拿贼要拿赃，不要平白冤枉了人。更何况，不过是一盆子花草，弄明白原委也罢了，也不值得这样闹起来。过会子该是关门的时辰了，这丫头若还不见个影踪，便没有这个事，也是不妥的，到底把人先找着了，再问端的。”


    袭人也道：“都小声些。为着一点子事情便叽叽喳喳的，让人听见笑话。”一面向麝月点点头。


    麝月便吩咐道：“碧痕、绮霰，你们两个去寻她一寻，另再将这里收拾了，迟些恐怕谁忘记了，一时瞧不见、绊跌了倒不好，把那花儿移了盆，好生养一养，只怕还救得，再不济时，下回花儿匠进来，交给她们带了去便是。”


    宝玉在里面听见，点点头，别的也还罢了，这花儿却真是受惊了，只怕一时羞恼起来，来年赌气不开花了，使人再也不能一睹其清幽逸世之美，岂不可惜。


    佳蕙忙走出来道：“我来收拾。”说着便取了扫具等物，往那角落里去。


    麝月便道：“拿一盏灯去，仔细划了手。把土弄干净些。”


    众人正议论未定，忽见一个一路走、一路弄头发的小丫头从后面走来——不是坠儿是谁。


    碧痕等免得去寻她，也自欢喜，一时都围过去。


    见众人都只顾盯着自己看，她有些不好意思一般，以为自己头上身上有什么不妥当，忙又梳拢了几下头发，众人这才看清，她的头发竟是湿漉漉的。


    坠儿环视众人，好奇问道：“好该下钥了，姐姐们不歇息去，在这里作什么耍呢。”


    见她懵懂呆傻，晴雯气笑道：“你问谁来？你当都同你一样，一日日不做事，就只知道好耍子。”


    坠儿素来是被晴雯、秋纹等大丫头压制惯了的，听她言辞刻薄自己，也不敢分辩，低了头不说话了。


    袭人便问她：“你才往哪里去了，作甚么来？”


    坠儿道：“回花大姐姐，我才觉头痒得厉害，篦了也不济事，就往后头洗头去了。”说着一撩湿发，向袭人点点头，眨巴眨巴眼睛，样子倒是十分真诚。


    秋纹一听，当即冷笑道：“早前我们洗时，也曾问了你，你只推脱说不去。如今偏又与众不同，这个时辰了，你一个人又往后头洗去了，呵，也不知是真洗、假洗，惯能做这些张致，显出你的不同来。”


    坠儿忍不住便咕哝道：“逢姐姐们要洗时，我又要顾着提水、又要递花露油、又要调理那些鸡蛋，过后


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    又要收拾，轮到我时，水也冷了，又忙忙地赶着要做事，总是不曾好生洗一回，既如此，不如我自个儿洗得了。”


    碧痕听了啐道：“呸，这也来说嘴？你倒会拣着人多的时候儿告状。好，大家来评评理，平日就支使你不动，顶嘴你是头一份儿的，如今越发野了，我们教导不了你，不如一起去回了二奶奶，你好另择高枝儿去，不要为我们误了你的前程。”


    袭人让她们吵得头疼，只觉眼前的人简直没有一个省心的，向碧痕道：“留不留她，也轮不到你来定。”一面也责怪坠儿道：“你心里有什么话，好好儿地说出来也罢了，怎么一定要这么别别扭扭的，她们到底是姐姐，你该知道这里的规矩。”


    坠儿看看众人，哭道：“我怎么成了不知道规矩的人了，什么规矩不许人夜里洗头？洗个头得罪谁了？姐姐们若是不喜欢我，退了我去也罢了，好过日日拿我当个‘眼中钉’了。”


    秋纹和碧痕气得要再骂她，袭人皱眉道：“不许说了。”又对坠儿道：“你们老子娘将你们放在我们这里，说话行事便由我们处分。姐姐们说你两句，也是为着你要学好，怎么不见她们说别人？到底你自己也有些毛病儿，越发要督促你改了，这也是她们的职分。你不说感激也罢了，又说什么‘眼中钉’，这岂是懂事的人该说的话了。”


    坠儿愈发哭得大声，晴雯冷笑道：“听听，不知死了谁了，她倒号上丧了。”


    麝月忙扯晴雯，晴雯道：“怎么，我就看不惯这样的作派。平日该她当差时，寻着空儿人就不见了，也不知是在哪里野去了，过了半日，又不知从哪里钻出来，她倒似没事人一般，问她话时，满嘴里胡吣，半句真话也问不出来，如今她倒委屈上了。依我看，她最是可疑，该打她的嘴。”


    这时门帘子一掀，宝玉到底走了出来，劝道：“一点事情，也不必要吵罢？”


    袭人忙走过来替他将披的衣服整了整，道：“你又出来作甚么，没什么事，不过处分几句便散了。”


    宝玉道：“我在里头听着，这也处分了许多句了，非但没散，这一个哭得好厉害。”说着一指坠儿。


    坠儿一听，眼泪更是扑簌簌地往下掉，向下一蹲，抱着头大哭。


    秋纹、碧痕等大丫头见坠儿这样，只觉她很会在二爷面前演戏，怪道平日里叫她做个什么总是不大如意，原来精神都用在这些地方，便狠狠瞪了她一眼。


    怡红院的这些丫头们，尤其是屋里的几个大丫头们，宝玉素日是最了解的。她们一个个聪明俊秀、口齿伶俐，却难免有些娇纵大胆，性子有时也嫌太锋利泼辣些，失了女子的温婉之美，每逢她们吵架时，见那乱飞的眉眼，都让宝玉心里不喜。这些丫头们，平日里便与那些有体面的老妈妈们的口角也是有的，逢她们不自在时，言语上寸步不让，更别提这些不起眼的小丫头子了。只怕她们仗着年长，素日便支使小孩子们做事，又要时时压制。