香菱听了，只觉暗暗心惊，低头思索姑娘所说的道理，宝钗又劝道：“你瞧林姑娘作的这一首，也并不十分容易，以她之才，尚且颇费神思，何况是别人。若将这样用心放在正经的事上，作甚么事还愁不成呢？你是最聪明的人，不该不明白这样的道理。”


    香菱点点头，自觉十分惊险，自己险些儿就入了魔了，若是真像姑娘说的，为了作诗把性情也改了，自己怎么对得起太太和姑娘这一番关怀爱护之意。


    宝钗观其神色，知道香菱将自己的话都听在心里了，出言安慰道：“你心里明白便好，寻常作几句顽，不碍什么，你虽学的时间不长，有时倒比我们作惯了的还好些，可见你的禀赋了。”


    两人相携走回众人之中，见李纨正主持众人评诗，一一将前头五首诗读讲一回，共评邢岫烟当为第一，李纹次之、李绮又次之，余下香菱与巧姐儿两个，一个入门晚，一个年纪小，论理不该与人相竞，可她们两个悟心甚佳，平日里又下足了功夫，是以笔力虽然稍稍弱些，然意境殊然，新巧有趣，竟也不落于人后。


    众人点评赞叹一回，又齐贺邢岫烟。


    岫烟笑道：“这如何敢当，到底是姊妹们让我。依我私心想着——今日倒是‘铛瞠抨坑’一首该是诗魁。”


    黛玉“嗳哟”一声，忙笑道：“不提不提，我快撕了它去罢。”


    湘云早将诗稿抢在手中，躲在探春身后，笑道：“撕了可惜，我拿去收藏。”


    黛玉忙追去与她打闹，宝钗看她俩笑闹在一处，抿嘴一笑，对香菱道：“我们香菱有这样进益，除了她自己用功的缘故，到底还是得一位好师傅教导，你该敬她一杯呢。”


    香菱笑道：“姑娘说得很是。”巧姐儿也道：“我也蒙姑姑教导，我也该敬。”两人便在丫头手里亲自斟了茶，恭恭敬敬捧着来敬黛玉。


    众人都赞巧姐儿：“好孩子。”


    黛玉见状，也不好再嬉笑玩闹的，认真接了她两个的茶，各自抿了一口，道：“我教你们读过‘礼记’，里面说‘是故学然后知不足，教然后知困’，这便是‘教学相长’的道理了，貌似是我教导你们，实则于我才是进益良多，我才要敬你们。”说着也斟了两杯，还敬香菱、巧姐儿。


    香菱、巧姐儿忙自黛玉手中接了茶，也都抿了一口，三人相视而笑。


    湘云见了，凑在探春耳边同她说悄悄话，探春听了笑个不住，黛玉侧头笑问道：“云儿又编排我什么呢？三丫头快快招了，过会子我只发落她一个也罢了。”


    探春握着帕子笑个不住，半晌才道：“她说——林姐姐可不是‘进益良多’么，如今连险韵诗也会作了。”


    黛玉将杯子搁下，笑道：“说了不提不提，云儿别走！”


    丫头端着茶盘才要退下，宝钗瞧着她三人才吃过的杯子，向众人笑道：“我才说她们这里仿佛差些什么意思儿，只是想不起来，原来是差在这‘茶’上，论理这样场合，彼此‘情深意重’的，该敬酒才是。”


    探春笑道：“有酒，前儿才同凤姐姐要了一坛新酿的果子酒，最是清香甜润，你们要饮时，我是再不吝惜的。”


    湘云素来有些豪侠之气，听说要吃酒，她先欢喜起来，李纨忙道：“不吃酒罢，晚些儿时候还要去老太太那里，吃了酒不恭敬。”


    探春挽了李纨的手，笑道：“嫂子还不知道我们，我们哪里又是逞酒任性胡闹的人，不过一人吃半盅一盅儿的，得个意思儿，也就罢了。”


    李婶今日也随着孩子们来了，只是她不愿扰众人的兴，所以一直远远坐着吃茶，此时也走来道：“让孩子们尽兴顽罢，有我们一起瞧着，不至于出错的。”


    李纨这才同意了，嘱咐道：“如今天气虽未十分冷起来，却也要烫热了方吃得，吃一杯罢了，多了也没意思。”想了一想，又补充道：“果子酒虽是甜的，却也有些后劲儿，你们可不许胡闹，我在这里瞧着，谁也不能给巧儿喂酒。”


    探春等都笑着应道：“不敢，凤姐姐的厉害，谁不知道？我们是断不敢造次的。”因怕巧姐儿闷了，又让丫头取果子来给她吃。


    一时便有两个婆子抬了酒来，丫头们取了筛子满筛了一壶，因果酒不耐热，便七手八脚地张罗着微微温了，热度掌握得恰到好处，一时果酒香气四溢，丫头们又忙按着数斟酒，唧唧呱呱地好不热闹。


    黛玉接了酒，在手里轻轻晃了晃，看那澄澈微红的酒色，十分可喜，便举杯与香菱示意，正要饮时，宝钗在旁笑道：“怎么用一个这样小的杯儿，到底不尽兴，从前刘姥姥来时，那一套黄杨木的套杯，我看还勉强使得。”


    黛玉扑哧一笑，向宝钗道：“好姐姐，我好容易得了那诗，你心里不熨帖了，要来整治我，我是认罚的。今儿人多热闹，等我吃醉了——专来闹你。”


    宝钗走来呵她的痒，一面笑道：“我心里不熨帖，这也让你知道了，这还了得，好呀，这可断断不能留你了！”


    两人笑闹了一回，黛玉自起身来，一本正经地道：“我们都是最文静的闺秀，偏让你带着大玩大闹，我可要离了你了！”


    宝钗莞尔一笑，替她将鬓边松脱的头发抿了抿，重新把芙蓉珠花扶了扶，这才道：“去罢。”


    这时李婶正抱着巧姐儿亲亲热热地说话，黛玉走来将杯子搁下，另要了一盏茶漱了口，这便对李婶笑道：“李家婶婶，这两日也不见你出来走走，如今秋深色浓，园子里甚有几处可瞧的景儿，是其他时候没有的，你们来得可真巧了。”


    李婶笑道：“这到底是你们小孩子家的地方，我老皮老脸的，到底不大相衬。”


    探春笑道：“婶婶只管出来逛罢，莫不成有年纪的人都出不得门了。”


    李婶这才想起，这家里年纪长于自己的人还有那许多，自己这番话便是将她们都得罪了，连这家的老太太、太太们都给说在里头了，不禁有些后悔，


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    讪讪地笑了笑，见姊妹们没有什么见怪的神色，这才放下心来。


    探春便问尤氏姊妹同邢岫烟：“你们两家的太太怎么不见？若是来了，正好与李家的婶婶一处，我们正可领着在园子里逛一逛，若是懒怠走，也有软轿，并不费什么事。”


    尤三姐道：“母亲叫我们姐姐请了去了。”原来尤氏一早就打发人去将尤老娘接到东府叙话去了，探春点点头，又看岫烟。


    岫烟微笑道：“我母亲住在外头，有薛家的太太照应着，又有大太太时常请她去说话，自是不会闷的，咱们只管自己乐一乐便好，不必她进来罢。”


    探春忙道：“这是我们疏忽了，太太们住在外面，如何知道我们的事，我们该早早回了太太，派人去请进来。”


    岫烟笑道：“不必忙，我瞧老太太近日的兴致倒好，说不准过几日便想带着我们这些人一起逛的，到时凑老太太的趣儿，更可使老人家开心，岂不更好。”


    探春点头道：“这确是更妥贴些，若是老太太无意劳动，我们再请，只盼姐姐们不要太同我们客气才好。”


    今日是秋爽斋的东道，主人探春待客接物一丝不错，温和有礼、气度不凡，照管得面面俱到。众人都暗暗点头，都生出几分亲近之意，唯独跟迎春的几个婆子在旁瞧见了，又不免在心里评点三姑娘与自家二姑娘的不同，暗嫉三姑娘爱出风头，事事抢在自家姐姐的头里，一面又不免瞧不上二姑娘的懦弱无能，只恨不曾跟了一个有体面的主子。


    迎春全然不知底下刁奴的所思所想，她也从不是心窄之人，不会为此等小事劳神，与尤二姐两人正在那边芭蕉底下低声聊着天，相处十分融洽。


    另一边黛玉却正问李婶的本家姓氏。


    李婶怔了怔，她自出嫁起，便是李家大房的二奶奶，是李纨之父李守中胞弟的正妻，本家姓氏少人提起，出门的时候，别人更是唤她李家太太、李家婶子，此时被这位小姐忽然问起来，不觉十分诧异，却仍是笑答道：“姑娘怎么想着问这个？我却是姓‘郑’的。”


    旁边李纨听见笑道：“一个是她，一个是他，我们这里数这几个人素来有些古怪，行事与人有些不同，便有什么奇言怪语，我听见是出自她两个的口，也不奇怪了。”说着一指黛玉，又一指宝玉。


    宝玉听见李纨把自己同林妹妹放在一处相提并论，心里倒莫名有一丝甜意，便拿眼睛瞧着黛玉，黛玉却似无所觉一般，并未回视。


    宝玉见这位表妹形容日渐美丽，容颜光彩夺目、气质卓然超逸，又兼才华横溢、灵秀不凡，心中实在好生钦慕，只恨夙缘不深，今生始终不得十分亲近，足可引为一件憾事。


    探春走来笑道：“你们忘了，上一回她赶着问周大娘本姓什么，把周大娘问得心虚起来，以为又是哪里开罪了林姐姐，后头连着几日都绕着潇湘馆走呢。”


    宝钗不觉笑道：“三丫头这一个‘又’字，倒是有些趣味。”