沉玉静静地伏在忠顺王的怀中，心头虽有几分暖意，却又十分浅淡，似乎被窗上的风一吹便会消散。


    这从来都不是她向往的、喜欢的生活，可如今已是这样，是她不顾师傅的劝告、亲手将自己的前缘斩断，毅然决然跟着他来到他的世界，踏入这深宅重檐里的浮华。


    她回不了头了。


    沉玉是她的艺名，她的本名本姓连自己也不记得了。她是京西赫赫有名的戏班子——鹤祥班的台柱。


    这一行讲究的是童子功、师门传承，徒弟们的艺名多是各自的师傅给起的，稍有规矩的班子，还有专门的字辈排行，几代人循例取名。


    唯独“沉玉”这两个字，是她自己挑的。


    师傅当即便说，“玉”字也还罢了，有几分贵重的意思，可这个“沉”字不好。这一个字是向下落、向下陷的一个意思，一味向下，太沉郁、太颓丧了，咱们这一行，是靠卖座儿受捧吃饭的，讲究的是节节向上，要给人捧得高高儿、抬得稳稳的，这才是正理，怎么能取个往下坠的名字呢？


    更何况在这么个男尊女卑的烂世道，不说寻常人家，就连梨园行也是如此，女伶比不得男伶。男伶是非少、好照应，愿意追捧的人也多，女伶要出头，本就比男子更难上数倍，若还不借个好彩头，更难了。


    可沉玉偏就认准了这个名字，她顶喜欢这个“沉”字，师傅拗不过她，也只好依了。反正师傅为她破例也不是第一回了，当年他顶着整个班子的非议，将她收养在身边，一手栽培、悉心培养，与此间辛苦相比，一个名字，似乎也没有那么紧要了。


    师傅常把男伶女伶的话挂在嘴边，连有些讲究的人家要戏时，也指明只要清一色的男伶，皆因世人把女伶当作与妓子一般看待，瞧着取乐可以，绝不能叫她们踏入有德、有福之家，别带坏了好人家的子弟。


    沉玉不服气——梨园行里，男子女子本就该各占一席之地，你唱你的生，我唱我的旦，各凭本事吃饭，凭什么男人先要越界，也要扮旦角儿、来抢女子的饭碗


    师傅同她说，那些顶厉害的男旦，扮上戏装，那眉眼、身段，半点儿也不比女子逊色。况且男人最懂男人的心思，知道他们爱看什么，心里又没有女子那般多的拘束羁绊，所以比之女子又格外放得开、格外能做出一种勾人摄魄的情致来，这又是寻常女子难以企及的了。


    沉玉听着，心里想，那有些女伶还能反过来串作生角儿，唱得一样不比男伶差，这又怎么说？她不再与师傅辩口，只是在心底里在这件事上暗暗地较上了劲。


    什么勾人、什么情致？我们唱的是戏，为的是让爱戏的人得些戏上的趣味，难道是为了勾引谁？


    她偏要争一口气，她要让满京城的人都瞧瞧，女子的柔美、旦角的精致，终究还是得由女子来诠释，这才是最地道、最正宗、也最动人心弦的。


    好在沉玉并没受到这个有“下沉之势”的名字的影响，自头回亮相之时便一炮而红，后面更是越唱越红，声名一日盛似一日，连带着鹤祥班的名气也越来越响。


    人红到一定份儿上，也没有人再计较她的性别了，许多权贵世家纷纷遣人来请，鹤祥班每每赴宴，压轴的一出必是沉玉。


    人人都爱她婉转细腻的唱腔、柔美娇媚的扮相儿，更爱她那一汪子能顶万语千言的潋滟眼波，渐渐地，人都尊称她一声“玉老板”。


    那一日，南安王府大开戏宴，特地请了京中最负盛名的鹤祥、凤韵两班。


    鹤祥班压轴的是一折《绣襦记》，沉玉扮的正是李亚仙。这讲的是一位有情有义的烟花女子与落难的刺史公子之间缠绵悱恻、曲折跌宕的故事。


    沉玉敬重李亚仙的情深意重，却从不赞同她为情郎所做的那一切事。


    李亚仙用自己辛苦积攒的银钱给自己赎身，又变卖钗环首饰、供落魄的书生读书取仕，更不惜试图刺瞎自己双眼，要通过毁损容貌来让男人痛改前非、坚定心志、一心向学。最后那书生果然衣锦还乡，两人终成眷属，连当初为恨儿子荒唐、险些打死儿子的老父也能与之冰释前嫌。


    好一个“团圆喜庆”的结局，可怎么吃苦的只有李亚仙一个人？


    沉玉不懂，怎么女子为了获得一点幸福，需要做到这样的地步。


    难道就因为她出身微贱，所以为了表现她的情义，便要比旁人多付出千百倍的苦楚、辛苦，就连自身都顾惜不得么？


    沉玉看向镜中的自己，若是有朝一日，她也遇上一个情之所钟的小郎君，她也会如亚仙一般、为了那人这般不顾一切么？


    沉玉慢慢梳着头发，她想不出头绪，心思百转间，只对着镜中的妆影、低低唱了一句：“‘耳听得马蹄声金锣响震，想必是我郎君金榜题名。’”


    唱音甫落，身后突然有人轻轻鼓掌。


    沉玉当即蹙眉收声。这里是后台禁地，又是南安王爷的府上，谁这么放肆大胆、乱走乱闯，打扰人家休息？


    她薄嗔含怒，打定主意要训斥来人几句，拧头看时，却正撞进一个英气勃勃的中年人深邃探究的眼眸里。


    沉玉收起那一瞬间的惊讶，沉声道：“这里是后台，前头才是听戏的所在，贵客想必是一时不察、走错了地方，这就请出去罢。”


    忠顺王这年三十有七，正当盛年。他本是来南安王府赴宴，原只当是一场推拒不得的、寻常的应酬，席上珍馐美酒如流水般布上撤下，他半分兴致也无，对周遭那些穿朱着紫的人推杯换盏、虚与委蛇的说话更觉乏味得紧。


    呵，世人只道天皇贵胄何等风光了不起，殊不知也是无趣得很，华服美饰下是一个个空洞的废物，但他是他们之中的一员，虽然厌恶他们，却没办法远离。


    他兴致缺缺，与宾客不过是淡淡敷衍、勉强应酬，本欲像过去的无数场违心的宴会一般、捱过几个时辰也罢了，可压轴的那一折戏却吸引了他的注意。


    忠顺王的目光越过满堂宾客，将台上“李亚仙”的眼睛深深印在了心里。


    面前卸了一半妆饰的女子语气冷淡，他不以为忤，将这方寸之地的后台慢慢打量一遍，只是笑道


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    ：“玉老板以为，‘李亚仙’此人如何？”


    沉玉抬眸看他，一时摸不透他问话的用意，见他言语随意，且没有退出去的自觉，只怕并非什么正经的人物，一时充满了戒备，抿着唇不说话了。


    看着她那一双含嗔带怒的眼睛，忠顺王慢悠悠地笑道：“一个才貌双全、志气不输男儿的名妓，为了一个落魄纨绔子，受尽了委屈，洗尽铅华、退守平凡，只一力辅佐他金榜题名，到头来，还要承蒙夫家不嫌其出身卑贱、允其进门的‘恩德’，这才算得‘成其眷属’。玉老板以为如何？”


    沉玉一怔。


    这说的正是她方才辗转难明的心事。


    人人都爱看《绣襦记》，人人都称颂李亚仙的痴绝、说她是烟花中难得有情义的，沉玉从没听见谁似自己这般，对亚仙的行为有不同的想法和疑问。她从来只当自己的这些心思该当是离经叛道、不足为外人道的。


    可眼前这人，竟与她想到一处去了？


    沉玉收起方才因被骤然打扰而产生的恼意，细细打量来人一回。


    她在戏班阅人无数，见此人气宇轩昂、衣饰华美，腰间悬垂着的那些荷包、缀饰中间有一块羊脂玉佩，望之纯净细腻，一看便知价值连城，绝非寻常富足人家所持之物。且此人既能受邀在南安王府赴宴，又能自由行走、随意出入，看来身份自是贵不可言。


    她是知道轻重的人，知道不可与这些贵人老爷硬碰硬的道理，顿时软化下来，起身来对来人福了福，唇角微扬，笑道：“我是唱戏的，只管照着本子、唱好我的戏也罢了，哪里敢有什么‘以为’，又有谁在以我如何‘以为’。倒是贵客，您‘以为’沉玉唱得如何？”


    忠顺王没料想这个小女子不仅戏唱得好，说话聪明，偏还有几分胆色，行动不卑不亢，非但不接他的话，竟还反过来将问题抛还给他，偏生笑语晏晏，让人生不得气，也不由得多看了她几眼。


    他将腰上的羊脂玉解了下来，笑道：“唱得好。”


    鹤祥班的玉老板在最风头最盛之时选择悄然退隐，引得无数戏迷扼腕叹息、怅然若失。


    她最后一次公开登台，唱的是《长生殿》中的一折，名叫“定情”。


    沉玉是真心爱戏的人，她的行头全由自己保养，从不假手于人，头面珠翠莹润、银钿流光，只一亮相就博得满堂彩。


    台下有那眼尖的人，在沉玉水袖轻摆之际，早瞥见她腰间多了一枚羊脂玉佩，那玉佩真是漂亮，质地温润、光华内敛，佩在“杨玉环”身上，真是最妥帖、最相衬的。


    众人只觉得这是玉老板唱得最好的一次。同样的唱词，经她细细念来，平白便多了一段缠绵的情致；一般的眼波，由她慢慢转来，更添了几缕百转的柔情。


    众人不知底里，皆听得如痴如醉，谁也不知这是玉老板最后的绝唱。


    自那日后，鹤祥班突然撤下了沉玉挂名的水牌，京中从此再无她的音讯。


    而那门户森严、高深莫测的忠顺王府，从此却多了一只被捧之高阁的金丝雀。