鸳鸯又与她嘱咐了几句话，那媳妇便告退走开了，想是回大厨房传话去了。


    黛玉、宝钗两个听了这一程子闲话，不想鸳鸯尴尬，又着意多等了片刻，预备等鸳鸯走远了再说话，谁知外头又走来一人，口里赶着鸳鸯唤“姐姐”。


    黛钗两人互视一眼，这声音也耳熟，却是迎春屋里的司棋。


    鸳鸯才教训过厨房的媳妇，面上还有几分凛然的气势，见来的是司棋，忙调整了语气，笑道：“原来是你，方才躲在哪里？专为这会子来吓人。你也跟着走了这一头午了，怎么不歇会子去，二姑娘呢？”


    司棋道：“我们姑娘正歇午呢，又有嬷嬷们带着，没什么事。我是一贯不睡中觉的，打量众人下午还要接着逛去，便没回去。”


    鸳鸯笑道：“这话是了，我倒忘了这个。你这蹄子打小儿是一贯少吃、少睡的，精神却好，不知你又从哪里生出来那许多气力能与人吵闹。”


    司棋恨恨地道：“谁又嚼老婆舌头了？一定是那些老妈妈们。一日日拿张拿乔儿地、仗着有资历，横针不拿，竖线不提，倒爱嚼别人屋里的事。姐姐听见就算了，只不要拿我寻开心了，好好的，谁又愿意同那些人吵闹，没得给人添闷子。”


    鸳鸯笑道：“给我听见打什么紧，咱们之间有甚么不能说的？你放心，也并没有那些风言风语传出去，不过是只有我知道罢了。再者，我一向也觉得，二姑娘那屋里正该有一个你同那些人放开手儿闹一闹才是，二姑娘的性子太良善了，再不肯辖制人的，若都忍气吞声，那些人越发没个王法了。”


    司棋却无意多谈这个话题，她并不是来寻鸳鸯闲谈的，也自有一段心事，便闷闷地道：“我……我原是有几句话要同姐姐说，方才在那边看见姐姐同人在这里说话，又怕扰了姐姐的正事，这才在旁边候着。”


    听她说得又恭谨、又敬重，但又十分突兀，鸳鸯失笑道：“这是怎么说，你这天不怕、地不怕的蹄子原来也有这样规矩的时候。有什么话，直说便是了，还用特地寻了我来，咱们之间还用这样客气么？”


    司棋顿了顿，似乎下定了决心般，声音低了些，道：“我要求姐姐一件事——”话才说了一半，又住口不言了，只拿眼睛看着地下。


    鸳鸯越发觉得奇怪。


    司棋的为人谁不知道，一向是敢想、敢做，眼里又揉不得半粒沙子的，何时又像这样吞吞吐吐过，难不成是遇见什么难处了？可司棋又与其他人不同，她的娘、姥姥都在府里伺候，一并还有什么婶娘、姨妈等等，若要论起亲戚来，或近或远的能扯出一串人，虽都是下人，却也真正是人多势众。


    何况司棋又是出了名的火爆性子，她自己不去欺负人也罢了，又会有什么难处？


    鸳鸯一时也推想不出，便问：“好丫头，你我皆是有差使的人，不能总在这里站着，为了什么事，你且痛快说出来，到底为了什么，我也好与你参详。”


    司棋把心一横，道：“我……我求姐姐帮忙，要一个人进来伺候。”


    鸳鸯想，这也奇了，她遮遮掩掩的，又做出种种扭捏的张致，我还当是什么难为的事，原来不过是为了要一个人进来。


    这家里用人的地方多，逢个大事小情的，哪一处也免不了人口添减，去去留留的，这也不是什么了不得的大事，司棋也不是第一天进来的，难道不知道这个，作甚么又支支吾吾的？


    鸳鸯一面想着，心中一动，便问道：“要个什么人？与你是何关系，是个丫头——还是个小子？”


    司棋的声音更低了两分，几乎是嗫嚅着道：“是……是我兄弟。”


    鸳鸯冷笑道：“好呀，你也一口一个‘姐姐’地叫着，到底却还拿我当外头的人一样哄呢。你妈只生你一个，谁不知道？哪里又跑出来一个什么‘兄弟’了？”


    司棋忙道：“不敢哄瞒姐姐，那实在是我兄弟。我有个姑妈嫁在外头的潘家，姐姐是知道的，我说的正是那家的儿子。我们两家亲密，我两个便也是从小一处儿顽笑起住的。如今……他也大了，只没有一个正经事给他做，我便想着，若能教他在这家里也谋一个长久的事做，岂不好么？也不必是多紧要的差使，只让他在各门上跟着随便听些答应也罢了。这于姐姐来说，实在是一句话的事儿，我才来求的。姐姐放心，他在家里也曾认下几个字，说话也明白，不是粗傻的人物。”


    鸳鸯听了，想了一想，道：“这也罢了，咱们到底相交一场，便真是个‘粗傻’的人物，也自有他的去处，你不见老太太院里的‘傻大姐儿’么，只要人品老实，这也不算得一回事。只是——”


    她的话音严峻了些，接着道：“——我还有一件事不明白。别的不说，你姥姥、还有你婶子，在大太太跟前儿都还算有几分体面，那又是你们自家的亲戚，若要照顾，也是捎带手的事情，怎么你却舍了她们、倒来求我？”


    不愧是老太太身边最得力、最得信任的鸳鸯，这话问得切中要害，黛玉和宝钗互视一眼，都微微点头。


    司棋将头垂下去，只拿鞋尖儿一下一下顿着地，却不答鸳鸯的问话。


    鸳鸯叹了一口气，拉着她道：“你有这样的决心、瞒着你家里的人来求我，这事对你自然是紧要的，你既信我，怎么还不肯将话说明白些。我问你，那只是你的‘姑表兄弟’这么简单么？”


    司棋怔了怔，红了脸道：“我……他……我们……”


    不过几个含糊的字，仿佛什么都没说，却又什么都说了。


    鸳鸯全明白了，急得推她道：“好混账！这是可以玩笑的事么？你还敢来求我。”


    司棋忙扯住她，一面环顾四周，压低声音恳求道：“姐姐——”


    两人沉默了几息，也许是不忍于司棋悲苦的眼神，鸳鸯终于道：“我


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    问你，你两个……到什么地步了？”


    司棋咬了咬唇，低声道：“不曾如何。只是……我两个的心意俱是一般的，有这些年的情分到现在，他离不得我，我……也离不得他。”


    这是不可告人的事，司棋难免有些难以启齿，但说到后面时，她情字在心，语音中却突然多了些坚决的意思。


    黛玉在山石后听着，不禁大为叹息。司棋胆大聪明、用情至深，那个胆小如鼠、临阵脱逃的潘又安如何配得上她？只恨自己不能跳出去跟她分说明白。


    可就算真个跳了出去又如何，如今她深陷其中，满眼都是情郎的好处，且她性子又执拗，难道又能听进别人劝告的话么？


    鸳鸯望着司棋，痛心道：“好糊涂！你这样一个人，怎么也有这样的事。亏我常与老太太说，二姑娘那屋里就数你是个聪明的，又能干，二姑娘身边儿幸得一个你，不然还不知闹得怎样，老太太提到你也是夸的。你是怎样想的，怎么要做‘自毁前程’的事？如今那屋里虽然乱了些，好歹你在二姑娘跟前儿是头一份儿的体面，二姑娘又大事小事倚仗你，只待好好儿伺候着，将来自有你的道理。如今你却做下这些没脸的事，是什么意思！”


    司棋忽然道：“姐姐教训我的话，我都听着，只有一句话我不大服气——姐姐说我做下‘没脸’的事，这事如何‘没脸’？好教姐姐知道，我自问并未做什么亏心的事。他未婚、我没嫁，我们清清白白的两个人，又是打小儿就知根底的，如何不能在一处？我们自相好我们的，与旁的人无干，我看——就比那些鬼鬼祟祟、偷鸡摸狗的人强。”


    鸳鸯气笑道：“什么‘偷鸡摸狗’，这会子正说的是你的事，你又顾着要攀扯谁？我也劝你一句，咱们在人前伺候，头一件儿要紧的就是嘴要严实，看见什么、听见什么，主子们的事，没有咱们评说的地步。”她见司棋咬牙撇嘴的样子，似乎很是不服，便道：“好，你倒能在我这儿耍威风犟嘴，你是有主意的，我且问着你，你方才那番话，那样大义凛然的，敢与你妈跟前儿去说么？”


    听见提起她妈，司棋的气势弱了下来，叹道：“她们是有年纪的人，早认了命了，不懂我们的心事。姐姐却不同，我以为姐姐是一定肯体谅我的。”


    鸳鸯叹道：“我肯体谅你，却不能害了你。今日我若应承了你、叫他进来，你两个愈发近便了，你还有心思办差使么？若是哪一日你们做下那些没……那些事，究竟回不了头的，到时你还做人不做？”


    司棋咬牙道：“姐姐放心，我虽是这个想头，却总还有些‘廉耻’在心里，必不会行差踏错、教姐姐为难。如今我长日在园子里头，要告了假方得出去，究竟难捱。我只想着，若能叫他进来，我们时常能碰头，便是远远的见一面儿，我心里也知足了。我想着，等过几年我熬到了岁数儿，好歹我求个恩典，这辈子非他不嫁，也就罢了。”