回宫的路上，朱和壁一直在沉默着。


    马车在青石板路上颠簸，他的思绪却飘回了什刹海畔，飘到了那把月白色的油纸伞下。


    沈小小的眼睛，像落满星子的湖水。


    她的笑容如春风拂过，她说话时的轻声细语，她的一颦一笑...


    一切都那么鲜活，那么真实。


    她与林婉儿不同，林婉儿是那种无可挑剔的端庄。


    但这种端庄，更像是装出来的。那种完美，像是精心雕琢的玉器，美则美矣，却没有温度。


    而沈小小，像是山间清泉，林间清风，自然而灵动。


    “殿下，到了。”小顺子的声音打断了他的思绪。


    东宫已掌灯，暖黄的灯光从窗棂透出。


    朱和壁下车时，忽然问道：“小顺子，你可知道什刹海附近，有什么姓沈的人家？”


    小顺子一愣：“奴婢，不曾听说。”


    当夜，朱和壁罕见地失眠了。


    他躺在东宫的雕花大床上，望着帐顶的蟠龙纹样，眼前却总是浮现沈小小的脸。


    他知道这不应该。


    他已册立太子妃，三个月后就要完婚。


    林婉儿是父皇母后选的，是朝廷认可的，是天下人眼中的良配。


    更重要的，沈小小姓沈。


    同姓不通婚虽然大多只适用于男性，但他是太子，生母也姓沈。


    可是...那沈小小的身影，她的音容笑貌一直萦绕在自己眼前。


    次日，朱和壁处理完朝政，又以“体察民情”为由出了宫。


    这次他径直来到什刹海，在昨日相遇的柳树下徘徊。


    秋日阳光明媚，湖面波光粼粼，游人如织，却没有那个撑伞的身影。


    他在湖边茶楼坐了半个时辰，茶凉了又续，续了又凉。小顺子在一旁欲言又止，终是没敢说话。


    如是几日，都没有见到那女子的身影。


    朱和壁怅然若失，直到这日阳光明媚天气晴朗。


    朱和壁在那湖边发呆，正当他准备离开时，一个清脆的声音从身后响起：“朱公子？”


    他转身，心猛地一跳。


    沈小小就站在茶楼门口，手中抱着几卷书，今日穿了一身鹅黄色衣裙，发间插着一支简单的木簪，朴素却清新脱俗。


    “沈姑娘。”朱和壁起身，尽量让自己的声音平稳：“真巧。”


    沈小小笑道：“不是巧，我每日这个时辰都会来湖边读书。”


    她扬了扬手中的书卷，“昨日多谢公子相助，还未好好道谢。”


    “举手之劳，姑娘不必挂怀。”朱和壁示意她坐下。


    二人天南海北闲聊，越聊越是投机。


    沈小小点头：“我父亲在世时常说，读书人要心怀天下。这天下不仅是朝堂，更是街头巷尾的芸芸众生。他们过得如何，才是真正的天下。”


    朱和壁监国理政，批阅奏折，与阁臣议事，自以为心系天下。可何曾真正了解过街头巷尾的百姓生活？


    “姑娘高见。”他由衷赞叹。


    沈小小却红了脸：“什么高见，不过是父亲生前常说的话罢了。我一个女子，又不能考功名，只能读读书，想想这些。”


    “女子又如何？”朱和壁脱口而出，“有见识，有胸怀，便是可贵。”


    沈小小抬眼看他，眼中闪过惊喜：“公子真这么想？”


    “自然。”


    两人相视而笑，阳光透过窗棂，洒在沈小小脸上，她眼中光彩流转，美得不似凡人。


    从那天起，朱和壁几乎每日都会找理由出宫，与沈小小在什刹海畔相见。


    有时在茶楼，有时在湖心亭，有时就在柳树下。


    他们谈诗论词，说古论今。朱和壁发现，这个看似柔弱的女子，竟有着不输男子的见识和胸怀。


    她读诗能体会民间疾苦，读史能洞察兴衰之理，甚至对朝政时事也有独到见解。


    一日，谈起近日朝廷减免江南赋税的政策，沈小：“这是好事，但怕执行起来会走样。”


    “何以见得？”朱和壁心中一动，这正是他近日担忧的。


    “我舅舅在苏州衙门当差，来信说，上面减税，下面却有官吏巧立名目，变相加收。”沈小小叹息。


    “百姓不懂政策，往往被糊弄。真正得利的，不是百姓，而是中间那些蠹虫。”


    “那该如何？”


    “简单，让政策透明。不仅要在衙门贴告示，还要派识字的差役到各村各镇宣讲，让每个百姓都知道自己该交多少。再设举报箱，严惩贪官污吏。”


    朱和壁惊讶地看着她：“姑娘这些想法...”


    “是我父亲生前常说的。他说，治国如治家，重在公正透明。可惜...”她没再说下去。


    朱和壁却陷入了沉思。沈小小的建议，与几位御史的奏折不谋而合，甚至更具体可行。这个民间女子，竟有如此见识。


    不只是见识，沈小小身上还有一种宫中女子没有的鲜活生命力。


    她活得真实，活得热烈，与宫中那些戴着面具生活的人截然不同。


    一日雨后，两人在湖边散步。


    朱和壁心中最柔软的地方被触动了。他看着沈小小认真的侧脸，忽然很想将她拥入怀中，告诉她，从今往后，他护她周全。


    可他不能。


    他是太子，已有婚约在身。三个月后，就要迎娶林婉儿。


    这个认知让他心中一痛。


    “朱公子？”沈小小察觉他的异样，“你怎么了？”


    “没什么。”朱和壁移开目光：“只是觉得...姑娘活得通透。”


    沈小小笑了：“什么通透，不过是历经磨难，不得不坚强罢了。”


    她站起身，拍拍裙摆上的尘土，“天色不早，我该回去了。母亲还在家等我煎药。”


    “我送你。”


    这次沈小小没有拒绝。


    两人并肩走在青石板路上，夕阳将他们的影子拉得很长。


    沈小小的家在一个僻静的小巷里，是个朴素的小院，门口种着一棵桂花树，正值花期，香气袭人。


    “到了。”沈小小在门前停下，转身对朱和壁说，“朱公子，谢谢你送我。”


    “不必客气。”朱和壁看着她，“明日...还来湖边吗？”


    沈小小微微低头，耳根泛红：“若公子有空，我...我都在的。”


    “那明日见。”


    “明日见。”


    沈小小推开院门，回头看了他一眼，才轻轻关上。


    朱和壁站在门外，闻着桂花香，心中涌起一股从未有过的柔情。