自前朝以来，为勉励农桑，太后躬行节俭，每年亲自织布，为天下表率。


    时至蚕月，后宫上下仍需沿袭这项传统，只是其中的辛作，让嫔妃们私下里哀声载道。


    蕃秀奉太后之命，每日穿梭于各处，巡视各殿蚕务。


    她往长信宫走，就听身后有人唤她，“英大人，请留步……留步！”


    她转身，只见两位佳人一红一绿，站在廊桥上冲她挥手。


    个子稍矮的犹如脚踩上风火轮，眨眼间已至她眼前，气喘吁吁地站定。


    “可让我好一阵追赶！”


    这位红衣女子，眸眼生波，红唇似火，瞧着……有些面生。


    藩秀正要询问，却被女子抢了先，“我乃乐署府的须基闷儿居次，你可是长信宫英藩秀？”


    说完便盯着蕃秀上下打量。


    见此女行事果敢，虽身着合体曲裾，然相貌举止哪有分毫中土之风？


    何况那名字……叫什么“闷吃”来着？


    藩秀猛地回想起，前些日子景帝向太后请安之事。


    如今大汉强盛，四海升平。景帝酷爱美色之名，竟传到了西域诸国。那龟兹国的国君为两国盟交，不仅上贡优钵罗花等珍稀之礼，还给景帝献了八名绝色舞姬。


    只是不知为何，景帝只留下了两人，听闻被安置在乐署府中，平日里教习宫人歌舞。


    想必眼前红衣女子，便是其中之一。


    “姑娘所言之人正是妾，只是不知姑娘拦人，可有何事？”


    那红衣女子刚要作答，身后绿衣女子赶了上来，先瞪了红衣女子一眼，又连忙向蕃秀行礼，“古丽敦居次，给英大人请安！”


    方才是“闷吃”，这回又来了一个“炖吃”？


    蕃秀不禁眉眼弯弯。


    她幼年时，一家也曾在渠黎生活，深知当地人好客的习俗，眼前遇上两位龟兹国佳丽主动示好，她客气的躬身回礼。


    岂料那女子忽而言道：“古丽敦居次与胞妹须基闷儿居次，在此恭祝英大人与胡苏大人喜结秦晋之好。”


    蕃秀蓦的顿住。


    见蕃秀面露疑惑之色，两位女子相视一笑。


    红衣女子：“大人缘何如此模样？莫非尚不知自己的夫君乃是你朝大儒弟子卢杞？”


    蕃秀：“……”


    却见绿衣又瞪了那红衣一眼，语气严厉；“英大人尚未许配人家，你莫非忘却了临行前所习之礼数？汉家女子论及婚配之事，自当娇羞矜持，岂可如我等般轻易示人？”


    说着拉起木讷的红衣女子，冲蕃秀飞了个媚眼，“既然恭喜了大人，我等便先告辞了。”


    说话间不待蕃秀反应，便嬉笑远去……


    “大人，这是今日收到的礼单。加上前日的，短短三日，共计九十五件。”


    藩秀绕开地上堆砌的贺礼，接过小意呈上的册子。


    只见那册上人名如麻，除了嫔妃之外，便是各处的宫人内侍。好在恭贺她之物，都是些寻常之礼，当然也不排除当中有个把“漏网之鱼”。


    好比这位，送的是盒上好的昆玉首饰，下方这位，干脆送了一万贯钱，细看落款，蕃秀“咦”了一声，也不怪她，这二人正是遇到的那对龟兹国佳丽。


    蕃秀不禁眉黛微蹙。


    龟兹国乃西域诸多小国之一，靠游牧为生，他们向来崇文敬医，对于大能之人尊称为“胡苏”，而这两位龟兹国佳丽出手阔绰，显然是她沾了那未曾谋面的卢杞之光。


    而两家联姻目前只是媒妁之言，并无正式行礼，这也让蕃秀觉得有些棘手。


    “大人大人！”


    寇子满头大汗地从外匆匆而入，正要回禀，又瞥见小意，吩咐道：“你等暂且退下。”


    待小意离去，寇子三步并作两步，跃至蕃秀面前，“大人交代之事，小人都已办妥。”


    “未央宫可通知到了？”


    “大人放心，小人先邀那林邛饮酒，正如大人所料，那匹夫一副木鱼脑袋！于是小人便按大人所教，与他言明大人府上已为大人说定亲事，转年便会下聘，托付他相帮替小的另谋差事。”


    见蕃秀神色满意，寇子却生出了满腹伤感。


    如此一来，大人与陛下何时才能重归于好？


    无奈这风声已都放出！


    藩秀没理会寇子的忧虑，随口又问：“这几日，未央宫可有其他消息？”


    寇子见自家大人对男女之情浑然不觉，不禁暗自着急，可又见蕃秀气定神闲摸样，只得先答话。


    “倒是派人来通传，说是要为太后画像，让我等早些准备，过几日那画师便要进宫了。”


    “不知是哪位画师？”


    寇子挠挠脑袋，啧了一声，才将人想起来，“听闻是姓……姓仇？”


    “哪个仇？”蕃秀从榻上挺身坐起。


    两日后，蕃秀便在太后寝宫前见到了此人。


    隔着院墙，蕃秀就望见两男子，一前一后，随在寇子身后，缓缓向太后寝宫而来。


    为首之人，尖嘴猴腮之相，边走边夸夸其谈：“我与你家大人，那可是多年的交情。想当年，她还未——”


    “咳——咳咳！”


    话未讲完，便被身后之人出声打断，尖嘴猴腮那人循声扭身。


    见随从一袭素色长衫，掩口而立，面对逼视竟从容不迫，道：“在下只是提醒先生，前方便是太后寝宫，切莫惊扰了凤驾。”


    尖嘴猴腮那人听后，脸上似有不悦之色，旋即回身向寇子抱怨。


    “唉，如今这世道，真是越发艰难。就连个小小的随从，都想来管着老夫！寇公公，怎不见你家大人？老夫此番前来，可是特意来寻她小——”


    “小”字刚落，只听凭空一声脆音：“长信宫英蕃秀，给仇画师请安。”


    蕃秀已从廊前闪出，款款立于院中。


    那仇卜见状，眼神一亮，连忙上前：“哎哟，小蕃瓜！”


    话音刚落，就见在旁两位目光全望向了蕃秀。


    蕃秀自是泰山崩于前，而面色不改。


    “啧啧啧，几年未见，你竟已出落得如此标致。”仇卜手舞足蹈，围着蕃秀笑道。


    “听说你如今升了官，真是可喜可贺啊！老夫当年便看出你非那池中之物，果不其然，老夫的眼光那可是跟先帝——”


    话到一半，他突然噎住，好似想起了什么，连忙拎着袍子凑近蕃秀耳边：“如若你信老夫，老夫便是那月下老儿转世，将来必助你寻得一位如意郎君！”


    见蕃秀不动声色，他又急忙补道：“如假包换！如意郎君！老夫的话，何时诓过人，你大可放心。”


    这时，他朝那素衣随从睨了一眼，脸上尽显得意之色，“来来来，老夫给尔等介绍，此人便是时常与你提及的长安城第一才女，英长代之女——英蕃秀


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    。”


    那随从闻言，上前向蕃秀躬身行礼，恭敬道：“在下常听先生提及英大人，今日得见真容，真是荣幸之至。”


    蕃秀方才见那仇卜行事无章，幸得这随从在旁诱导规劝，此刻见此人举止投足之间，自带儒雅气质，不由心生好感。


    于是她亦是回礼：“公子过誉，蕃秀含愧，二位今日进宫为太后画像，还有劳二位辛苦。”


    经蕃秀一提醒，那仇卜才想起正事，他故作正经地清了清嗓子，“所言极是，我等还是先前去拜见太后娘娘，待事情办妥之后，再与英詹事共叙旧情不迟。”


    言罢，他便大摇大摆地走在前头，领着众人朝殿内行去。


    蕃秀与那随从相视，微微颔首，便跟随其后同去。


    一行人到了寝宫，仇卜主仆给太后叩安。


    “不知此次仇画师需逗留几日？本宫如今劳疾在身，时常困乏，若是坐成那般石人，怕是不成。”


    太后一句笑话惹得殿内众人，都掩口而笑。


    独独，蕃秀却心中长叹。


    当朝若要论起丹青妙手，非眼前这位仇卜莫属！


    遥想当年，宫中初选为秀女作画，全国召集了十位画师，这仇卜便是其中佼佼者之一。


    东宫历来又有“按图召幸”之制，欲贿赂仇卜，以求其笔下留情者，犹如过江之鲫。


    哪曾想，他笔下之人，虽栩栩如生，画艺超群，却遭至秀女及官宦世家们纷纷诟病。


    究其原因，皆因仇卜此人行事荒诞！


    温婉女子，他偏要将其绘作眼有微疾之态；飒爽佳人，他又将其画成捂嘴含羞之姿。他人与之争辩，他却振振有词，“画乃心之所现，吾不过据实而绘罢了。”


    如此下来，其他画师皆夜以继日，勤勉作画，唯他仇卜，日日饮酒品茗，高卧闲庭。


    “太后娘娘素来宽仁著称，体谅在下手脚不够麻利，往常短则三月，长则半年，倘若一切顺利——”


    只见那仇卜放下掰算半天的手指，目光诚挚地望向太后，语调悠长地续道，“在下愿为娘娘昼夜不息，肝脑涂地！仅需半月之余，便可功成。”


    见他如此笃定，太后娘娘便也不再相逼，“那便依你所言安排吧。”随后，她吩咐蕃秀，务必为他们主仆二人安排妥当。


    仇卜主仆闻言，恭敬地叩首谢恩。


    走出殿门，仇卜便追在蕃秀身后，“嘿，小蕃瓜，且慢——”


    见蕃秀驻足，睨视着他。


    仇卜忙自掌其口，继而堆笑道：“英大人勿怪！敢问大人，要将我等如何安置？”


    蕃秀笑而不答，将仇卜二人领到一处幽静院落，“二位请进，此地清幽雅致，二位亦可安心住下。吾已吩咐下去，若有所需，但凭告知侍从即可。”


    仇卜环顾房内陈设整洁齐全，又推开窗棂，只见此院毗邻碧波荡漾之湖，景致宜人，且距长信宫不远，却又避嫔妃寝宫，心中大为满意。


    “多谢英大人周到安排。”那随从遂拱手谢道。


    蕃秀侧身，“二位勿要客气，一路劳顿早些歇息，我等不多扰了。明日辰时，请至寝宫为太后作画。”


    言罢，蕃秀微微施礼，便携寇子翩然而去，留下房内二人。


    待蕃秀身影消失，仇卜顽猴般蹿到随从耳边。


    “我乃替你观新妇，你怎此等颜色待我？我好歹也是你没挂名的师兄！”