蕃秀心中讶异难掩，自她入宫起，除却她阿耶年令时节前来探望，从未见她阿母相伴同来。


    心中揣测万分，她却不由自主已迈进太后寝宫。尚未行至跟前，就瞧见一妇人端坐于太后下首，那不是她阿母，又是何人？


    霎那间，蕃秀眼尾微红，若不是身旁有人，她几欲潸然泪下。她强自镇定，待心绪稍安，才缓步往殿内走去。


    太后身旁内侍眼尖先瞧见她，谈话的二人闻声一同朝她望来。


    “阿母！”


    话音刚落，只见沈氏猛然立身，望向蕃秀一时愣怔，又自觉失态，连忙以袖掩眸。


    太后自为人母，见此母女情深之景，心生怜悯，温婉宽慰。


    “难得你们母女今日相见，便无需再拘于那些繁文缛节。来人，给英詹事赐座。”


    蕃秀闻言，上前搀扶住沈氏，母女二人再度叩首以谢恩。


    待母女二人落座，沈氏面带歉意，“妾身让太后见笑了。自旧年始，妾身腿脚落下残疾，如今已近乎废人，故而极少入宫，生怕这副残躯会污了圣人的清目。往昔皆是夫君前来探望秀儿，今日妾身贸然前来请安，还望太后莫要怪罪。”


    太后见沈氏年岁渐长，而容颜润泽，可知其生活顺遂，含笑言道，


    “本宫亦常闻蕃秀提起你夫妻二人，夫人打理府中事务，想来亦是辛劳。听闻如今府上又添得一位千金，本宫在此恭喜长代与夫人。”


    见太后言语和煦，沈氏心生感激，“感激太后挂念，前些日子方满周岁，今日妾身特来向太后献上些喜饼，皆是幽州庄户人家之习俗，难登大雅之堂，然秀儿她父执意让妾身带来，还望太后莫要嫌弃。”


    太后吩咐宫人将礼物收下，并赐予长命锁等礼物给英家孙女，复又转头夸赞起蕃秀。


    “得她日日尽心侍奉跟前，想来也是本宫之福，只可惜这宫墙高筑，倒让你们夫妇饱受骨肉分离之苦，难以时常团聚。”太后轻叹道。


    沈氏闻言，连忙俯身跪地：“太后圣言，真真让妾身惶恐不已。能得太后悉心教导，实乃小女之大幸，更是英氏一族之荣光。”


    太后微微颌首，面上流露出几分满意之色，随即吩咐左右，将沈氏搀扶而起。


    “昔日英长代前来觐见时，曾许诺本宫，道是待身子骨硬朗些许，定要邀本宫前往庄上走走。”


    沈氏一听此言，吓得花容失色，连忙摆手劝慰，


    “太后圣裁，万勿听那莽夫之言。凤体安康，乃是天下万民之福，如今虽春暖花开，但早晚仍有寒风侵袭，怎敢让太后冒此风险？”


    太后闻言，爽朗大笑道：“本宫算是瞧出来蕃秀这孩子像谁了，既有长代那般的赤诚之心，又有夫人这般的细腻温婉，真真是集父母之长。”


    沈氏被太后夸得面带绯红，连声谦逊道：“娘娘过誉。”


    见太后气色渐好，沈氏请完安，不待用过膳便起身告辞。


    搀着阿母行走在这皇宫之内，蕃秀胸中萌生出从未有过的惬意，先前那些不快与阴霾仿佛都被这短暂的团聚一扫而空。


    转眼间，二人已快至宫门，沈氏却驻步。


    “吾儿自幼性情淳厚，惯于报喜不报忧，倘若在外遭人欺凌，切不可隐瞒家中。纵使你父辞官归隐，亦不容吾女受丝毫委屈。”


    说着，沈氏抬手抚摸着女儿的青丝，眸中似有决断。


    “为娘与你阿耶已为你精心选下一位佳婿，乃当世大襦仲叔先生弟子，因一心奉师求学误了年华，与你甚是相配。今日见太后已有好转之像，待酉月选秀女尘埃落定，为娘便来为你请辞归家。女子早日嫁人终身大事，方为正途。”


    阿母今日入宫竟为此事？


    蕃秀正要企口去问，却听身后传来一道声音。


    “想必这位，便是长代夫人吧？”


    沈氏母女闻声，皆不由自主转身望去。


    待见赖着，蕃秀不由头疼，这哪哪都有他！


    然而，对于蕃秀的怠慢，惠王竟毫无觉察，晃动着他的肥硕身躯，自顾自地踱步走到母女俩跟前。


    眼前这位身着华丽蟒袍，头戴璀璨金冠的男子，身形略显肥硕，却自带一副洒脱自在，让沈氏心中不禁猜疑，望向女儿。


    蕃秀见人已到面前，只得勉强挤出一丝笑容，拉着沈氏，向惠王行礼请安。“下官及下官之母，给惠王殿下请安。”


    惠王见状，哈哈笑道：“本王就说嘛，这大老远便瞧见英詹事，搀扶着一位妇人自长信宫出来，容貌还有几分相似，相搀相扶，甚是亲密，没想到还真是詹事母女！”


    沈氏见惠王快人快语，性情和善，于是客气应道：“六王爷好眼力，确是妾身同小女。此处能遇到王爷，实乃荣幸。”


    惠王闻言，更是笑得合不拢嘴，道：“长代夫人难得入宫一趟，怎能不用膳就匆匆归去？”


    言毕，又朝长信宫方向望望，扭头对沈氏不以为然道：“太后如今是越发小气了，连顿饭都不管了。”


    此言一出，沈氏面带惊愕，唯恐惹出事端，欲开口解释，怎料，远处匆匆撵上来一人。


    上前与几位见礼，方才说明来意。


    “属下平日里多受英詹事照拂，特备下些薄礼，烦请长代夫人带回府中。”


    说着便将手中之锦盒呈上。


    蕃秀：？


    沈氏：？


    惠王：？


    未待到林邛脸色羞赧如滴血，惠王眼珠一转，忽地“哎呀”一声，仿佛是想起了什么重要之事，


    “说到此，本王突然想起，正要去长信宫给太后请安，英夫人及诸位，本王就此别过。”


    言罢，他竟如同脚底抹油，一溜烟地消失出众人视线。


    沈氏看看一脸冷色的蕃秀，再瞥了眼满脸尴尬的林邛，神情转了转，“那就有劳大人了。”


    将人送到西安门，见英家母女俩有话要谈，林邛才告辞离去。


    沈氏端详了女儿片刻，终究没将话问出口，反倒是将那锦盒，又交还至蕃秀手中，叮嘱要还回去，便坐车离去……


    蕃秀抱着那锦盒思量了会儿，并没急于折返，一路径直来到了未央宫。


    求御前黄门通报，不到片刻，却见林邛自殿内而出。


    乍见蕃秀突兀现身，林邛面上不由一惊，再瞥见蕃秀怀中之物，心中已然明了。


    蕃秀：“今日若不得见圣颜，我便长跪于此，誓不离去。”


    自二人相识以来，林邛从未见这位英詹事如此坚决之态，无奈之下，只得放行。


    蕃秀紧随林邛身后，跨过殿门，绕过高耸的云屏，方才步入那内殿之中。


    但见殿内云顶之上，以檀木为梁，水晶作灯，地面铺设着上好的青玉，而那金丝楠木的桌案之上，各类奏章木简整齐摆放，彰显着主人不同寻常的身份。


    景帝端坐于案前，一声轻咳，瞬间将蕃秀飘忽的思绪拉了回来。


    蕃秀上前叩首于地，双手将那锦盒举至头顶，语态恭敬：“妾叩谢陛下隆恩！然无功不敢受禄，陛下赐予家母如此珍贵之物，妾惶恐！实难承受此等厚礼！”


    那人端坐其上，对她此番前来似早有所料，淡然笑道：“此礼自是感激之意，想当年若非长代夫人援手相救，朕早已——”


    “陛下慎言！”


    蕃秀忽地出声，将话打断。


    她将锦盒再度呈了呈，方才企口。


    “家母素来腿疾缠身，


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    深居简出，鲜少与外界往来，想必陛下是记错成他人。只是这礼物……还望陛下收回成命，妾身将感激涕零。”


    景帝微微侧目，眼前女子言辞决绝，神情坚定，分明是若他不收回成命，便要势不两立之态。


    他叹了口气，“起来吧。”轻轻抬手，示意林邛上前将礼物接过。


    林邛托着锦盒正欲退下，却闻蕃秀言道：“林大人且慢。”


    她先朝景帝恭身行礼，方才说道：“既然礼物已归还，妾身便就此告退，愿随大人一同离去。”


    话音未落，便见景帝猛地拍案而起，一脸愠色。


    林邛见状，冷汗涔涔，心知圣怒难犯，只得朝蕃秀投去歉意，悄然退下。


    “你当朕真的不敢治你的罪吗？”景帝呵斥。


    见蕃秀不语，景帝眼眸半垂，面色稍霁，嘴角勾起一抹自嘲的笑意。


    “英詹事居长信宫一职，确为屈才，连那癫狂妇人亦同你掏心置腹，朕又岂敢轻易责罚？莫不要朕下旨册封，你才能领情？”


    见那人竟怀有此等心思，蕃秀心中积愤如潮，脱口而出：“吾父已为我定下良缘，吾岂能在这污秽宫闱之中，孤寂终老！”


    景帝闻此，面色霎时铁青，猛地一把攥住蕃秀之手，语气中带着威胁：“尔道这是何处——污秽宫闱？”


    “莫非妾所言有误？那刘菀纵然平日里骄奢横行，岂需贬至掖庭那等卑贱之所？即便其兄贪赃枉法，她又有何辜？骨肉血亲，盛怒之下，几人能心静如水？此非污秽又是为何？”


    蕃秀几欲挣扎，怎奈景帝力大如牛，硬是将她肩头牢牢制住，动弹不得。


    她又羞又愤，眼眶泛红，几欲潸然泪下。


    而那人盯着她，似乎要将她看穿。


    蕃秀深吸一口气，决绝言道：“君臣之礼，不可僭越，还望陛下自重，谨言慎行恪守分寸。”


    景帝端详眼前的女子，见其发髻已散凌，眉心紧蹙，眼中线红未退，却直视与他，面上尽显厌恶之情。


    他心中蓦然落空，眼眸微沉，旋即缓缓退后几步，将手缓缓放下。


    蕃秀趁机脱身，退开到一旁。


    景帝缓步踱回座上，嘴角勾起一抹怪异微笑，“好一个分寸！”


    “这宫中再无像英詹事这般守规之人。前有呆子卢杞，如今再来个惠王，英大人果真是好手段！莫非是嫌那卢府主母之位尚不足以彰显身份，欲要跻身惠王妃之列？”


    蕃秀被这突如其来的质问，面色一怔，忆起那日园中惠王出手相助之景，今朝又再度偶遇，惹人猜疑亦是常理之中。


    只是，那所谓的“呆子卢杞”，究竟是何方神圣？


    她抬眼望向那人寻求答案，目光却不由地落在了桌案的玉简之上，猛然忆起阿母适才所言，莫非此人便是仲叔先生那位一心求道，仍未娶亲的弟子？


    或许是被那人周身的气势所震慑，蕃秀的气焰瞬间消散，脸上竟浮出一丝红晕。


    见蕃秀不语，景帝胸中的怒气愈发膨胀，那女子的眼神分明是小女儿家情窦未初的情态！


    “英詹事身为宫人之首，理应事事率先垂范，此等行径，又如何能令众人心悦诚服而效之？”景帝义正言辞，语气尽是责备。


    蕃秀垂首似听，心中却暗自腹诽，此等阴阳怪气之人，分明是强行赠礼于人，如今却反咬一口，倒成了她的不是了？


    于是，她坦然自若，声音脆耳，“正因如此，陛下更不应在臣妾这等微末之人身上，再白费了心思。”


    待她出了殿门，便闻殿内传来茶盏掷地之碎响。


    蕃秀俏皮地吐了吐舌头，这宫闱之内，哪里是滋养性情？


    不仅费茶盏，还费心矣！