坐在一群贵女中的吴四姑娘明显不喜这个话题，却还是抿着嘴勉强笑了笑，随便扯了个由头，试图岔开。


    偏偏有些个不识眼色的，上赶着触碰逆鳞。


    两张嘴皮子一碰，说得起劲儿。


    “靳氏也是自作自受，真以为挟恩图报求到的姻缘能落下个好？可怜沈大人，被这么一个恶毒妇人缠上，当真家门不幸。”


    “听闻靳氏善妒又不擅理事，内宅的事务都交给女账房处理，还非要占着管家权。她身子太弱，恐怕不能生育了，沈家就沈大人这一根独苗，纳妾实属情理之中，可她不许，撒泼打滚，一哭二闹三上吊，可谓无所不用其极。”


    “沈大人仁慈，见她糟蹋自个儿的命，干脆让出一步。”


    “可这么下去，沈家就真没后了。老夫人没法子，只得厚着脸皮把内宅的事儿拿到太后娘娘面前说道，借着大内赏的恩情行事。”


    一位伸长胳膊拿果子的姑娘面露鄙夷，好胃口都被弄没了。她看着吴家四姑娘，十分担忧：“靳娘子如此刁钻蛮横，二姐姐进门之后会不会受委屈？”


    不待吴四姑娘出声，另一个打扮华丽的姑娘抢先开口，嚣张且轻蔑：“她吃了熊心豹子胆才敢这么干。”


    “多虑了。”接过话茬的女子容貌清丽，语调也婉啭些：“靳娘子肯赠予吴二姐姐发钗，自然是打心底里满意她的。”


    吴四姑娘到底未出阁，听见她们这么肆无忌惮地讨论自家事，脸皮有些挂不住，寒了眼色，正欲开口制止，却先瞥见不远处小道上的倩影。


    其余姑娘们紧随其后发现那方的景色。


    心下泠然：好一个画中仙。


    人似皎皎月，皓腕凝霜雪。尤其一双眼睛生得极其漂亮，灿若繁星，弯如月钩，魅却不俗。聘聘婷婷的一个娇女子站在那儿，衬得满园春色都黯淡了。


    见她绾着妇人发髻，纷纷好奇是哪家的夫人。


    冷不丁听见吴四姑娘唤：“靳娘子淑安。”


    众人俱是一骇，尤其方才那几个大言不惭的姑娘立即低下头，心底怕极了。


    所幸靳连珠大度，未同她们计较这些，微一颔首算作回应，旋即带着两个女婢走上较偏僻的一条小路。


    待人完全消失于视野中，吴四姑娘才冷脸发作：“一个个怎有恁多话要讲，拿着他人内宅之事作谈资，真不嫌臊得慌。不管二姐日后嫁什么人都是她的事，不必到我的跟前儿念叨。如若再有下一次，休怪我不留情面。”


    撂下这句，吴四姑娘径直往席间而去。


    徒留剩余几人面面相觑。


    不知过去多久，有道怯怯的声音打破沉寂：“前不久，茶肆里的说书先生们还在讲沈大人和娘子的缱绻绯事。传闻沈大人意志坚韧，应当不会因为女子掉几滴泪就软了心肠，如若靳娘子哭一哭、闹一闹便使得沈大人退步，或者改变既定的想法，那也该是沈大人心中有她，甘愿为之。”


    “况且——”


    靳娘子生得这样美，就算听见针对自己的恶言恶语也能宽容以待，浑然不似别人口中凶恶的夜叉。


    小姑娘这边瞅瞅，那边瞧瞧，拿捏不定谁跟自己一条心，唯恐贸贸然说出心里话会遭到排挤，干脆做起老好人：“总归都是别人家的事，咱们就别管了。”


    她的提议得到最中间那位姑娘的首肯，一群人便轻而易举的放过这个话题，欢欢喜喜地聊起时下新兴的钗环、妆容。


    -


    春雨突如其来，不出片刻光景便淋湿整座皇城。


    辘辘车行，碾开地面一道道泥泞划痕，周遭遍布凌乱脚印，雨珠砸入凹陷的坑里又荡起层层涟漪。


    倏有一阵风起，吹得雨丝歪歪斜斜，拍打着摇晃的帘子。


    车厢内静得可怕，白芍鲜少有如此乖觉的时候，垂着脑袋，双手搅着衣袖，大气不敢喘。


    白芷拿火钳拨弄盆中炭，满心思都在想该甚么安抚娘子。


    唯有靳连珠，表情清清淡淡，仿佛未曾在后院碰见那些个多嘴多舌的人。可再仔细一瞧，便会发觉她眸底凝着的肃重。


    马车到达某条巷子前方时，靳连珠冷不丁掀开帘子，吩咐：“在吉德客栈门口停，我有些事要办。还有，方才我走得太匆忙，忘记知会甄娘子，你身手利索，替我去一趟，只说家中有急事，别的不必提。”


    拂冬先答应，把马车停靠在街旁，搀着靳连珠下车。


    这些年他跟着家主风里来雨里去，见识过诸多场面，早已养出一颗玲珑心，当即察觉出靳连珠情绪不对。


    想必刚刚的话只为着支开他，以防后头要办的事或见的人被沈家人知晓。


    拂冬内心难免挣扎，不过，很快便想清楚了：家主是主子，大娘子也是。既然大娘子有令，他不得不服从。


    于是整理一番蓑衣，解开链接的绳索，骑马奔驰而去。


    客栈内住满南来北往的商客，这会子一楼更是聚集着躲雨的散客，乌泱泱一群人，各种气味混杂在一处，刺鼻的很。


    突有一位美娇娘到访，用不着小厮上前问候，掌柜的立即现身，巴巴地凑上来献殷勤，口中嚷着：“贵脚踏于贱地，蓬荜生光。”


    大堂内亦不缺明里暗里垂涎美色的人。


    两个女婢急忙挡去靳连珠跟前，拧眉作凶恶状：“我们是来找人的。”


    话音刚落，靳连珠看见出现在二楼长廊里的靳子骞。


    他同样也瞧见她，怔愣一瞬，大概以为自己个儿出现幻觉了，赶紧揉了揉眼睛，再去瞧，发现那抹倩影仍然伫立在此。


    他惊讶之余又涌起万般焦灼。


    靳家固然不缺银钱，靳子骞却并非挥霍之人，平素外出的盘缠能省则省了，吃得苦、耐得劳，住在这儿没觉得有何不妥，但靳连珠一出现，事态便不同了。


    看他的动作，本能的要立刻下楼迎接，却不知想起什么，生生止住脚步，做个手势，示意她到前方不远处的茶馆碰面。


    靳连珠了然，叫上两个女婢撑伞走人。


    耽搁这会子功夫，落雨愈发急切，砸在伞面上噼里啪啦作响，坑里溅起高低不一的水花，弄脏靳连珠的裙摆。


    她惯来爱美喜洁，眼下却顾不了这些，十分阔绰的向店家要一间位置僻静的上等雅间，随便点几样果子蜜饯，按捺着心底的焦灼等待靳子骞赴约。


    不多时，靳子骞撑着伞急匆匆赶来。


    风吹着雨打湿他半边身子，白芍从袖中掏出帕子想帮忙擦拭，却被靳子骞挡下。


    白芷见势不对，忙拉上她退出去守着，因作万全考虑，特地余下另半扇门没关。


    靳连珠摊开手，声淡：“义兄请坐。”


    靳子骞脸色阴沉，俨然气急了，调子也高些：“你如今身份不一般，怎好直接来此等腌臜地，有事尽管差人知会一声，另约个像样的地方碰面岂不圆满。沈家规矩多，你这样莽撞行事，传到他们耳朵里，免不得会被苛责。”


    “无妨。”又是极冷淡的一声，仿佛心已死，万般皆不在意了。


    靳子骞这才发觉靳连珠的神色不对，眉宇间拢着一团挥散不去的浓愁，眸底光芒黯淡，宛如一潭死水。


    她木着一张脸端坐在对面，活像个快要维持不住形态的雾气。


    靳子骞心底一咯噔，呼吸不自觉放轻放缓，小心询问：“发生何事了？”


    靳连珠一时无言。


    实在是她脑海中糅杂着千万思绪，一呼一吸之间，仿佛魂魄脱离肉身，穿梭光阴，把前尘往事重新经历一遭。


    待回过神，人已经坐在茶楼了。


    靳连珠后知后觉忆起约见靳子骞的目的，只是满肚子的言辞达到嘴边，一下子提不起勇气问出口。


    所幸，靳子骞看出她的为难，一直耐心候着，并未催促。


    雨势愈发大，天上乌云密布，惊雷滚滚而来。


    伴随着震耳欲聋的动静，靳子骞皱起眉，侧着脸，竭力倾听，勉强从中分辨出靳连珠微弱的声音：“永平城与淮州相隔甚远，许多事无法向父母问起，幸而，义兄就在眼前。事关重大，义兄如若知晓真相，哪怕分毫，都还望坦诚相告。”


    靳子骞心头一震，望着她雾蒙蒙的双眸，隐约有了猜测。他双手缓慢蜷缩起来，紧攥成拳，嗓子霎时间干涩不已，无比艰难地颔首：“成。”


    靳连珠深吸一口，复又缓缓吐出口，郑重道：“我与沈家的婚事，究竟是不是父亲挟恩的结果？”


    分明不是当事人，靳子骞听见这话，却也难受到不敢直视靳连珠，生怕稍有不慎就毁掉她沉浸多年的美梦一场。


    可惜，梦终归是梦，早晚都要醒。


    既然她主动发问，想必已经察觉到端倪。


    那么，他也没有继续隐瞒下去的理由。


    靳子骞回忆一番母亲大人信中所叙事实，斟酌开口：“别怪父亲。他只是，见不得你神伤。”


    纵使暗地里做过假设，靳连珠仍旧被这话打了个猝不及防，脑袋木的发胀发痛，指尖颤抖不止，面如土色，微微张着嘴，却是一声也发不出来。


    靳子骞清楚她这么多年把最赤诚的感情悉数交付沈敬行，一朝揭开真相，无异于往她身上捅刀子。


    他心有不忍，却不得不把自个儿当作那把斩断乱麻的快刀，硬着头皮，继续说下去。


    “当年沈大人命悬一线，你冒着严寒到山上寺里为他诵经祈福，不眠不休、滴米未进，整整持续三天三夜，导致落下咳疾的毛病。”


    “家里人从未见过你为什么人或事拼上一条命，知道你这是动真心了，父亲不想你的一腔深情化为乌有，这才……”


    “常言道，强扭的瓜不甜。再者，沈家是何等的高门显贵，就算你如愿嫁过去，难保他们日后不会想方设法蹉跎你以泄仇恨。咱家不过一介商贾，哪里斗得过官老爷。因此，母亲做主把信物、婚书，以及一封悔过书寄到永平城，试图挽回这场天大的错误。”


    “却没想到，沈大人竟肯认下这门亲，回信中说，沈家并非忘恩负义之辈。紧接着，你与他通信多年的事情被捅破。两厢加在一起，父亲母亲便认为你们之间多少有些情分，干脆顺水推舟，只当成全你了。”


    话至此处，靳子骞倏然住嘴。


    只因靳连珠早已泪流满面。


    她分明痛苦不已，背脊打着抖，如寒风中瑟瑟飘落的枯叶，却强撑着不肯啜泣一声，始终维持着身为沈家大娘子的体面。


    为着能与沈敬行相守，靳连珠付出的太多，数都数不清了。这套刻入骨髓的规矩礼仪算是其中最不值当拿出来说道，也是最折磨人的存在。


    靳子骞摸了摸袖子，发现自己出来的匆忙，忘记带干净的帕子，只得收敛动作，干巴巴地询问：“路行此处，你作何打算？”


    顿了一顿，他补充：“依照二老的意思，不愿你继续蹉跎光阴。不如和离，随我一道归家。天下之大，何愁寻不到一个好郎君。”


    实在不行，就招赘。


    原本靳家收养他也是为着这一层。


    但这话被靳子骞死死压在心底不敢言。


    担心靳连珠哭得背过气去，靳子骞倒上一杯茶水递过去，听见她打着哭嗝，问：“兄长这趟不为生意，是听从二老的吩咐带我回家的？”


    靳子骞缓缓摇头：“行商中途收到母亲的来信，方得知当年真相。”


    靳连珠被泪水蒙住视野，看什么都迷迷蒙蒙的，脑袋却罕见的清晰起来，当即从他话中捕捉到蛛丝马迹，追问：“你们既然打算瞒着我，怎么又在这个节骨眼上发作起来了？”


    “二老之所以闭口不言当年，是以为沈家肯认下这桩婚，就意味着不计较曾经的事了。再者，你已经嫁人，得跟官人好好过日子，往后生个一儿半女，所有的就都翻篇了。并非存心瞒着你。”


    靳子骞掀起眼皮子瞭她一眼，长长叹出一口气，总算肯道出真正的原因。


    靳老爷子这些年走南闯北结识不少人，行商者有之、行伍者有之、闯荡江湖者有之。


    他素有侠肝义胆，路见不平自然要帮一帮，恰巧救下一位身负重伤的侠客，得知他是被仇家追杀至此，便慷慨让他暂居庄上养伤。


    后来两人聊得投机，相约于深夜饮酒，待对方醉的神志不清了，靳老爷子这才从他口中偶然得知，前几年他过得贫穷潦倒，为着一笔不菲的银钱，昧着良心接下一单刺杀的生意。


    可到了山坡上，远远瞧见一个娇娇怯怯的新娘满心欢喜要入皇城嫁给如意郎君。他到底不愿意干那等有


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    损阴德的事，索性临阵脱逃。


    岂料，前些日子突然有人寻上门要灭口。


    他一边逃命一边查，兜兜转转，竟然查到皇亲国戚头上去了。登时吓得丢掉魂魄，只得设计诈死，让仇家死了心。


    从此以后打算归隐山林，隐姓埋名的活。


    靳老爷子是个酒蒙子，醉意上头，听见这样离奇曲折的故事也不害怕，反倒觉得有意思的很，追问那仇家是谁。


    对方不敢言，蘸着酒水，在桌面上一笔一划、歪歪扭扭地写出一个沈字。


    “赶巧不巧的，你的信寄回家中，寥寥几笔内容，让人摸不着头脑。以往你性子最活泼，就算写信，也得要洋洋洒洒的许多页。”


    “所谓事出反常必有妖。母亲霎时慌了神，生怕你有个好歹，让心腹日夜兼程撵上商队，信中千叮咛万嘱咐，要我把你完整无缺的带回家。”


    “至于这桩婚事，就算把整个靳家都赔个底朝天，也万万不敢要了。”


    窗外雨急，被风吹入室内，淋湿靳连珠的裙摆。


    见状，靳子骞起身关上窗。


    房中霎时安静不少，他的声音也亮起来：“二老拿你作心头肉，你若出事，真就要了他们的命……就算不为家人，你也得为自己个儿想一想。人活一世，情爱属实算不得什么，重要的是，留着一条小命在。”


    靳连珠入定似的呆坐着，泪珠子争先恐后地涌出眼眶，恨不流干不罢休。


    忽而天际劈过来一道闪电，闷雷滚滚，反倒惊醒她几分神智。


    “我省得的。”


    一开口，嗓音嘶哑难以入耳：“虽是一笔旧时的糊涂账，但最后也不能稀里糊涂的算了。其中桩桩件件，都得当面算清楚。”


    否则，拖泥带水的，永远不清净。


    靳子骞知道靳连珠拿定主意了，心中大喜，立即表示：“我随你一同去。”


    这便是打着给她撑腰的念头。


    靳连珠却婉拒：“兄长信我一回。我的事，自己有能力处理好。”


    靳子骞借着房内微弱的光细细打量她，只觉得曾经那个无忧无虑的小姑娘已经不在了。她眼底波澜不惊，一片死寂，使得他悲从中来。


    沉默半晌，靳子骞让步：“成。”


    但他到底不放心让她只身回到沈府那等虎狼之地，切切叮嘱：“遇事别一个人强撑着，及时差下人来报。”


    靳连珠饮罢那盏凉透的茶水，定了定心神，嗓音发沉：“嗯。”


    -


    这场春雨来得始料未及，温度降下不少，过午之后冷得仿佛又入冬了。


    马车轱辘吱呀吱呀转悠，徐徐停至沈府侧门，靳连珠推开车门现身，紧接着便瞥见候在一侧的周妈妈。


    这回不出意外，又是替老夫人传话来了。


    依旧是那套说辞：“有贵客到访，大娘子理应去见一见。”


    靳连珠推诿说：“天儿太冷了，妈妈容我先回屋换一件厚衣裳。”


    周妈妈早就料到这一出，向身后的女婢使个眼色。


    人儿立即拿着斗篷上前。


    与此同时，不知道从哪个犄角旮旯里冒出来的小厮们挡住白芍、白芷，连同要入院的拂冬也一并拦下。这阵仗，像是要把靳连珠绑起来发卖了。


    不待靳连珠反应，女婢动作利索地系上带子，又迅速退至一旁。


    周妈妈躬身抬手，言辞却听不出有多么恭敬：“大娘子，请吧。”


    没法子，靳连珠只得跟上去。


    到达碧波轩内，客人只有绥武府的刘夫人和陪伴在侧的一个老妈子。


    葛氏端坐于上首，拉着吴元意的手轻拍，眼角眉梢挂着笑，看样子满意的不得了。瞅见靳连珠进屋，竟也难得给了个好脸色。


    而吴元意头上戴着靳连珠赠予的攒珠钗，衬得她更加娇妍可人。见着靳连珠，她连忙起身行礼，唤了一声：“大娘子。”


    到如今，靳连珠再参不破后续要发生的事情便是蠢得了。


    一想自己素来对婆母毕恭毕敬，晨昏定省从未怠慢，更为内宅庶务耗费心血，到头来却落得这么一个结果，心下不禁凉了一片，唇边泛起苦笑。


    不比上回全程被忽视的情况，这次葛氏主动唤她到近前，口吻和蔼可亲，假模假样的嘘寒问暖一番。


    因着先头在靳子骞那儿听来的真相，靳连珠方知葛氏已经恨她入骨，恨不得除之后快。


    一见到葛氏装得慈母样子，顿时遍体生寒，连装样子笑一笑都不能够了，垂着眉、耷着眼，一声不吭，一动不动。


    只觉得满屋子皆为吃人不吐骨头的牛鬼蛇神，压得她快喘不上气。


    索性，老夫人也不需要她给予什么反馈。


    这事已经板上钉钉，叫靳连珠过来无非是走个过场。


    葛氏干脆不再理她，转头同刘夫人聊起来，言下之意是让吴元意今夜宿在府上，待明儿沈敬行归家，即刻让二人过完纳妾文书和礼节。


    刘夫人自然乐意，但表面免不了矜持一阵。


    周妈妈个人精儿，赶忙表示：“弋云轩已经收拾干净了，一应物件都是齐全的，必不会让二姑娘住着不畅快。那地方朝向极佳，冬暖夏凉，院子也够大，距离家主的书房不过几步路的事儿……”


    说到这儿，吴元意以帕子捂脸，作娇羞状。


    周妈妈作懊悔状，轻拍两下嘴皮子，歉疚道：“奴婢失礼。”


    两位老夫人却喜极这份“失礼”，对视一笑，许多意味皆在不言中。念及沈家的诚意，刘夫人也不再假客套，又与葛氏寒暄一阵，借口天色不早便告辞。


    经过靳连珠身边时，刘夫人似乎才想起堂上还有这么一个活人，象征性说句话：“元意性子内敛，不善言辞，还望大娘子多多照拂。”


    “自然。”


    靳连珠看着挺乖顺的女子，一开口，反倒让屋内的人都变了脸色。


    “隔壁院还住着一位表姑娘，与元意姑娘年岁相仿，想来彼此之间应有不少话题。反正只今夜一晚，不如让两个姑娘住在一处，闲时也能说说话、解解闷。”


    “至于弋云轩那头，纵使官人不在，也不好让一个未出阁的小姑娘住过去，万一传出甚么风言风语，到底对元意姑娘不妥。”