靳连珠揪着帕子，揩去泪珠，生怕自己这副哭哭啼啼的样子被瞧去，招惹笑话。她垂着头，不再看他，细声细语地道：“成，我等你回来。”


    左右不过五日光景。


    更长的时候又不是没挨过。


    沈敬行嗯一声就没了下文，捏着她泛凉的手迟迟迈不开双腿。


    两人面对面站着，一时无话，相思之情却在悄无声息之间蔓延开。


    直至身后传来同僚含笑地催促，方才恍然回神。


    靳连珠嗖得抽回手，背到身后，嗫嚅：“官人去吧。”


    沈敬行不语，垂眸沉沉地看着她。


    抻长的脖颈似白玉无瑕，脸上红霞缭绕，眼睛水凌凌的，一袭随风飘动的青衫浑像远山边一团烟雾。


    他突然觉得五日未免太久，拉拉手、说说话根本不足以支撑他独自扛过去。


    但有外人在，他也做不出房中那些亲昵的姿态。


    故而寒着脸略显冷淡地颔首，看向敛秋，叮嘱他照顾好大娘子，接着拎上箱奁，头也不回的走了。


    -


    玉莲、曲莲的婚事皆定在本月，一应事宜年前便打点完毕，靳连珠对她们的终身大事格外上心，处处都要亲力亲为，倒也不嫌琐碎麻烦。


    因着靳连珠当年远嫁，山高水远的，期间难免有许多礼节未全。


    靳连珠了解不多，担心安排出现纰漏，干脆从外头请个经验老道的喜婆子帮衬着自己。


    曲莲先头成婚，待把她欢欢喜喜送出门，紧接着就到玉莲。


    她穿得一身火红，描着精细的妆容，如花朵儿一般娇妍。即将出门前，素来性子平平淡淡的人突然忍不住，转身冲回来抱着靳连珠哭个没完。


    靳连珠看着玉莲梨花带雨的样儿，心肝又软又疼，以为玉莲不乐意成婚，搂着她不撒手，扬言要让这场婚事作罢。


    吓得白芷赶紧阻拦：“新妇出门前都会哭一哭，娘子当初也是这么过来的，可千万别意气用事。”


    白芍也帮腔：“是呀是呀，新郎官和接亲队伍已经在侧门候着了，催妆的物什接连送了好几茬，咱们这会子可后悔不得。”


    靳连珠听不进这些，捧着玉莲的小脸郑重询问她的想法，保证说，若是不愿意就不嫁，天塌下来都有她这个做主子的顶着。


    玉莲咬着下唇沉思半晌，最终还是说自己心甘情愿，遂堪堪止住泪，命人重新描过妆，脚步沉重地迈上肩舆。


    这桩事弄得靳连珠心里头不太平，担忧自己个儿犯糊涂把玉莲下半辈子害苦了，纵使白芍和白芷轮番上阵劝她，她还是不能轻易释怀。


    待找到机会，靳连珠戴上长帷帽溜出府，到玉莲婆家附近打晃，暗地里向街坊邻居打探消息。


    所幸茶摊老板与那家有些旧交，把这位小郎君夸得天上有地上无，除去读书读得性子傻，其余倒也挑拣不出甚么错。


    上月底，他被分配至邯江县的县衙任主簿一职，本应立即动身，念及他已有婚约，上头的大人便开恩允他再拖几日。


    茶摊老板从靳连珠这儿拿走一锭沉甸甸的银子，乐得眼角绽开细密的皱纹，立即打开话匣子，言辞不忌。


    “这位小郎君是个顶心诚的人。换作旁的人，一朝入仕，哪还顾得上曾经的誓言，必要娶个门当户对的大娘子。可他不嫌弃那新妇曾经为奴为婢，为着让她走之前再与旧主见上一面，又求着大人开恩，多留他们夫妇两日。”


    靳连珠自然晓得，只要上头有调令，就算天塌地陷也得立即动身，违抗上令的后果不堪设想。身为工部尚书的沈敬行大婚不出半月便离开永平城了，难得这位郎君为玉莲考虑至此。


    可她仍心中不喜，怼道：“那位新娘子又不是卖身入府，现在以良家的身份嫁给他合情合理，有什么可置喙的。”


    “新娘子在沈家乃一等女使，相貌、品行、本事皆不俗，摁下这些不论，小郎君如今倒是入仕了，但家中可谓一穷二白。而新娘子的嫁妆丰厚，还是沈家大娘子亲自置备的，起码下半辈子无忧了。算起来，怎么不是这位郎君高攀了？”


    “当初是小郎君自个儿立誓要娶人家姑娘，否则沈大娘子还不乐意把养这么久的姑娘轻易嫁给他呢。一口唾沫一个钉，做人信守承诺乃正道，转头便忘本的不仅不配为官，更枉为人。”


    白芷察觉到靳连珠情绪逐渐激动，骂着骂着，就要把同样为官的家主一并骂进去了，赶紧暗中拽了拽她的衣袖，使眼色让她息怒。


    “是是是。”


    茶铺老板听出话茬不对，猜测这位看不清长相却气度非凡的女子，十有八九是沈家大娘子，于是话锋一转。


    “女子嫁人等同于重活一回，前尘往事就没提的必要了。夫妻两个把日子经营好才是正经。”


    偏偏上前添茶的小厮没眼力见，顺势加入话题，想从这位阔绰娘子手中讨些赏银：“此言差矣，夫妻之道可没您想象的那么简单。门当户对、心意相通是一方面，更多的还是良心二字。”


    茶铺老板脸色一暗，正欲一脚把他踹开，却听婉啭女音响起：“仔细说说。”


    小厮登时来了劲儿，斟上茶，侃侃而谈起来。


    “人生在世几十年，见识过的事或人万万千，凭甚么确保现在身边的人便是漫长一生中最适合自己的那个？如若日后见着一个更加优越的，又凭甚么确保自己就有如此高尚的品德，可以不动念？纵使不愿，却也不得不承认，追名逐利乃人之常情，反倒忠贞不渝的实为少数。”


    这回轮不到靳连珠反驳，白芍先忍不住质问：“照你的说法，只消对方有良心，可以把日子凑活过下去，这桩婚事或这个人便是好的。至于两人之间有没有感情，反倒不重要了？”


    小厮竟然笑着颔首。


    “夫妻朝夕相对，日子一长，自然会暴露本性，到时候生出龃龉，更严重的争论不休，反倒把最初的情分消耗殆尽了。如若再遇见一个体贴冷暖的新人，难保不会生出二心。”


    “况且成婚之后哪有关起门自己过活的道理，亲戚之间、妯娌之间、婆媳之间，方方面面皆是门道。只靠着抓不住、摸不着的感情度日并非长久之计。”


    “须知人都是会变的，一颗心隔着肚皮，往往变故就发生在措手不及之时。把握住话事权柄，遇见麻烦自个儿能有法子解决，不比一味依附他人要强？”


    “遇见一个知冷暖、懂报恩的郎君，实乃天下最难得的幸事。大多数时候，日子得以过下去，全凭着良心或者一方手段过硬留得住人，而非感情有多深厚。”


    说到这儿，小厮顿了一顿，笑容更开：“姑娘不懂得其中关窍也是正常。”


    “你！”白芍听得出他暗讽自个儿没出嫁，又羞又气，脸都红了。


    靳连珠轻呵住白芍，亦并未责怪小厮的僭越。


    兀自沉思一阵，她从腰侧解下钱袋子，慷慨给他一锭银子。在小厮欢喜雀跃的话语声中离开茶铺。


    马车停靠在不远处的巷子里，靳连珠上车之后没急着回去。


    直至傍晚，那家人的小门开了。


    靳连珠掀开一角帘子，远远窥见一位小郎君现身。


    玉莲紧随其后追出来，往郎君掌心塞入正暖和的手炉，又紧了紧他斗篷上的系带。


    因着刚大婚，图个吉利，玉莲头戴红花，身穿红衣，美得惊心动魄，涂着脂膏的双唇翕张，不知道说了一些甚么，逗得郎君笑弯腰。


    玉莲羞恼地锤他，手刚落到他肩头就被攥住。


    趁着四周无人经过，小郎君直接凑上去啄她唇角，一触即离，闹得玉莲面红耳赤。她揪着袖子使劲儿擦拭，还不忘补上一脚，踹完就回家了。


    郎君便也转身离去。


    人影刚消失在街巷口，原本紧闭的小门开了一条缝隙，玉莲探头出来瞧了一眼就飞快缩进去，跟含羞带怯的花朵儿一般。


    不多时，她又出来瞧，打心底盼着郎君快些回来。


    新婚正是如胶似漆的时候，郎君自然也牵挂着娘子，采买完便急急忙忙往家赶。他臂弯挎着竹篮，里头装着的尽是一些女儿家的爱物，怀里还抱着一束花，玉莲接过来嗅了嗅，眼角眉梢都带着欢喜。


    郎君从袖兜里掏出一只精巧的瓷瓶，玉莲瞥一眼，立即惊得花容失色，赶紧把他拽进去，砰得关上门。


    掠起的风裹挟地面的叶子打着旋，替里头的一对鸳鸯欢腾。


    靳连珠并非不经人事的小姑娘，自然晓得那是治什么的药。


    她会心一笑，掏出一枚玉佩用帕子裹好，递给外头的白芷，吩咐她送过去，“让玉莲快快随着官人前去赴任，我这方无甚值得她留恋。千万叮嘱她过好自个儿的日子，不要节外生枝。”


    心里却想：这一别山高水长，不晓得以后有无再见的机会，靳氏在邯江县设有分店，日后如果玉莲遇见麻烦，只管拿着玉佩去找掌柜的，那儿的人自然会尽全力帮助。


    主仆一场，这是她最后能为玉莲做的事了。


    支使完白芷，靳连珠感觉身子一阵不爽快，遂唤人先驾车回沈家。


    甫一踏入门坎儿，靳连珠终于慢慢回过味儿来。她哪里是身子不适，分明是把那小厮的胡言乱语听入心里，一路上尽寻思这些了，无端惊起万千愁绪。


    靳连珠无可奈何地笑笑，打算让小厨房做一碗热乎乎的羹汤，待她填饱肚子，脑子变迟钝，也就不会胡思乱想了。


    那方刚吩咐下去，便见周妈妈步伐匆忙迎入门，脸上堆着笑。


    靳连珠心中咯噔一声，背脊抖成筛糠，仿佛耗子见了猫。


    果不其然，周妈妈是替老夫人传话来了：“请大娘子前去叙话。”


    靳连珠如坠冰窟，笑都不会了，脑子飞速回忆这段时日自己有没有犯下过错，可惜无果。她木木地迈开步子，小心打探：“周妈妈可知为着何事？”


    周妈妈投来安抚的目光：“有客到访，大娘子该去见一见的。”


    闻言，压在靳连珠心头的一块巨石轰然落下。


    暗暗安抚自个儿：只要别是责罚便好。


    旋即，靳连珠咂摸出一丝不对劲。从前婆母嫌弃她登不得大雅之堂，鲜少让她见客。今日怎么突然改性子了？


    靳连珠再度惴惴不安起来。


    到达碧波轩，一进院子便听见银铃般的笑声。靳连珠进屋发现，除去春节上门拜会的几位夫人，又添了几张新鲜面孔，皆为年轻姑娘。


    依照这些高门贵妇的行事作风，惯来只带着嫡女见客，可堂上坐得皆为各家的庶女，虽然生得好姿容，却低眉顺目，十分卑谦。


    一眼看过去，大抵都到了适婚的年岁。


    靳连珠隐约觉得事态不妙，面皮上没露出丝毫破绽，向客人们一一见过礼，落座尾端。


    此后他们只管聊他们的，靳连珠凑不进去，干脆就装作缩头乌龟，一声不吭直至散场。倒也没发生她担忧的事情。


    葛氏借口乏累，差靳连珠送客。


    途中绥武府的二姑娘主动与靳连珠攀谈，言辞中对她鬓间那支攒珠钗表现出极大的兴趣。


    原也不是什么值钱的玩意儿，靳连珠干脆命人到库房取出两支新的钗，赠予她与另外那位没露面的嫡次女。


    借着这一遭，靳连珠也知晓了二姑娘的闺名，唤作：吴元意。


    这姑娘生得“丹唇外朗，皓齿内鲜。明眸善睐，靥辅承权”，这么好的姿色，倒也担当得起元意二字。


    闲谈间，已行至马车前。


    吴元意毕恭毕敬的行一礼，靳连珠反倒被她郑重的姿态弄得受宠若惊，客客气气送人离去，返回雅韵轩用饭。


    消食沐浴之后，靳连珠一身清爽地躺在榻上翻阅话本。许是外人的话影响颇深，她看这些话本子都没了往日的乐趣。


    满纸男情女爱，今日之亲昵，明日之凉薄，终究镜花水月一场。


    靳连珠没心思再看了，打算明日送还给甄宛筠，遂吹灯睡下。


    -


    倒没想到甄宛筠先派人寻到府上。


    靳连珠匆匆赶过去才得知，甄宛筠的小姨子就要出嫁，府内繁忙，甄宛筠多有照顾不到之处，一则请靳连珠来帮帮忙，另一则，沈敬行不在家，她独自待着也是无聊，不如出门散散心。


    靳连珠笑着谢过甄宛筠的好心，陪她一道操持成婚事宜。


    原本以为有玉莲、曲莲的婚事在前，再算上自身嫁人的经验，必定应付得了。可真的忙活起来，靳连珠才发现流程大不一样。


    同样都是嫁给官宦人家，许多仪式都是靳连珠没见过的。她不傻，怎会品味不出自己个儿当初原来是被沈家刻意冷落了。


    那一场婚事办得潦草，拜过堂、入洞房就了了，竟连眼前一半的阵仗都没有，更比不上甄宛筠的十里红妆。


    靳连珠掐着手掌心，压抑着心底翻滚的情绪，努力集中精神听甄宛筠讲解：


    大婚前日，男方家要将催妆的凤冠霞帔、花粉送往女方家，女方家回送公服、花幞头之类的东西。


    紧接着，女方家派人到新房挂上帐帷，铺设卧房，陈列嫁妆，这就叫作“铺房”。而男方家要将茶酒、喜钱之类的礼品赠送给前来铺房的女方家人。


    这一来一往，婚前的准备事宜就做完了。


    说着简单，真处理起来却麻烦。


    一直忙活至入夜，靳连珠累得抬不起胳膊，仍撑着精神要回沈府。


    甄宛筠不懂她固执什么，索性先一步差人送信儿回去禀告老夫人，要留靳连珠在家中过夜。


    闻言，靳连珠吓得白了脸，顾不得甄宛筠说些甚


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    么，魔障似的往外走。因着天黑，光线昏暗，靳连珠慌不择路，险些一头栽入池子里。


    跟上来的仆妇见状乱成一团，甄宛筠提着灯笼观察靳连珠有没有受伤，急道：“又没豺狼虎撵你，你慌什么，竟连命都不要了。”


    确认靳连珠无妨，甄宛筠才得以松口气：“我派去的人还没出门，老夫人那边就传口信来了。她老人家体谅你的身子弱，夜深露重，来回奔波，恐着凉生病，允你在这方留宿。”


    服下这颗定心丸，靳连珠上上下下乱跳的心稍微缓和一些，期期艾艾的思绪也从惊恐中慢慢恢复过来了，唯独眼神还涣散着，环顾一圈围着的人，后知后觉的涌上一股难堪。


    她死死咬着唇，眼眶不知觉红了一圈，由白芷搀扶着进了屋子。


    甄宛筠晚一步入内，让伺候的女婢都退下。


    关了门，她直白道：“且安心，我这儿的人嘴巴严，不会泄露分毫。”


    靳连珠脸颊火辣辣的疼，低着的脑袋就没抬起过，仿佛被踩入泥坑沾满污秽的娇花儿，让人心生怜惜。


    婆媳不睦乃常事，但怕婆母怕成靳连珠这样子的，甄宛筠当真头一遭见。


    不知道的见状，恐以为靳连珠不是做大娘子，而是给那对母子当仆役去了。稍有不慎，主人家就罚就骂，弄得她整日战战兢兢，时刻提防小命一条。


    ——这算什么事儿啊！


    从前有些话，甄宛筠不敢说，但现在为靳连珠着想就不得不说了。


    以防吓着靳连珠，甄宛筠努力克制一腔怒火，给她支招：“你就该当着沈敬行的面儿大哭大闹一场，让他心软、怜惜，从此彻底站在你这边。最好是闹得他分家，否则，你一辈子都逃不过老夫人的手掌心。”


    靳连珠晓得她好心，勉强挤出一抹笑：“不成的。高堂在座，官人擅自分家，只会招惹一些流言蜚语，有损他的……”


    “你管他恁些。”


    甄宛筠真想撬开靳连珠的脑壳瞧一瞧，如此天仙般的女子，怎么沾上情爱就傻了。


    她环着胳膊，冷哼：“别是沈敬行不乐意吧。他这人向来迂腐，守着那套死板的规矩不知道变通。你们夫妻朝夕相对，你有多么痛苦，他全然不知？”


    靳连珠辩解：“不不不，官人跟我是一道的。”


    “如若真跟你一道，他便不会是如今这副作派了。”


    甄宛筠憋了许久，吐槽起来亦不留余力：“当初你们成婚，我家官人本以为能过去吃一杯喜酒，连礼都备好了，没成想，沈家连个正经宴席都没摆，只叫家中耆老过去看着你们拜完堂就算了了。”


    “之后听闻你们成婚没多久，沈敬行便主动向官家请命外出公干，一走数月，全然不顾你在家里的处境。而沈家的人，必然得到老夫人的授意，四处宣扬你体弱多病不便见客，这便是打着将你慢慢抹杀的主意。”


    “虽然不知道你与沈敬行的旧事，但……”


    甄宛筠顿了一顿，瞅一眼靳连珠哀戚的表情，一鼓作气说下去：“但皇城中一直有传闻，说你家借着早年间对沈敬行的一药之恩，威胁沈家认下这门婚事。否则，依照老夫人的作派，决计不允许你入门。”


    “没有的事儿！”


    靳连珠眼睛瞪得滚圆，调子拔高些，一口否认：“我家绝对不会做这等挟恩图报的卑鄙之事。况且，官人一直与我通信，六年间从未断过，娶亲怎会是他不得已而为之？”


    甄宛筠一愣，见靳连珠气得胸口起伏不定，面色涨红，紧攥的双手颤抖不止，生怕她有个三长两短，赶紧安抚道：“我也是听说的，当不得真，你莫急。”


    靳连珠吸了吸鼻子，忍住汹涌的泪意，“我省得，外人都道我与官人不般配，千方百计编一些由头试图曲解我们的情分。可是……”


    可是什么。


    她突然失声。


    沈家举办婚仪时诸多礼仪未周全，当真是因为两地离得忒远，许多事情无法操办，而不是心存怠慢吗？


    如若年前她没有生一场大病，眼瞅着就快不行了，沈敬行会处置那些胡乱传谣言之人？还会像现在这般待她如此热切吗？


    老夫人真的是因为沈敬行与她两情相悦、扬言非她不娶才怨恨吗？这么久以来，老夫人的怨恨有没有消解分毫？


    这些问题，她自个儿尚且没有得到答案，又如何说出口劝服外人。


    靳连珠一哽，繁杂思绪吵得她脑仁疼，眼神木木的，脸色愈发难看。宛如入魔一般，喃喃自语：“官人若是无情，怎肯娶我。”


    像是说给甄宛筠听，又像是自我开解。


    见状，甄宛筠可不敢刺激她了，赶紧迎合说：“是是是。”


    随即唤白芷、白芍进来伺候，直至靳连珠睡熟才敢离去。


    -


    屋内点着安神香，靳连珠安安生生地睡一觉，再醒来只觉神清气爽，那些乱七八糟的事情皆抛之脑后。


    唯独不知道自己昨夜那般失态，今日该怎么面对甄宛筠。


    幸而甄宛筠并未往心里去，一大早就来寻靳连珠，陪她吃完早饭，亲昵地挽着她的胳膊去别苑看新娘子。


    到迎娶新妇的时候，郎君家用花朵装饰的车子前来接亲，腰间系着红绸的女婢们款待前来迎亲的客人，并且向他们赠送颜色鲜艳的绸缎，然后迎亲队伍奏乐催促新娘梳妆打扮。


    等新娘梳妆完毕，准备上车的时候，抬肩舆的人起哄不肯启程，吵嚷着要喜钱。待女婢们洒出铜板，他们一哄而上抢个干净，这才肯起檐子。


    稍后，甄宛筠须得陪着婆母到厅上迎接前来吃席的宾客，靳连珠便带着两个女婢到后院躲一躲清闲。


    倒没料想会在此处遇见别家的姑娘。


    个个儿打扮非凡，聚在树下乘凉聊天，桌面上放着瓜果盘，茶香丝丝缕缕随风飘拂而来。


    靳连珠与她们不相熟，干脆就躲开了，从另外一条道走。


    忽而听见其中传到一道高亢的女声，嚷着：“别闹了，你敢说你不知？元宵那日，我亲眼瞧见沈大人跟吴二姐姐一道去了茶楼，进雅间聊了许久才离开。”


    另有一女附和：“相看就相看呗，不日就要成为一家子，何必拘泥恁多。”


    “听我嫂嫂说，纳妾乃沈大人的意思，老夫人年节入宫的时候特地跟太后娘娘提及此事，想着择一位品貌上乘的姑娘，挑选许久，这才看中你家二姐姐了。”


    “太后娘娘的原话说得是，绥武府嫡出的两个女儿在皇城中素有美名，其余的姑娘应当也不差。老夫人见到吴二姐姐甚为满意，赞她是世间难得的贤良人。”


    “——话又说回来，比之粗鄙出身的靳大娘子，皇城中岂非遍地都是能入老夫人眼睛的娇美人？”


    靳连珠脚步一滞，不敢置信地转身望去。