甄宛筠这趟来，还记得给靳连珠稍带上事前说过的册子。


    起初，靳连珠以为这厚厚一本是禁书，羞煞万分，急慌慌藏于枕下，避开人才敢拿出来看，发现原是大街小巷都会卖的话本。


    想来甄宛筠平日没少翻阅，封皮翘着角，纸张毛边。


    靳连珠在闺阁中的时候也极爱看话本，买的太多了，还专门腾出一间屋子存放。成婚之后，她反倒觉得那些缠绵悱恻的爱情故事皆为虚构，与现实有太大的出入，遂没了兴致。


    许是昨夜过得太酣畅淋漓，使靳连珠久违的体验一把郎情妾意的滋味，堙灭的心思得以慢慢复燃，遂唤白芷备一壶临江玉津、半盘果干，悠然自得地躺在美人椅上翻阅。


    今儿的日头极好，顺着窗牖的缝隙斜斜地照进来，金光一片洒在靳连珠身上，晒得暖烘烘的。


    内间静谧万分，伴随着炭火时不时噼啪的响声，靳连珠打了个哈欠，不知不觉间睡过去了。


    -


    前厅宾客由沈敬行亲自接待，除去三两好友，剩下的都是官场上不得不打照面的同僚。


    沈敬行一一应付着，晌午时分留客人在府上用饭，之后又被拉着与人手谈几局，直到日头西斜才得空。


    敛秋早早儿命小厨房备下饭菜，询问沈敬行是否用膳。


    沈敬行太阳穴周匝隐隐作痛，疲倦极了，当下回味起靳连珠按摩的舒服滋味，遂问：“大娘子那边还忙着？”


    今日府上宾客众多，他不得空，她应付女眷们也吃累。


    思及此，沈敬行吩咐敛秋，让小厨房多备几道合大娘子胃口的淮州菜，道：“我稍坐一会，过去雅韵轩用饭。”


    敛秋应声，退至门边又回来，欲言又止。


    沈敬行淡淡扫他一眼。


    敛秋立即察觉到一股强大的压迫力，抖着心肝，惶恐道：“家主，今儿来府上拜访的女眷们，除去甄大娘子，其余的人都只去了碧波轩。老夫人见过几位素有旧交的官眷夫人，便称身子乏累，一应事务皆交给表姑娘了。”


    新岁拜会图的不仅是吉利，迎来送往的皆为人情。


    一年之计最要紧的便是今日，大娘子不现身见客，葛氏却让外姓的表姑娘主持大局，传出去，城中官眷娘子们岂不更加怠慢大娘子。


    敛秋早早儿的就想向沈敬行告状，可惜前厅的客人源源不断，他根本寻不到机会。


    闻言，沈敬行眸色深沉似墨，逐渐酿出一团阴霾。


    敛秋被唬住，不敢再言，向一旁的拂冬投去求助的眼神。


    拂冬默了一默，接替他说：“大娘子一直被老夫人拘在内宅管理家务，鲜少出门同他人打交道，故而皇城内的官眷们大多不认得大娘子，逢年过节或游玩宴会，自然也就无人递邀帖。”


    “去年过节，家主在外公干，老夫人身子又不大康健，担忧会过病气给宾客，节前三日让大娘子整理出一份礼单，差人挨家挨户送过去。既抵过年初一的拜见，又不至于让旁人觉得咱家失礼数。”


    只是，这样一来，大娘子嫁入沈家的第一个年头就不曾于众人面前露过脸，再加之暗地里的那些流言蜚语，使得她更不被人放在眼里了。


    今日诸位女眷只认老夫人，情愿去表姑娘置办的席面也不屑跟大娘子打交道，很是意料之中的事情。


    敛秋瞅见家主紧绷的脸色，忙扯住拂冬衣袖，制止住他后头的这番话。


    厅上霎时陷入一片死寂。


    沈敬行行事惯来讲究进退有度，最守克制一道，极少动怒。此时却沉下脸，双手死死攥着腰间的香囊，一时之间，竟是隐隐动起杀念。


    纵使斥责上亲乃大不敬之罪，沈敬行也忍不住心中愤懑，冷嗤一声：“母亲此计，当真狠辣。”


    表面上端着慈母的作派，对于儿媳，教导和关怀给了，权力和体面也给了，就算日后泄露出猫腻，亦让人无话可说。


    实则处处打压、抹杀靳连珠，让她置身于孤立无援的境遇，逐渐开始产生自我怀疑的念头。日子一长，靳连珠郁闷难消，则百疾横生，最后难免落得个形神俱灭的下场。


    沈敬行原本以为母亲只是不喜靳连珠的出身，如今才恍然大悟，心中的偏见一生，纵然靳连珠千般万般好，落在她眼中也变成眼中钉、肉中刺，欲除之而后快。


    现下沈敬行就在永平城中，母亲行事却毫不避讳，恐怕趁他不在之时，靳连珠吃得苦头比拂冬书信里写得更甚。


    这会子回过神，沈敬行愤怒有之，懊悔有之，心疼有之，百般情绪混在一处，硬生生让他嘴里呕出一股腥涩味儿。


    沈敬行闭上眼睛，努力缓和起伏不定的心绪，开口却仍旧一股子浓烈的肃杀之气：“去碧波轩。”


    敛秋知晓他奔着什么，忙道：“东桦府的荣夫人带着儿媳、嫡孙，向老夫人贺新年来了。半炷香之前，周妈妈才去吩咐厨房备席面，要留客人们用了晚膳再走。”


    言下之意是劝家主行事需要再三斟酌，甭把家丑闹得满城风雨。


    沈敬行果然步伐一停：“可曾派人知会大娘子？”


    敛秋头低下去，声如蚊蝇：“不、不曾。”


    沈敬行轻呵一声，忽有一计上心头，转身直奔雅韵轩。


    -


    日头西斜，靳连珠方才悠然转醒。


    她这一觉睡得沉，梦境光怪陆离，睁开眼却忘得一干二净，精神恍惚良久，起身时天色竟已擦黑。


    册子从怀里滑落到地上，被白芍捡起来。她穿着新衣，头戴靳连珠赏的宝钗，嫩生生的一张脸，瞧着就让人心情好。


    靳连珠由梦中带出的那一抹伤神也因此烟消云散。


    她饮一盏茶水润润干涸的嗓子，坐到梳妆台前对镜整理凌乱的发丝，吩咐白芍寻个办事稳妥的下人去给甄宛筠送口信儿。


    忽又说：“罢了罢了，没问过官人的意思呢。”


    白芍笑道：“出门游玩一趟而已，大娘子这点权力还是有的。”


    “今日府中事多如牛毛，前厅后院的宾客没散，我这个做大娘子的反倒先玩去了，忒不像话。”


    白芍瘪嘴，忿忿不平：“您这般守礼节有可用，老夫人照旧不领情，还不如就敞开性子，恣意过活算了。”


    从前白芍瞧着家主处处疏远大娘子，误以为他也看不上商贾人家，暗地里对他难免有些言论。


    不过，经过前阵子的事儿，白芍算明了了，家主为护着大娘子不惜与老夫人起争执，毅然决然的将周妈妈跟那些乱嚼舌头的下人们一并罚了。


    后来大娘子病中的时候，家主日日夜夜陪伴在侧，可见他是个面冷心热的人，面上不显，其实十分疼惜大娘子。


    既有家主撑腰，大娘子自不必活得如此小心翼翼，待日后生个一儿半女，夫妇恩爱，何愁无法在沈家立足。


    靳连珠拧身，斜眼乜她，表情分不清喜怒。


    偏偏白芍不是个会看眼色的，上赶着问：“娘子觉得如何？”


    靳连珠冷哼一声，用力捏白芍的脸颊肉。


    “你怕是前头没吃够打，竟敢当面议论起主子的家事来了...既然你有这么高的心气，放在我身边伺候倒是屈才了，不若给你找个好儿郎嫁了，到自己的婆家耀武扬威去。”


    白芍这才咂摸过味儿，吓得险些没拿住玉梳，噗通一声跪倒在地，连连道：“奴婢知错，再不敢了。”


    靳连珠没像平常那样好脾气的就放过她。


    过半晌，才徐徐开口。


    “公公去得早，婆母作为太后娘娘的嫡亲妹妹，日后改嫁也不愁找不到好的人家，婆母却因放不下夫妻情分，以一己之力抗下沈府的重担，其中心酸道不尽、说不清。如若我是婆母，未必有这么大的能力把事儿办的如此漂亮，就冲这一点，我合该敬婆母几分。”


    白芍红着眼眶，泪珠要掉不掉的，很是替靳连珠委屈：“可这些又不是娘子的错，凭什么老夫人要这般磋磨您？”


    “年初一，外客上门拜访，理应由家主和娘子操办席面，现下仅家主一人在外忙活，女眷们都到碧波轩去参加表姑娘的席面。偌大一个沈府，竟浑然不将您这个明媒正娶的大娘子放在眼里了。”


    低声吼完这句，白芍啪嗒啪嗒掉下两串泪珠，打湿衣襟。


    大过年的，靳连珠不舍得白芍哭啼，担忧触及霉头让她一整年都过得不顺畅，于是把人拉到身边说话，语调柔和不少。


    “婆母就官人这一个儿子，可谓是把全部的心血都倾注在他身上了。沈家的族老们皆指望着官人能光耀门楣，官人却违背家中长辈的想法，迎娶我为妻。自我进门的那刻起，便意味着官人的仕途最高便也只能到此了。”


    多年谋划终成梦里黄粱，葛氏又岂能不恨？


    大病一场，靳连珠算是因祸得福，想明白其中的关窍，也就没那么委屈了。


    日后婆母刁难，她作为晚辈，多多忍让便是。


    至于婆母想让沈家大娘子换人的念头，官人心中自始至终只有她一人，无论如何都不会同意，她也就无须再为这等闲事忧心了。


    可是白芍一个小丫头片子，满心满眼都为她的娘子考虑，自然不懂高门大户之间的弯弯绕绕，更甭提涉及官场之事了。


    闻言，她瞪大双眼，震惊半晌，声也低了：“有这么严重？”


    靳连珠不语，心中却叹：何止。


    自诩文官清流的沈家却自降身价与商贾为伍，放纵嫡长子迎娶商贾之女为妻，这事儿翻过来覆过去，怎么着都不好听。


    亏得沈敬行素有贤名在外，能力出众又得官家重用，再加之靳连珠长居内宅，行事低调神秘，让外人拿不出把柄。


    现如今提及这桩婚事，大多人会赞他们伉俪情深，突破重重阻碍也要相守，且还能算作一桩美谈。


    如若行差踏错半步，恐就让朝中那些看沈敬行不顺眼的人给他安一个“贪财好色”的罪名了。


    “那又如何。”白芍抹干净脸上的泪痕，噘着嘴犯嘀咕：“依照娘子的品貌，当初想寻甚么好儿郎寻不到。实在不济，按照夫人说的，招赘也成。”


    “咱家行商，惯来讲究诚信仁慈，可从来没想着挟恩图报。明明是家主信笺不断，这些年吊足了娘子的一颗真心，临到头来，沈家却喊冤，仿佛受了天大的委屈，弄得娘子里外不是人...”


    “这桩婚事能成，那也是家主心甘情愿的，总不能又得美娇娘又要官运亨通吧，天底下哪有两全其美的事儿。”


    “——嘿，你这犟丫头，满肚子装得全是歪理。”


    靳连珠气极反笑：“感情我方才都白说了。”


    说罢，就要站起来打她。


    白芍晓得靳连珠并非真的发怒，笑吟吟地绕着圆桌跑，靳连珠便从后头追她，追不上，叉着腰气喘吁吁地叫白芷。


    白芷进来瞧见这一幕，知晓她俩在闹着玩，帮也不是，拦也不是，也笑道：“白芍，你真是越发放肆了。”


    院子里的玉莲和曲莲听见里头响声不对，也急匆匆地进来。


    玉莲到底老实，跟白芷站在一处不打算管。


    曲莲便没那么守礼了，撸起袖子就帮靳连珠逮人。


    一时之间，整个雅韵轩被弄得鸡飞狗跳，却也热闹非凡。


    看门的其中仆从扭头看去，禁不住乐：“自从娘子领着下人们投壶，被老夫人狠狠罚过一次，咱院儿里就再没见这么热闹了。”


    另一人正欲附和，余光先瞥见来者，身体顿时打了个激灵，面色严肃下来，嗓门高亢地喊：“家主到——”


    一声未落，雅韵轩内霎时静了。


    所有下人不敢再闹，纷纷整理衣襟，方才还敢在靳连珠面前大言不惭的白芍也老老实实退去一旁，耷拉下脑袋，噤若寒蝉。


    唯有靳连珠欢喜雀


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    跃。


    她盼了一整日，终于盼到他来，步履匆忙地迎出去。


    沈敬行大老远就听见雅韵轩内的嘈嚷声，走近却听不见了。


    正疑惑着，视野中突然闯入一抹窈窕身姿，裙摆蹁跹，如迎风绽放的花朵儿，他心弦一动，下意识张开手臂，那道身影随之轻飘飘地落入怀中。


    见状，下人们立马背过身去。


    两人身量差距不小，沈敬行一惯没有迁就的意识，靳连珠只得踮起脚尖，胳膊挂在他脖颈上，小力地晃了晃，娇滴滴地嗔怪：“忙到这么晚，也不晓得派个人提前来通传一声，我这儿可没备你的饭菜。”


    沈敬行久违地见到她眉眼含春、双颊绯红的样子，难免情不自禁，喉头滚了滚，口中念着“无妨”，就要抬起手摸她脸蛋儿。


    靳连珠却以为沈敬行不经闹，此举是为把自己推开，于是先一步撤出他的怀抱，改为拉着他的衣袖，似乎觉得这样也不妥，干脆规规矩矩地背着手，笑容有些讨巧的意味：“你就算不来，我也要派人去寻你的。”


    沈敬行伸出的手落空，心也跟着咣当一响，失魂落魄的跟随她入内。


    话本大喇喇地放在桌上，经过那地儿，沈敬行瞥见书脊印着“攻略冷面夫君的一千零一式”，顿时陷入诡异的沉默，片刻后方才出声：“什么事？”


    靳连珠褪去鞋子，盘腿坐到软榻上，把他往身前扯。


    沈敬行不明所以，但依着她也落座了。


    关起门来，周遭无外人，靳连珠猜测沈敬行不抗拒跟自己亲近了，大着胆子贴近他宽阔的背脊，下颌抵在肩头，眼皮耷拉着，手指尖在他外衫云纹上摩挲。


    “听说今日外头热闹的很，待会用过晚膳，如若家中无事，我欲同阿筠一道出门玩。”生怕他当场否决，靳连珠又补充：“只是去看看，不做旁的事，最迟一个时辰就回来了。”


    沈敬行微微皱眉，攥住身前那只作乱的手。


    靳连珠腕子一转，跟他十指相扣，撒娇似地晃：“成不？”


    沈敬行没说好，也没说不好。


    静默片刻，他犹疑道：“外头人多又乱，你单独出去，太不安全。”


    “并非单独，我与阿筠皆带着随从，王大人也同行，定不会出乱子的。”靳连珠立即保证：“官人若实在不放心，就让拂冬跟着我一同去？”


    沈敬行一口回绝：“府里入夜要点灯笼，这是传统。拂冬跟敛秋有经验，得指挥众人办事，抽不了身。”


    靳连珠以为他这就是不应的意思了，脑袋耷拉着，眸光也黯淡下去，像一颗蒙尘的珍珠，又像一株迅速枯萎的花朵儿，闷闷地咕哝：“听官人的。”


    沈敬行看出她不悦，却没揪着这个话题聊下去，转而说起别的：“东桦府的荣夫人，你可识得？”


    靳连珠不再攀着他，规规矩矩地坐正，语气打蔫：“嗯。”


    沈敬行扭头看过来，目光意味深长。


    靳连珠心底一泠，随即正色道：“认识的。东桦府跟咱家交情匪浅，年前荣夫人喜得嫡孙，婆母包了一个大大的红封，又打了一套金环、金镯，从库房取出宝物若干，一并送过去祝贺。”


    沈敬行深深看她一眼，到底没忍住，主动凑近拉起她的小手，虚虚地拢着：“荣夫人一家子女眷过来拜年，母亲留她们在碧波轩用晚饭。稍后，我们先去见客，待叙完话，再出门也来得及。”


    靳连珠顺着他嗯声，嗯完之后突然品出不对劲，喜出望外地惊叫：“我们？！官人说，我们？！难不成官人要与我一同外出？”


    沈敬行不语，只睨着她。


    但此时的沉默就等同于承认。


    喜悦来得太突然，靳连珠被冲昏头脑，一时不知该说什么好，也顾不上体统礼仪了，捧着沈敬行的脸狠狠啄上一口，啵得一声脆响。


    沈敬行脑袋懵了一瞬，唇也酥酥麻麻的，目光捕捉到靳连珠过分倾斜的身影，以为她要摔下去了，急急出手抱住她，随后才发现她胳膊吊着他的脖颈，散开的长发晃来晃去，实则稳当的很。


    再一低头，正对上靳连珠温软的眸光。


    她生得太美，浅浅含笑注视着他的时候，总能把他一颗被锻造的硬如钢铁的心脏砸得稀巴烂。


    沈敬行很容易就接受靳连珠那双探入衣衫内到处作乱的柔夷，抛却引以为傲的自持，启唇回应她的吻。


    持续良久之后，双方都有些呼吸不稳，额头抵着，不曾分开。


    因着今日发生的事儿，沈敬行待靳连珠心有愧疚，罕见的带着一腔柔情，哄说：“夜里风大又冷，记得换上最厚实的冬装出门。”


    “那样看上去岂不是很臃肿，一点儿都不美了。”靳连珠嘟起微肿的红唇，表情无辜，蒲柳一般的腰肢儿却没停下过，弄得衣裳窸窣作响。


    “美是次要，康健排第一。”


    撂下这句，沈敬行飞速握住靳连珠的肩膀，模样正经，实则浑身都绷紧了，咬着后槽牙堪堪挤出一声：“再闹，就别出门了。”


    靳连珠没听出言下的那层意乱情迷，单纯以为是个威胁，嘀咕一声“成吧”，紧接着利索地抽离他的怀抱。


    沈敬行短暂的匀出一口气，余光瞥见她又凑近。


    这次为着讨价还价：“官人眼光极好，待会妾梳妆的时候，想让你在旁边掌掌眼，帮着挑几样首饰，如何？”


    沈敬行理了理弄皱的衣摆，闻言怔愣一瞬，不晓得这又是她从哪儿学到的闺房之乐。


    他不熟练，也难为情，以往必然是要回绝的。许是当下双唇肿胀未消，体内叫嚣的热潮冲昏他的理智，竟使他痛快就点了头。


    靳连珠不由得一喜，又是啪叽一嘴亲上他的面颊。


    沈敬行猝不及防，耳根红了个彻底，本能的一句“不成体统”已经到嘴边，被他用尽浑身力气硬生生咽回肚子里，化作长叹：“你老实坐稳，别摔了。”