沈敬行万万没料到素来温软内敛的靳连珠突然发难，横眉竖眼却又眼眸流转，倒有几分从前娇蛮的样儿。


    他被她这番“好聚好散”的言辞激得瞳孔骤缩，一瞬之后就想通了，方有些起伏的心绪恢复如常，冷静道：“先喝药。”


    这般不容辩驳的口吻，俨然把她的表现视为胡搅蛮缠，没往心里头去。甚至大有一种，她若不见好就收，他便搬出家主的身份迫她服从的意思。


    靳连珠盯着那碗黑漆漆的汤药，直觉唇舌、齿间、五脏六腑，全都泛着令人作呕的苦。


    她垂在两侧的双手紧攥成拳，似是受不了一丝寒，背脊微微发颤，眼泪打转却倔强的不肯掉落，声音细如蚊蝇：“我不。”


    沈敬行拧眉，望向她的眼神中满是不解：“什么？”


    靳连珠咽了口唾沫，鼓足劲儿，重复：“我说，这药苦的厉害，我不喝。除非，你允了我方才所言。”


    沈敬行深睨着她，眸底似有惊涛骇浪，可喘息间便化作虚无。


    他敛了眸，转手将药碗放于桌上，示意屋内伺候的婢子们通通退出去，待四下无人时才道：“近日之事，我悉听拂冬说了。乱嚼舌根的一应人等已被惩罚，皆逐出府外。至于母亲那边，她还在气头上，不如歇一晚，待她消消火，明日我便前去说和，定将管家权给你讨回来。”


    靳连珠垂首，静静听着，躁动的情绪好似被他寥寥几句就给平复了。


    见状，沈敬行高悬的心悄然放回肚子里，用自认为柔软的调子哄说：“我从不骗人，那两个丫头的确被接回府上了。天色已晚，你身子又不好，不便让她们过来叨扰，你想瞧，养足精神明日再去也是一样的。”


    不知哪个字眼刺激到靳连珠，她眼皮抽动一下，浅笑的表情似讥似讽：“官人口口声声说不骗人，却没说过不瞒人。”


    聪慧如他，沈敬行怎会不懂得她的言下之意。


    倒也不难猜，母亲为了挑拨他们夫妇的关系，究竟说了多少刺耳的言语。


    心疼她拖着病体受了这么多的罪，难怪情绪这般失控。沈敬行上前一步，欲拉近彼此的距离，好声好气的跟她解释清楚。


    靳连珠却仿佛对上洪水猛兽一般，趔趔趄趄地后退避开他，一不留神跌坐在椅子上，眼泪掉的更加汹涌了，哑声低吼：“官人跟婆母商议定了要将我身边的丫头送走，这般惺惺作态又有什么意思？我一个妇人，远嫁到沈家仅一年多的光景，不得婆母喜爱、丈夫欢心，势单力薄，哪有立足之地。”


    靳连珠心口一阵刺痛，表情痛苦万分，眼瞅着就快要坐不住了，沈敬行一个箭步上前欲搀扶，却被她一把掼开。


    她哀怜的模样任谁都不忍相看，指责的语气更如雀鸟啼血，字字诛心。


    “那些搬弄口舌是非的蠢材们早不说晚不说，偏巧等着表姑娘入府，官人上山公干，我的身子又不好了，这才开始作妖。背后是谁指使或放纵，官人就算心知肚明也不能、不愿发作，是也不是？！”


    “官人总扮得大义凛然的样子，可到头来，委屈的只有妾和妾身旁的人...”


    热切又持久的情爱迷了靳连珠的双目，让她忘了自个儿也是有血有肉，会受伤有思想的、活生生的人。


    事到如今，靳连珠委实不想忍了，双眼一阖，狠了心：“这般纠葛下去亦无用，索性长痛不如短痛，官人何不就允了妾。”


    沈敬行立于一侧，背对着满屋烛火，上半张脸陷入暗色中，分辨不清喜怒。


    不知过去多久，他仍一言未发，整个人静到仿佛消失了，可散发出的阴森气息仿佛渗入骨髓的寒冰，又时时强调着他的存在。


    双眼一闭一睁间，杂乱晦暗的想法悉数被压制住。


    沈敬行恢复往常那副淡然自若的模样，开口唤白芷入内，吩咐她将冷掉的药端出去再热一遍，复又取了自个儿厚实的外衣披在靳连珠身上，蹲下攥住她柔软似无骨的柔夷。


    靳连珠欲挣脱他的桎梏，忽而听到一声极轻的“好”，心脏蓦地空了一下。


    她不敢置信地看向他，说不清道不明当下的心情，总归不太舒畅，别扭地哼：“官人这是应了？那我即刻唤人来收拾东西，明儿一早就...”


    “夫妻之间应该坦诚相对，对你有所隐瞒，是为夫做得不对。就此事，我向娘子致歉。”沈敬行截下话茬，全当从未听过靳连珠那番心灰意冷要回娘家的言论，坦然低头认错。


    又道：“曲莲和玉莲年岁大了，已到了放出府成婚的时候，我有意为她们各自在皇城寻个好人家，再备上一份厚厚的嫁妆。并非娘子所想的，要将她们以罪奴的身份驱逐出去。”


    靳连珠噙着泪，犹豫片刻，抽抽搭搭地问：“真的？”


    “嗯。”沈敬行从袖兜里掏出拟好的名单。


    “这些人户，拂冬一一探过了，详细的情况都写在上头。男婚女嫁乃人生大事，娘子作为那两个丫头的主子，具体的还得交给你定夺。不过不急，先把眼前的年节过完，她们的事儿，年后开始操办也完全来得及。”


    这些儿郎的年岁与两个丫头相当，人品、才干该是不错的，拂冬办事心细，底下甚至还附上了乡亲邻里的评价。


    有几人的家中虽称不上大富大贵，或务农或经商，皆有不少的积蓄，起码吃喝不愁，人口关系也简单，不必担忧日后有扯不清的亲戚关系。


    就算在淮州，依照靳连珠的能力，也未必能为曲莲、玉莲寻到这些青年才俊。


    更何况，现下还能由着她们挑选郎君，自个儿做主婚事，再加之一份由沈家出的丰厚嫁妆，余生决计不用发愁了，真真儿是天大的福气。


    靳连珠大致扫了一眼，就知道沈敬行必定费了不少心思。


    他素来一门心思都扑在公务上，不成想，竟肯花时间为她身边的人做这些琐碎小事。靳连珠显然是受用的，脑袋被哄得晕晕涨涨，一时之间不知道该不该继续跟他争论下去。


    她这边迷瞪着，白芷恰巧送药进来。


    沈敬行接过碗，亲自喂她喝下去，趁她皱眉叫苦之前，及时往她嘴里塞了一颗甜枣。


    靳连珠猝不及防，舌尖不经意剐蹭过他的指尖，没等有所察觉，沈敬行便迅速收回手背去身后，耳根悄悄爬上一抹红晕。


    可看面上，一丝不显。


    沈敬行捻了捻指腹，情不自禁的回味着那抹湿软，徐徐开腔：“话又说回来，这一回，两个丫头并非全然无错。”


    “曲莲不该背后议主，白芍更不该动辄跟他人大打出手。莲儿表妹是客，伤了她身边伺候的婆子，传出去有损名声，若这一遭不惩戒她们，往后娘子怎么有威信约束府内其余的下人。”


    靳连珠岂非那等不明事理、一味护短的人。


    她虽足不出户的养病，却不至于眼瞎心盲。对府上的那些风言风语，她早就有所耳闻，也探到了散播谣言的人，本想抓个现行，不成想反被摆了一道。


    现下听沈敬行所言，她口中泛起一股苦涩，方才嚼烂了咽进肚子里的甜枣也没了本来的滋味。


    “官人冒着夜色赶回来，想必还没机会了解事态全貌，怎就一口咬死是我身边的女婢先动粗？至于曲莲背后议主一事，更是无从说起。”


    靳连珠那双眼眸湿漉漉的，仿佛清澈的湖泊，浓密睫毛不停忽闪，双颊上飘着的绯云，舒缓的口吻不似质问，反倒像极了娇嗔。


    沈敬行语塞一瞬，诚实相告：“是周妈妈。”


    “官人只听周妈妈的一面之词，就匆匆打发了被拘起来的那些闹事者，又给雅韵轩扣了一桩罪过？”


    今夜谅她心绪不佳，沈敬行步步忍让，可浑身解数都使出来了还不见将人哄好。他气馁之余也有些愠怒，木着一张脸，警告似地重声：“我无意冤你。”


    ——这叫什么话？


    难道事态发酵到这般田地，全赖她不成？


    刚褪下去的寒意再度顺着脊髓攀爬至全身，靳连珠打了个颤，冷呵：“这四个丫头从淮州家中时就伴我左右，她们什么行事风格、脾气秉性，我再了解不过了。若说她们为了护着我，同人争辩几句，我信。但若说她们主动跟人斗殴，这我是万万不会信的。”


    “官人若要因为口舌之争罚她们，妾无话可说，但还请官人勿心生偏袒，给妾扣上莫须有的帽子。”


    靳连珠言语中含沙射影的，沈敬行怎会不晓得她的意思。


    可是天色已晚，哪能惊动全府处理这档子污糟事儿，就算要发作也得待明日了。况且，夫妇二人如此敌视，竟弄得像是要上公堂一般，让他心里头很不爽利。


    沈敬行瞅见靳连珠气红的脸颊，顾忌她的身子，到底还是低了头：“此事我自有主张，日后定会查个水落石出，给娘子一个满意的答复。今夜暂且不论，你先歇下罢，我自去书房睡。”


    靳连珠一把抓住他的衣袖，仰着脸，淌着泪，不依不饶：“为何不论？为何非要日后才能查？”


    ……你究竟知不知道，婆母是怎么放纵那些下人在背后编排我的？还是已经知道了，但为了守住你的孝道，仍打算让我生吞下这份委屈？


    官人。


    官人呐...


    当初一桩“郎有情、妾有意”的天赐缘分，信笺诉情六年不曾间断，难道全是虚假的吗？我自问拿一颗真心待你，


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    你又缘何这般铁石心肠？


    有些情绪憋得久了，一朝发作，来势汹汹。靳连珠干脆抡起拳头，用劲锤向他的胸口，像极了要将他的心砸出来摸一摸到底是不是冰块儿制成的。


    沈敬行没料到她会突然动作，下意识接住她的拳，身子却离她有一段距离，没完全挨上去。


    靳连珠扑空后险些跌倒，亏得扶住桌子才稳住身形，而他唇瓣翕张，半晌只憋出一句冷淡淡地话：“勿使性子。”


    “……”


    靳连珠领教过他疏离性子的厉害，一直劝解自己不必介怀，可此情此景，她还是被伤的体无完肤。


    要与她共度余生的官人，甚至在她悲恸的时候连个拥抱都不肯施舍，上下嘴唇一碰全是道理，发现讲不通，干脆就撂了她预备离去。


    永远都是这一套。


    冷着她。


    抛弃她。


    逼着她歇斯底里，像是得了失心疯一般。


    靳连珠抿着嘴，想笑，眼泪却先流了出来。


    她今夜哭了太多次，眼睛疼得厉害，视野也愈发模糊。


    眼前的男子宛如了断世俗情-欲的神祗，永远圣洁、自持，俯视着她的悲欢。


    两厢对比，靳连珠活脱脱像个被阴晦笼罩的鬼魅。


    乌青的长发披散在背后，素净的脸儿，虚靠着桌沿，弱柳扶风的模样瞧上去像极了寒风中瑟瑟发抖，惹人怜惜的娇花。浑身上下唯一的颜色便是泛着薄红的眼尾，贝齿死死咬着下唇，气息止不住地抖。


    靳连珠清楚依靠沈敬行是不能够了，内心油然而生一股悲怆感。


    她垂了眼帘，失魂落魄地坐回去，掐着一把软绵的嗓子，哀叹：“...好，妾听官人的，不闹了。”


    -


    过分悲痛只会伤心伤身，夜半，靳连珠突发高热，玉莲用帕子冷敷了好几回仍不见好转，亏得她有先见之明，见大娘子情况不妙就留了郎中在府上过夜，以备不时之需。这会儿子急急谴白芷去请。


    动静惊动晚香堂的人，秦冷莲亮了灯，领着女婢前来帮衬。


    岂料，又一次被守门的女婢给拦了。


    秦冷莲不懂自个儿到底何处惹到这位表嫂了，俗话说，伸手还不打笑脸人呢。再者，她好歹是受邀上门的客人，主人家哪有拒之不见的道理。


    秦冷莲老大不乐意，但瞅着雅韵轩进进出出的人，个个儿面色阴沉，似有要紧的大事要发生。


    她不明觉厉，悄悄地溜回晚香堂了。


    书房内亮着灯火，沈敬行满脑子都是靳连珠泫然欲泣的眼神，弄得他心如刀割，坐下站着怎么都不得安生。


    他揣着心事，公文看不下去，便唤敛秋入内问话。


    这小子是个机灵鬼，见家主动了真火，便一五一十全交代了。


    谣言的源头是谁不得而知，但终究跟碧波轩脱不了干系。


    敛秋没胆子议论老夫人，索性绕过这一茬，往地上啐了一口，只替大娘子鸣不平：“那帮长舌的贼贱人，竟说表姑娘才是沈家长辈为家主相中的大娘子，家世、品貌、才情皆跟家主相配，又有青梅竹马的情谊，若非大娘子挟恩图报，等同逼婚的狂悖行径，家主早跟表姑娘成就一段良缘了。”


    “他们还说，大娘子身子羸弱，恐...”


    敛秋打了个梗，不敢说下去了，讪讪抬起眼窥探沈敬行的脸色。


    他背对他，负手立于文曲星塑像前。许是浓浓夜色为他添了一抹阴鸷之气，乍看下，竟跟平日里文质彬彬的俏郎君判若两人。


    敛秋久久未等到家主发话，额上冒出颗颗豆大的汗珠，滚入衣领，湿了一片。


    不知过去多久，沈敬行总算动弹了，取了火折子要上香，云淡风轻地道：“没让你停，接着往下说。”


    敛秋颤颤巍巍地应：“是。”


    “他们说，大娘子身子羸弱，怕是...怕是没几年活头了。到时候，表姑娘亦可作为续弦入府，不过，在此之前，老夫人还得为家主纳几个良妾，因、因着，大娘子瞧上去恐不能生了...”


    “砰”得一声巨响。


    书房开门声与贡炉倒地声重叠，敛秋吓得直接趴倒在地，抖如筛糠。


    拂冬瞧见撒了满地的炉灰，心下大骇，碍于事态紧急，只得硬着头皮道：“家主，白芷姑娘来报，大娘子发热了。”


    沈敬行蓦地回头，眼中尽是肃杀之意。


    他甩掉手中掐断的几节香，大步流星地往外走，经过敛秋身侧时忽又想起某事，吩咐：“把这儿收拾干净，晚些时候，让负责大娘子膳食的厨娘来一趟。”


    敛秋诚惶诚恐道：“是。”