这边离不开人，沈敬行仅今夜回府休憩，明儿一早还得回来。靳连珠不知他折腾这一遭为着甚么，担心涉及公务，便识趣的没有追问。


    用罢饭，夫妇二人收拾妥帖，拜别其余几位大人后，乘马车下山。


    积雪虽已清扫了，但石板路湿滑，需得谨慎前行。


    返程耗费不少功夫，沈敬行倒也不急，持着书册专心翻看。靳连珠则烤着碳火，躲入他暖烘烘的怀里小憩，直到马车停在沈府门前才悠然转醒。


    车夫放了脚凳，沈敬行先下车，极有耐心地候着靳连珠穿戴好斗篷露面。他及时向前握住她的手，搀扶人儿踩实脚凳。


    靳连珠面颊捂得泛红，娇艳欲滴，眼底却有一抹掩不住的倦怠。


    又一阵冷风席卷而来，吹得她咳嗽不止。


    沈敬行一颗心随之高高悬起，揽过她肩头，试图用背脊挡住风，大步往府内走。


    他知晓她体弱，每逢秋冬少不了生病受苦，需得尽心养着，于是吩咐前来迎接的敛秋：“让小厨房煨上药膳粥。”


    敛秋应声，疾步走出不远，似想起某事，又急匆匆折返。


    仿佛开了个禁忌的头，靳连珠咳个没完，根本停不下来了。


    一具娇弱的身子逐渐脱力，欲往地上滑。沈敬行快捞不住，原本揽着她肩头的手只得变换位置，掌住一把细腰，牢牢钳着她。


    他全部心思都系在靳连珠这儿，心烦意乱的，听见敛秋唤自个儿，没什么耐心地道：“旁的事，稍后再说。”


    敛秋为难地抿了抿唇，最后还是一声不吭地退下了。


    靳连珠的咳疾是早前落下的病根儿，所幸淮州气候温热潮湿，比不上永平城寒冷干燥，家里父母疼惜她的身子，一直娇惯的养着，从未让她的毛病发作过。


    然而，入冬后的这一场风寒，把她的陈年旧疾全勾起来了。


    雅韵轩内的下人们如鱼贯入，阒然忙活一阵，房中仅剩白芍和玉莲。


    玉莲挨了一顿罚，虽能下榻了，可腿脚还不怎么利索，便留在近处伺候靳连珠。


    白芍则去小厨房盛药膳，返回时刚巧听见家主问话：“大娘子的风寒不是都好全了么，怎会突然咳得这般严重？”


    “早前落下的根儿，发现晚了，没得治。久而久之就成老毛病了。大娘子本就体弱，入冬之后更是经不得一点风，受不得一点累。去年冬日发作过一回，娘子遭了不少罪，直到入春后气候转温，又依照从靳家带来的方子，服了几贴药才好转。”


    玉莲规规矩矩地作答，旁的并未多言。


    白芍却知晓大娘子这病痛是为何落下的，免不得在心底替主子委屈，偏偏无法上前贸然插嘴。她压下忿忿，将帕子浸水，凑近要给靳连珠擦汗。


    沈敬行拦了拦，接下帕子，道：“都下去罢。”


    顿了一顿，又吩咐：“叫小厨房备着热水。”


    玉莲领命准备离开，瞥见白芍跟木头似地杵在那儿没动，赶紧扯她衣袖。


    这一下，竟没扯动。


    玉莲心下大惊，使劲儿给白芍使眼色，唯恐这个不知道天高地厚的小丫头一时脑热，为了给娘子出气，说出甚么狂悖的言论。


    白芍没睬她，直勾勾盯着榻上的人儿。


    靳连珠服药后很快就昏昏沉沉的睡过去了，但睡得并不踏实。面颊泛着不正常的红晕，鼻尖、额头渗着晶莹汗珠，眼尾挤出星点湿意，一只手紧攥着沈敬行宽大的衣袖，像是溺水的人抓住了救命的浮木，怎么都不肯松开。


    白芍瞧着心疼，以免打搅靳连珠休息，努力将声量压得很低：“家主，碧波轩的小厮过来传话，表姑娘到了有一会儿了...老夫人的意思，叫您前去见见面儿。”


    沈敬行未动，面色沉沉，不知在想甚么。


    两个女婢都以为他今夜守着大娘子不会走了，预备回绝了小厮，沈敬行却起身，将帕子顺势递给白芍，语气平常地吩咐：“守好大娘子，有事就遣人到碧波轩通报一声。”


    白芍看看榻上憔悴的靳连珠，心尖跟着发颤，免不了替她不忿，或打算说些什么挽留家主。亏得玉莲识眼色，及时拉住她退到一边，躬身低头，应答：“是。”


    -


    过半夜，外头风雪又大起来，呼啸声阵阵，吹得窗棱瑟瑟发响，有回山倒海、掀天揭地之势。


    骤然一道凌冽寒气灌进来，吹得炭火盆的火苗及满屋烛光晃动不定。


    随着靳连珠陪嫁来的四个心腹皆候在床榻边伺候，房外的廊下也候着下人，以防万一，他们不敢离开半步，因着挂念大娘子，个个儿愁容满面。


    见天色不早了，大娘子服药后的状况已稳定。以防这阵仗传入葛氏耳朵里平添麻烦，白芍谴他们先去休憩，折返回屋内，跟曲莲一同把屏风搬到窗牖前挡风。


    白芷挽起床幔，将枕头立在靳连珠背后，扶她靠入怀中喂药。


    靳连珠醒了没多久，水盈盈的眸子在屋内扫了一圈，只看见熟悉的四个女婢。她本就思绪混沌，糊涂的认为自个儿还在淮州家里，竟耍起小性子来了：“怎么没有徐记的蜜饯？”


    四个丫头面面相觑，曲莲绷不住轻笑：“大娘子，永平城的徐记味道没有淮州的好，这可是您的原话。”


    白芍帮腔：“这会子店铺都关门了，就算您想吃，也得等天亮呐。”


    靳连珠迟钝地转了转眼珠，逐渐回过神来，心下的寂寥无边无际的蔓延开。她自嘲地笑一声，接过白芷手中的药碗，乖觉的一饮而尽。


    苦味儿在口中经久不散，舌根都涩麻了。靳连珠躲开白芷递到嘴边的蜜枣，声音含糊地问：“官人呢？”


    室内静谧一瞬。


    其余三人眼观鼻鼻观心，皆无话可说。


    玉莲放下拨弄炭火的杆子，走近替她掖被角，道：“表姑娘到了，今夜留在碧波轩陪老夫人。趁娘子睡着的时候，家主过去见客。”


    靳连珠顺着半敞的窗牖瞧了一眼天色，应刚到寅时。


    见什么贵客见到这会子都不回来？


    想必他跟往常一样，干脆宿在书房了。


    靳连珠早就对沈敬行忽冷忽热的态度习以为常，或许人在病中难免矫情，亦或许是方才药喝得太急了，使得她胸口发闷，止不住的想呕。


    恰此时，隔壁院儿传来响动。


    竖起耳朵仔细听，是一男一女在交谈。


    女音婉啭动人，一口一个“表哥”唤地热切，言语之下，竟是连她这个娘子都不曾有过的亲近：“...住不了多久，有劳表哥费心安排了。”


    至于对面儿如何回答的，听不真切。


    靳连珠强撑着气力缩回被窝，掀了褥子将自个儿裹得严严实实，一并掩了发烫的眼眶，翁声道：“去灶上瞧一瞧还有没有吃食？我肚子饿了。”


    “有的，有的，”白芍抢答，拔高嗓门盖过外头的交谈，又像是特地说给隔壁院儿的人听，“家主吩咐小厨房给您备了药膳，一热便好。”


    靳连珠未搭腔，静的仿佛又入梦了。


    白芷晓得她心里头迂回曲折的心酸，想劝，满腹的话却无从说起，临了只有无声叹了口气，领着白芍这个多嘴多舌的小丫头热饭去了。


    没一会儿，到了煎药的时辰，玉莲支曲莲去办，屋内仅余下她照看。


    靳连珠翻了个身，白净的玉手从褥子里探出来。


    玉莲瞧见，跪过去攥紧了。


    房中一夜未断过炭火，烤得人浑身发烫，偏她的手凉如冰块儿，叫玉莲止不住的害怕，低声怯怯地唤：“大娘子。”


    躲在被子里的人儿一声不吭，默了半晌，靳连珠平复好那股莫名却来势汹汹的酸涩情绪，总算露出脑袋。她面颊上那抹病恹的酡红褪去，眼珠子水汪汪的，却没了往日的活力，像是被吸干了灵气儿，余下干涸的河床，了无生机。


    玉莲伺候靳连珠多年，从未见过她这般失魂落魄的模样，心里头害怕极了，复又唤了一声：“姑娘。”


    “无事，”靳连珠勉强挤出一抹浅笑，“我当真是适应不了永平城的气候，入冬寥寥几月，总大病小病不间断。今儿湿了鞋袜，夜里当即就犯了咳疾...都是老毛病了，按照郎中吩咐，服几贴药就好了，不值得你们这么担忧。”


    话虽这么说，但她越来越乏力，连睁眼的力气都没了。娇娇儿趴在塌边，墨发垂落，衬得脸色苍白如纸，体柳轻盈，胜似随时便飞升的仙子。


    玉莲半分不错目地盯着她，心都悬到了嗓子眼。


    缓了缓，靳连珠才算提上一丝劲，气若游丝道：“去准备纸笔，我想，往家里寄封信...”


    人都病成这样了，哪还能提起笔写字呢。玉莲想哄着她再歇会儿，可再窥她的神态，满肚的话无论如何也讲不出口了。


    玉莲忍了忍汹涌的泪意，哽着喉咙应：“奴婢这就去。”


    窗外落雪纷纷，不知何时，呼啸的狂风停了，男女的交谈声也停了。晚香堂与雅韵轩仅一墙之隔的距离，这边的动静怎会传不过去，但沈敬行就是没来。


    靳连珠大可以像从前那般，派个丫头过去替自个儿卖卖惨，或者，再扑进他怀里放纵地哭一场，让他心生怜惜。


    可这些计谋只有一时之效，甚至连半日的光景都捱不过。


    没用的。


    她跟沈敬行结成夫妇，自是奔着长长久久的过日子，用尽心思图谋而来的感情，哪里成的了真？


    既然沈敬行没那个想法，她强求也是没趣。


    靳连珠揩去眼角渗出的泪珠，饮下小半碗药膳，歇了会儿，由玉莲搀着到窗前透了口气。


    院中的红梅开得正娇，歪出的一枝通过雕窗的缝隙探到隔壁。


    有个老媪带着女婢踏雪前来，小心翼翼剪掉绽开的红梅，放入筐里，嘴里絮絮叨叨甚么，被风吹散，听不真切。


    白芍今儿也是怪了，跟个炮仗似的，一脑热就要出门去训斥他们。


    玉莲眼疾手快地薅住她的后颈，窥了一眼靳连珠的脸色，低声呵斥：“姑奶奶，你消停会儿罢，还嫌咱们院儿不够乱么。这位表姑娘深得老夫人宠爱，贵客上门第一夜，你急赤白咧的把她身边伺候的老人骂了一顿，赶明儿传到老夫人耳朵里，受累的又得是咱们娘子！”


    白芍无法反驳，鼓起腮帮子、皱眉瘪嘴，不知道在同哪个置气。


    另一头，那婆子剪完梅花，吩咐随行的女婢送入姑娘房中。紧接着，她猝不及防撞见一个娇美人立于窗边，柳如眉，云似发，鲛绡雾縠笼香雪。


    这么一副天上地下难寻的好皮囊，准是沈家大娘子没错了。


    老媪不卑不亢地冲她欠身行礼，施施然离去。


    外头冰天雪地的，白芷担忧靳连珠着凉加重病情，劝她回屋歇息。


    靳连珠却未应，盯着那株被剪掉花朵儿的枝丫，鬼使神差地忆起跟沈敬行初见后的某一回。


    她真真是被双亲惯坏了，纵情恣意，全然不顾男女大防，遇到合心意的小郎君就追在人家后头缠问个没完。譬如“有无婚约”“有无心仪的姑娘”“若成婚，想寻个什么样儿的”“随你而来的那位俏娘子，可是长辈为你相中的对象”...


    皇城内虽也不缺大胆追爱的郎君或姑娘，可沈敬行从未见过如靳连珠一般开放的。他被她臊红了耳根，托福于良好的教养才没发火，冷着调子答曰：“休要妄言，那位是我表妹。”


    靳连珠哦了声，俏皮地追问：“她不嫁给你，那换我来成不成？”


    时至今日，靳连珠仍记得沈敬行仿佛白日撞鬼的惊悚眼神，此后一连三天，他干脆躲在驿馆内不露面，俨然被她狂放的行径给吓破胆了。


    彼时的靳连珠心灰意冷，以为这桩婚事彻底完蛋了，不曾料到，山回路转，老天竟又让他们续上了这段缘分。


    往事历历在目，靳连珠似回到当时的情景，甜蜜滋味涌入心尖，不待她细细品味就散的


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    无影无踪，取而代之的是无穷尽的苦涩，与那碗浓浓的汤药相比有过之而无不及。


    靳连珠端坐在桌前，盯着泛黄的纸张，持笔许久未落，墨啪嗒滴在纸张上洇开一团。她嘴角轻扯，齿间溢出极轻的一声笑。


    ——是了。


    她千求万求才得到的姻缘，过得不顺遂又怪的了谁？


    早前儿母亲便说过“高门妇难为”，是她被猪油蒙了心，一意孤行，如今也不过咎由自取罢了。若告知父母，没得让他们也跟着伤心费神。


    靳连珠打消倾诉的心思，另换了一张纸，问候一番家中情况以及双亲的康健，从匣子里取了攒下的银票与信笺一并塞入信封，吩咐曲莲天亮后送至驿铺。


    后续半月光景，靳连珠一直安生待在房中养病，府上的事宜有玉莲和白芷帮衬着，处理起来并不算吃力。唯独她这病，来得又急又凶，不间断的服药却丝毫不见好，人也日渐消瘦。


    雅韵轩内不见往日热闹，如同这萧瑟冬日，极快的凋零下去。


    反观碧波轩，因着表姑娘的到来，老夫人的病情一日好过一日。往常吃斋念佛、不喜俗世喧嚣的葛氏，难得起了好兴头，得闲就领着表姑娘上街凑新岁的乐子，院中更是从白到晚欢笑声不止，一派喜气洋洋。


    下人们皆言，托表姑娘的福，这府上总算有了些过节的烟火气儿。


    这话传来传去，不知道传成甚么不成体统的样子，被曲莲和白芍听去，两个丫头护主心切，一时不忿，当场同那些磕牙料嘴的下人们撕扯起来。


    赶巧表姑娘宵夜想吃一碗梅花饼汤，伺候她的卞婆子要去小厨房看火，路过瞧见这一幕，便发善心上前规劝，混乱中不知被哪个力大无穷的小厮推了一把，脑瓜磕到石柱上，血流不止。


    表姑娘由卞婆子照料长大，感情非同一般，闻言恸哭不已，急匆匆赶过去查看情况。


    周妈妈紧随其后而来，先派身旁得力的仆妇扣住挑起事端的几人，以防事态闹大传出去有损家风。


    她转头就给老夫人告状去了。


    葛氏勃然大怒，以“大娘子身子羸弱，不宜多分操劳”作筏子，没收她的管家权，又着人拿了曲莲和白芍的身契，要将这两个丫头发卖出府。


    闻讯，靳连珠拖着病体，急乎乎赶来阻拦。


    碧波轩里里外外都是葛氏的心腹，围得密不透风，拂冬不知发生了甚么，竟叫大娘子急火攻心晕厥了过去。


    拂冬预感不妙，欲从侧门离开给家主报信儿，不曾想葛氏留有后手，派人潜在附近及时拿住他。他被关在柴房整整四日，终于寻到机会逃脱，一刻不敢耽误地上山，据实报给家主。


    入夜，沈敬行风尘仆仆赶回家中。


    与之一道来的，还有表姑娘，秦冷莲。


    秦冷莲完全没想到事儿会发展到如今的地步，安顿好卞婆子之后便去劝说表舅妈，直到瞧见葛氏毅然的神态，她方才意识到，这对婆媳之间恐积怨已久，自个儿来得很不巧，竟被当作棋子使了。


    她心底觉得对不住表嫂，于是带着上好的补品前来拜见，却再一次被守门的女婢拦住了，道：“表姑娘见谅，实在是我家娘子身子不适，恐过了病气给您，这才拒而不见的。”


    随行的女婢以为大娘子存心刁难，气不过要争辩。


    秦冷莲及时使了个眼色，冲来人微微欠身，可怜见儿地唤：“表哥。”


    沈敬行未答，像是没发觉有她在场。


    他经过身边时，秦冷莲只来得及瞥上一眼，惊觉他眼底晦暗惊人，与往常那副心地清洁的模样截然相反。随即，秦冷莲念起连日以来葛氏对大娘子的不满，话里话外皆暗示这桩婚事并非沈敬行所愿，可如今看来，真相好似不是那般。


    无缘无故的，秦冷莲心里头不是个滋味儿。


    她有所期盼的向院中望去，不待看清甚么，只见那刁钻的女婢一个跨步上前，将她的视线挡得严严实实，冠冕堂皇道：“夜里冷，风又大，表姑娘若无事便回罢。”


    被一个婢子拂了面儿，秦冷莲自然不爽快，但眼下不是个发作的好时机、好场所，她强压住繁杂心绪，领着女婢回晚香堂了。


    为了留住热气，门口落了厚厚的棉絮帘子，窗牖也只开了一条缝隙，导致苦药味儿迟迟散不出去。沈敬行闻不得这样儿刺鼻的滋味，不着痕迹地蹙了蹙眉，顺手解了大氅递给敛秋，径直走入内间。


    到了用药的时辰，靳连珠却喝不进去，着急地推搡着白芷，唤她带上小厮去将白芍和曲莲找回来。情急之下，她气虚到眼前泛黑，脚下一踉跄，险些跌坐在地。


    沈敬行欺身上前，将她一把纤弱的腰肢掐在手心里。他低了头，撞见她一张苍白的脸，心脏霎时被攥紧了，滋滋渗着血。


    “身子要紧，不能不喝药。”沈敬行嗓音里蕴着薄怒，听起来却又不凶，低低沉沉地道：“我已派拂冬将那两个丫头接回来了。”


    靳连珠眼神迷迷蒙蒙地瞅了他一会儿，委屈一点一点漫上来，难得露出任性的一面，命令：“让她们立即来见我。”


    念在她受了不少委屈的份儿上，沈敬行并未计较这个略显刁钻的要求，转圜道：“明儿再唤她们，你先将药喝了。”


    说着，他伸手接过药碗，要亲自喂她。


    靳连珠紧闭双唇，泪眼婆娑地睨着他，嘴角溢出一声轻蔑的冷笑，无端生出一股决绝之感。


    “回想那年夏末，妾辞别娘家嫁入贵府，行事遵循婆母的意思，进退岂敢由己身？白天黑夜，妾为了内宅事务勤勤恳恳，一心尽孝报婆母大恩，对官人更是诚心以待，自问没有什么过错，临到头来仍孑然一身受尽苦辛。”


    “官人在工部任职，勤勤恳恳、废寝忘食。而妾独守空房，与你相见的日子实在太稀少，仅有的情分也快蹉跎干净了。沈家妇实难为，妾今不堪受驱使，纵然留下也无益。趁你我还未有子嗣，即刻禀告官人、婆母，及早遣妾回娘家去罢。”