红英堂堂口。


    潘太爷从供桌上取出三支香，放在烛火上点燃，香头火星闪烁，冒出袅袅白烟。他双手持香，高举过头，朝神龛内的关公像恭恭敬敬拜了三拜，仔细将香插进香炉。


    言麟之跪在神龛下，微微垂着头，鬓角的汗珠一颗一颗滚落，湿透青白色的褶子。


    他已经跪了一夜，膝盖被钉板扎得血肉模糊，后背血痕错落，斑斑点点犹如坠入雪泥的朱梅，猩红刺目。


    潘太爷上完香，由芳儿扶着，悠悠走到言麟之面前。


    “你气性真正越发地大，到现在也不肯向我讨饶。怎么着，是不是怨我叫王齐攀咬孟小姐，生着我的气呢？”他一边说，一边抚摸言麟之的后背，金戒子沿伤口划过去，挤进翻开的皮肉里，用力碾压。


    言麟之浑身哆嗦，苍白的脸上露出痛苦的神色，“麟之不敢。”


    “你私底下跟陈巨仁密谋，明面上与王仲昌拉扯，搁我这儿演吕布戏貂蝉，还有什么不敢的呀？”


    言麟之忍住痛楚，双手紧紧扣住钉板：“……邀请函由陈巨仁一手操办……惹来警察的真不是我……”


    “他现在冷冷地在底下躺着，任你如何污蔑也张不开嘴解释半句。不过，他临死前倒是向我透露了些东西，你想知道是什么吗？”


    言麟之不做声。


    潘太爷见他这般嘴硬，不由得眼神发狠。


    这少年八九岁起跟着他，养在身边十二三年，却是那些野孤里面最捂不熟的一个。


    先前他若不听话，狠打一顿或者关上房门教训一晚，第二天还是乖巧的金丝雀。


    不知从什么时候开始，他突然有了旁的心思。像是他姐姐走了之后才变得桀骜不恭，又似是更早就生了二心。


    按照规矩，这么个祸逆，应当尽早除去。


    偏偏他戏台上的工夫惹眼，将自个儿唱得名扬梨园，人尽皆知。


    如今各路权贵对他趋之若鹜，倘若这个时候动手，红英堂免不了触犯众怒，后面的路也并不好走。


    不止如此，他的玲珑趣味还在闺房隐秘之处。不怪那些老爷、将军甘作他裙下之臣，凡是尝过他床上的那些手段，便是食髓知味，销魂难忘。


    心底里，他自己也舍不得杀他。


    算一算，自从允许他为红儿复仇，已有小半年没有碰过他的身子。


    在外面的这些时日，他混得如鱼得水，先有索靖山为他捧台，后有蒋威凯为他护翼，他让姓蒋的差点玩去半条命，才至挑起督军府的内讧。


    如今这小畜生还吃着回头草，却不愿意再宽衣解带服侍他。


    待他连那姓蒋的都不如！


    想到这里，潘太爷不自觉加重手上的力度。惨红的鲜血汩汩而下，他枯黄的眼珠睁了睁，放出瘆人的光亮，兴奋极了。


    言麟之牙龈咬碎，身体绷得紧紧的，纵使后背血流如注，始终一声不吭。


    他知道潘太爷在诈他。如果陈巨仁果真将他们的计划和盘托出，也会被他灭口。


    陈府的宝贝现今都在他手里，纵然老东西对他起了疑心，也不敢轻举妄动。


    只要能拖延时间，等王仲昌逃回宁城……


    “罢了，罢了。咱爷俩儿何至于闹到这步田地。陈巨仁和王仲昌的事，就算过去了。”


    折磨一阵子，潘太爷有些疲乏，泄气似的摆摆手，芳儿便扶他在太师椅落座。


    言麟之膝盖下面的钉板也被撤走，身上的痛楚顿时全部消散，猛然松神，他浑身瘫软一般倒在地上。


    “多谢阿爷……”


    “麟儿啊，我到底是心疼你的。有些事你可以不对我说实话，但你要清楚这背后的代价。从今儿起，你别再往外跑了，好好在堂口将养身体。待陈府的案子告破，雁儿那边稳住王仲昌，我再帮你对付索氏父子。你看可好啊？”


    言麟之神色一振：“阿爷不帮我了？”


    潘太爷叹道：“要等时机。”他嗅了嗅被芳儿擦干净的一只手，语重心长道，“麟儿啊，别怪我拦着你复仇，你耗费这么些时日既不得手，红英堂也不能陪你继续冒风险，是时候换个思路啦。”


    话说得委婉，但是言麟之听得明白：红英堂打算摘身事外了。


    “红英堂是阿爷的，阿爷做的决定麟之绝无异议。只是王队长在堂口做客几日，放心不下红云楼的生意，托我向阿爷转达归家之心，想询问阿爷什么时候空闲，他宴请作别。”


    潘太爷冷笑：“我前脚刚说不同你算王仲昌的账，你后脚就拿王立志打算盘啦！你个小孽畜，一听见警察要抓孟小姐，狐狸尾巴倒是片刻也藏不住。真当我舍不得动你？”


    言麟之真诚道：“阿爷，您是否考虑过，王老板能诬陷小孟成功，也就能拖红英堂下水？他现在是头牌证人，在警察面前说话很有效力。万一我们将王队长留太久，惹恼了他，红英堂反受其害。”


    “王齐几斤几两，我自有分寸。”潘太爷“哼”了一声，斜眼看他，“你这个犟种倒是多情。为了孟小姐费尽心思，人家压根却不晓得。就算晓得，恐怕也不屑领你这番情意。毕竟真正高门大户的小姐，又怎会跟下贱的东西厮混一起。”


    言麟之默了一下，温温笑道：“小孟是严会长的表妹。阿爷做生意，不好得罪严会长，为什么偏与小孟过不去？麟之想不明白。”


    “她果真是严会长的表妹吗？”潘太爷的语气变得尖锐起来，“且我养的狗，却向着别人摇尾巴。换做是你，该当如何啊？”


    言麟之握紧拳头，尔后又松开，脸上笑意不减：“麟之正是冲着小孟的身份，才与她结交，本意是作阿爷的生意着想。想着……”


    “行啦！别在瞎话里混糖霜，听着腻得慌。”潘太爷摆摆手，让芳儿别再擦，“她什么来头我自会查探清楚。左右关在局子里，有的是时间慢慢儿查。”


    趁芳儿往旁边退开两步，言麟之摇摇晃晃站起来，拿了已经染满血迹的手帕揩了揩手，然后走到潘太爷背后，轻一下重一下地给他捶肩。


    “阿爷，复仇和小孟都不是最要紧的，对麟之来说，最要


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    紧的是救出虎子，让阿爷父子团聚。”


    “呵呵，难得你有这份孝心。”潘太爷往后瞥他一眼，身松意懒道，“青儿昨日递来消息，还说我儿近日很是会爬，稍不留神就惹得几个老妈子挨训吃。他既在督军府当祖宗，就让姓索的再替我养些时日。不着急，不着急。”


    “索靖山心狠手辣，他善待虎子纯为作饵，哪天原形毕露要谋害虎子，阿爷真的不担心？”


    “担心？”潘太爷的眼皮掀开一道缝，转而又沉沉闭上，舒服得摇晃着脑袋，“眼下督军府是泥菩萨过河，自身难保。哪儿还有闲工夫对一个襁褓小儿下手。别忘啦，陈氏的命案还没破呢。正经该他们担心。”


    “如果顷刻变故，来不及——”


    “青儿还在里面照应着，忧虑什么呀。”潘太爷悠悠打断他的话，神情惬意。


    见他油盐不进，言麟之无话可说。


    享受了一会儿，潘太爷终于心满意足，招招手，让芳儿扶他起来。


    “麟儿，你回头再咂摸咂摸。若是哪里想通了，就让芳儿找我传话。今儿你也别跪了，回去休息吧。估摸警察署马上要有新的消息，准备看好戏吧，哈哈哈哈！”


    言麟之望着潘太爷走远的背影，嘴角慢慢勾出一个冷笑。


    *


    督军府大楼内，招商办公室还亮着灯。


    东燕收拾好东西准备回家，转头看见若青还伏在案上奋笔疾书，不由走过去，“若青姐，还不下班吗？”


    若青停下笔，抬头朝她笑道：“斯奈德的货单我还要再清点一遍，你先回去吧。”


    “嗯。那若青姐也别太晚，我先走了。”


    “等等。”东燕刚要离开，若青却又将她叫住，“最近城中风声鹤唳，你一个女孩子走夜路不安全。”她转头对邻桌的青年说道，“天木，你送东燕回家。”


    “啊？”天木从图稿资料中抬起头，“我还在做铁路通车的具体方案，恐怕走不开。”


    若青道：“明天再做吧。去送送东燕。”


    “不行啊，方案明天一早就要送给少帅，今天必须得做完。”


    天木的推辞让东燕红了脸：“若青姐，没关系的，我自己回去就行。”


    若青却坚持道：“这样吧天木，你送东燕回去。我替你做方案。”


    天木挠挠头，为难道：“真不行啊若青姐，少帅说过方案保密，必须我亲自完成。”


    若青笑骂道：“一个男人，推三阻四。你尽管去，少帅要是责怪下来，我给你兜着。”


    “嗳！”天木突然灵光闪现，“不如这样，你还有什么没做完的，我帮你做。你去送东燕，正好你们顺……”


    “我自己回去不要你送！做你的方案吧！”东燕打断他的话，愤怒的声音里，似乎还带着哭腔。


    “唉？这……”天木一脸茫然。


    “愣着干什么，快追啊！”若青直接将他抓起来，一起追了出去。


    办公室的灯终于熄灭，窗外的松枝轻轻摇晃，闪过一道幽暗的影子。