甫一踏进楼内，柜台后的管事忙迎上来，严录掏出几张银票，管事点了点，全部收下，招来跑堂的伙计带路。


    穿过照壁，行至内院，四面边厢一排房屋，门口皆挂着黑底红布的门帘。丫鬟伙计奔走于各个屋内忙进忙出，掀开帘子，刚觑见内里灰蒙蒙的光景，帘子一落，又掩得严严实实。


    伙计引着两人照直走向正北面的屋子，将掀门帘时，他忽然朝孟灿云看了一眼，脸上露出些许迟疑之色，转眼工夫又堆起笑脸，躬身请道：“二位跟紧。”


    伙计一抬手，门帘后倏地窜出一阵奇异的香气。孟灿云稳了稳心神，趁此刻还站在屋外，深深吸了一口尚未被污染的空气，这才跟着严录跨过门槛。


    屋内烟雾缭绕很是浑浊。一张张床榻贴墙摆着，满满当当一屋子，没有一处空余地方。每张床榻上都躺着人，男女都有，多是两两相对侧卧，拿烟枪对着中间的烟灯吞云吐雾。


    几人一进屋便吸引了床榻上瘾君子的注意，他们涣散的目光亮了一亮，很快又黯淡下去，继续沉沦在飘飘欲仙的“天堂”里。


    一个烟客简直瘦成骷髅，他颧骨高突，眼窝凹陷，闭着眼睛一动不动地躺在一个姑娘的怀里，直到旁边的姑娘把烟枪烧好杵进他嘴里，一团白烟飘起来，他这才微微蠕动两下，显示还算活着。


    伙计将他们带到最里面的一间吸烟室，转头便退下了。


    这吸烟室干净亮堂，粉白墙壁上挂着名士字画，一应家具都是泛着光泽的红木，连床榻上搁置的烟具都比方才在外间看到的精致，显然是“雅间”。


    严录踱步至床榻坐下，开始摆弄方几上的烟具。他拿了烟斗装在烟杆上拧紧，点好烟灯，然后捻起一枚银签子，从烟盒里挑出一撮黑乎乎的烟膏递到烟灯上炙烤。不一会儿，烟膏滋出一层细密的白沫，他又用银签沾沾水继续烧，直到鼓起的小泡越来越多，开花似的堆挤起来。


    孟灿云在一旁看呆，心惊于严录熟练的烧烟手法，不由紧张道：“您也抽大烟吗？”


    严录摇摇头：“我没有碰它的福分。”他停下手里的动作，抬头看她，“孟小姐抽过吗？”


    “没有。”孟灿云回答的斩钉截铁，过快的语速暴露了她对大烟的厌恶情绪，对上严录探究的目光，她下意识补充一句：“我也没有福分。”她大烟深恶痛绝，可处在当下毒烟缭绕的环境，仿佛发出一丁点反对之声，就会招来某种危险，这让她露了怯。


    严录看出她的不自在，撤回目光，继续专注在手里的烟膏上。


    “这东西，政府三令五申的要禁却屡禁不止，反倒令它抬高身价，成了现下最来财的门道。一两烟土一两金，遇上风声紧的时候更是有价无市，引得人人都想来分一杯羹。但是这东西的钱并不是随便什么人都能赚。碰它的福分，不止我和孟小姐没有，包括泰予也是没有的。”


    孟灿云听明白他的意思，当即变了脸色：“您说泰予他——”


    “这仅仅是我的推测。”严录打断她，表情变得凝重起来，“红云楼是沙城数一数二的大烟馆，生意好时，一日进账能够到三万元。泰予所做投资，回报之迅速，利润之丰厚，恰好与烟馆盈利相吻合。绑匪声称泰予动了他的钱袋，又特特约在此地面谈。因此我猜测，对方大抵就是这间烟馆的老板。”


    “能在严律下经营烟馆，背后的关系不会简单，也意味着稍后的谈判未必会顺利。孟小姐既然坚持跟过来，就请尽力配合我，别叫绑匪逮住破绽，增加营救泰予的难度。”


    孟灿云沉默了。经过严录提醒，她知道后面就算看见再不堪的场面，也必须隐藏好情绪。此时，相比于害怕，自责的心理占了上风。她不能释怀，如果陈泰予赚得那些钱是贩卖鸦片所得，那么她也罪恶难恕！


    “严会长需要我怎么做？”


    严录再次停下手里的动作，抬头看她，半晌道：“孟小姐看见方才那位躺在美人怀里的老爷吗？”


    孟灿云一个激灵，警惕地看着他。


    “来烟馆的女子，要么也是抽大烟的顾客，要么就是顾客带来的‘先生’。孟小姐不抽大烟，可是后一种身份，又实在委屈你。”


    “先生”是“妓女”的意思，这还是曾经听陈泰予唠叨时了解到的。


    这位会长深有城府，进楼前不将实情利弊交代清楚，等她跟着进来，才在“如何身份”上羞辱她一顿。


    陈泰予出事，严录嘴上虽然不说责怪，估计早在心里骂了她千百遍。


    进楼前的“劝回”以及先前触动人心的“肺腑之言”，像是一个精心设计的圈套，只为勾起她的愧疚，引她深入这罪恶遍布的烟楼，然后再报复她。


    这种睚眦必报的做派，倒令她沉重的愧疚感顿时减少许多。


    “事情因我而起，受点委屈是应该的。”孟灿云走到严录跟前，垂眼看着他手里的烟膏，“严会长如果这会儿有了碰它的福分，我这就上来伺候您。”


    严录见她准备脱鞋，眼睛里流露出些许惊讶：“孟小姐不在乎名声？”


    “比起救人，我的名声不值一提。”


    严录定定看她，突然问道：“你喜欢泰予？”


    “不喜欢。”孟灿云毫不犹豫地回道，“他顶多算是我信赖的朋友，也只是朋友而已。”


    两人正说着，门外传来一阵脚步声。听得伙计通报：“王老板到！”


    话音刚落，当先进来两个彪形大汉，一左一右立在门边撩起门帘。紧跟着冲进五六个黑衣短打青年，叉开腿背着手，在彪形大汉身后列队排开，恭迎最后走进来的一位老爷。


    老爷看起来五十上下，穿土金长袍马褂，戴老式瓜皮帽，圆滚滚的脑袋后面拖着一根齐腚的花白辫子，像一个发芽的土豆。


    严录忙站起来朝他拱拱手：“王老板。”


    王齐没有理会他，径直走向床榻坐下。一个黑衣青年立马蹲下来给他脱鞋，服侍他盘腿坐好。


    趁这个空隙，严录将烧好的烟泡填进烟斗，把整杆烟枪递给王齐：“王老板，请。”


    王齐这才掀开耸拉的眼皮瞥了严录一眼，扯出一个冷笑：“没想到今天来的是严会长。我还以为会是陈奇望那个老东西，丢了儿子，他怕是连气都喘不顺畅吧！”说完，就着严录的手吸了一口，然后对着他的脸吐出白烟。


    严录闭上眼睛默默忍受，待王齐吐完，睁眼笑道：“我大哥原本确实打算亲自来向王老板赔罪，只是被我截胡抢了他照会王老板的机会。”


    “哦？此话怎讲？”


    “王老板家大业大，生意做得令人羡慕。可惜您深居简出，让我们这些经营小本买卖的人难有攀附的门路。这次我侄儿闯祸，惊扰到王老板，我寻思这未尝不是一次认识王老板的契机，故特特前来，以期日后能与王老板存些合作。”


    “哈哈哈。什么时候地产金融都成小本买卖了？严会长要是诚心想谈合作，就拿出点真章。马屁拍得再响也是拍在马屁股上，我不吃这套！”


    “跟您稳赚不赔的生意比起来，我的那些产业确实不挣钱。拿我城西的几块地皮来说，个把月都找不到买家，最后实在顶不住银行催债的压力，只能折本出售，足足亏完商会半


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    年的收入。”


    王齐竖起耳朵，顿时来了精神：“都卖完了？”


    “不怕王老板笑话，我即便打了对折，也没见哪位阔爷来买，当下还栽在手里，未曾脱手。”


    “对折……”王齐若有所思，半晌摇摇头，“还是太贵。城西挨着乱葬岗，孤魂野鬼的阴气重。那地界，甭说对折，三折也未必有人要！”


    严录再次将烟枪喂进王齐嘴里，微微笑道：“城西是不如城南兴俏，但若建起烟馆，则未必会输。”


    王齐听见这话，嘬到半截的嘴唇抖了抖，抬头怒瞪他：“你知道我的门道动不得，还敢再提这茬？”他当即变脸，使了个眼色。一个黑衣青年快步走出门。


    严录笑笑不再接话。不一会儿，刚出去的黑衣青年又领着几个人进屋。


    新进屋的有三个人。领头的是个矮子男人，跟在他后面的两人抬着一副担架，上面捆着一个被头套蒙住的人。


    矮子男人进来吐了一口痰，指着担架上的人骂道：“奶奶的！吃了这些天的货，居然还敢抢老子的‘七星连珠’！今儿的生意谈不妥，老子将他剁了！”


    话音刚落，担架上的人突然痛苦地呻吟起来。他想蜷缩身子，可是浑身捆住，动弹不得，最后只能发出痛苦的哀嚎。


    孟灿云听那熟悉的声音，眼神一滞：“泰予！”她情不自禁要走过去，立即被黑衣青年拦住。她看向严录，后者微微摇头，示意她不要轻举妄动。


    矮子男人上前两步，上下打量她：“你是哪个？”


    “我是……”


    “她是我的表妹。”严录替她解释。


    矮子男人紧紧拧着眉毛，极不耐烦地瞪向严录：“除了妓女，红云楼不准带女人不知道啊！”


    “表妹救人心切，阻拦不住才跟了过来。”严录转向王齐，微弯了腰道歉：“是我们不懂规矩，这次冲撞，还望王老板多多包涵。”


    “啥？救人？”矮子男人指着担架上的陈泰予，对严录喊道：“这小子在老子这儿白吃白喝，每天二两红土供着，混得比神仙还快活！老子怎么他了？什么救人？救什么人？老子好心走一遭回头被狗咬，你狗嘴里吐不出象牙就把嘴闭上，小心惹老子毙了你！”说完，就要去摸裤腰带上的枪。


    “阿志！”王齐拍案呵斥，制止住矮子男人的掏枪动作。气氛闹的有点紧张，他也不再废话，径直对严录提出要求：“五百万大洋，三块地皮，两间商铺。你就能把人带回去。”


    孟灿云感到心惊：陈泰予替她赚的那些钱统共也才三百万元，王齐狮子大开口，堪称抢劫。她等着严录讨价还价。


    严录却一口应下：“好。”


    大概没有料到严录答应的如此爽快，连王齐也愣了一瞬，随即得寸进尺道：“刚才说的，只是陈公子从我红云楼赚走的部分，我还有部分货源的成本，严会长觉着该不该算上啊？”


    “自然要算。”


    王齐吸了一口烟，故意顿了顿：“严会长，做我这门生意的规矩你是知道的。一旦外人横插进来，少不得会造成没必要的折损。陈公子虽然只在我头上做了几个月的买卖，但他收买我的烟农、离间跟我合作了十几年的批发商，糟蹋了我整个西南线的货源。这部分损失，后面我算清楚了会再找你要的。”


    严录的眼睛里终于流露出不满。但很快，在陈泰予一声又一声哀嚎中，那一丝不满逐渐软化，消散，换成一贯温和的笑意：“应该的。全按王老板的要求照办。”


    条件谈好，王齐命人写下赔偿条款，待严录签字画押之后，终于同意放人。