鹤沅昨日一行，虽说没像前几日把自己直接闹到禁闭禁足去，但实属也好不到哪里。


    可怜他虽为皇后嫡子，却从小到大受尽帝王冷眼。


    弱冠之后上了几年战场，今朝好不容易拿下西南之战大捷，原以为父皇能多喜爱自己几分，回到都城，等来的却是荒谬的一纸赐婚。


    他不明白，去找父皇理论，又被关了禁闭。昨日又口不择言，惹后者发气，今日是彻底安分了。


    “王爷，惊蛰将军来了。”


    鹤沅正独自院里练剑呢，听见下人传话，立马惊喜地放下手中的剑去迎接来者。


    “兄长。”女子轻轻一唤。


    惊蛰将军虽是将军，却是安朝第一女将——长公主鹤蛰鹤长雨。


    “阿妹。”鹤沅不掩欣喜。


    他们乃一母同胞，又经年在西南地区并肩作战，自然亲近许多——不过他这个妹妹可比他厉害得多，及笄时就去过最荒凉的战地，不顾皇帝与朝堂的反对，多次前往战场，近十年来战功赫赫，连朝中最看不起女子的右相面对她都只能忍气吞声。


    鹤沅领她进屋。


    “听说兄长得了一门婚事，好像对此颇有不满。”


    鹤蛰顺势坐在椅中，拿着桌上的茶细细品，而嘴中的话无半分委婉。


    闻言，刚在她对面坐下的鹤沅眉头略紧，心中愈加烦躁。


    “……与一男子成婚，何不荒唐？”


    鹤蛰微微轻笑，又问他：“那你见过那状元郎了吗？他是何般人物？”


    鹤沅回想起那日的情景，心中更是不屑：“他们那些文人一贯如此，虚伪狡诈，做作不堪。”


    鹤蛰顿住，好似不知晓他会如此说，只问：“何来这么一说？”


    鹤沅便把当日的经历讲述与她听。


    鹤蛰听完不禁发笑，细细给他数起来：“兄长，你这就是想不明白了，他敢于直言，多次反抗父皇，怎是虚伪？又敢当着父皇的面排挤你，怎么做作？至于狡诈……”


    “哼，”鹤沅显然没有听进去，轻哼一声，又说“你是没见到，他那模样懦弱不堪，手无缚鸡之力，这般连自保能力都没有的人能有什么用？”


    听完后，鹤蛰放下茶，手指放在木桌上轻轻地敲着。


    “皇兄可知晓我此番前来所为何事？”


    鹤蛰只有与要事需与他商谈时才唤他皇兄。


    鹤沅顿时焦虑起来，想到她刚刚那一番话，只狐疑地得出一句：“你是父皇派来劝我的？”


    “并非如此，我是为了竹君青来的。”


    鹤沅微怔。


    他听见自己的声音说：“为何？”


    “张仪连横，一三寸不烂之舌促使秦国一统天下；柏举之战，楚国二十万大军抵不过三万吴兵的灵活机动。皇兄，你我虽武力无双，但这天下终归不只是武人的。”


    鹤蛰娓娓道来。


    “西南诸国兵器不精，马匹粮食缺少，大安能赢着实不奇怪。可西南有善计之人，损害我军不少人命，若能有军师指导，让更多的将士们活着回去、更早地回去，何不是一桩美事？”


    说着，鹤蛰从袖中拿出一叠卷轴，递给鹤沅。


    “这是竹君青舞勺之时去西北边境写的一篇文章。”


    鹤沅结过，展开仔细观看。


    愈看，心中愈发震憾。


    尽管小少年的文笔还是略显稚嫩，用计可能也不太周到，可的确让鹤沅这个没读过几本书的粗人都能感受到其中的奇妙。


    短短几千字，记载了西北边塞的天境与民生状况，并道述出所在根源，给予多数治理提议。


    用词之犀利，观事之敏锐，想法之高深，非常人能比。


    然而，这还只是他十三岁时的作品。


    鹤蛰见对方看得差不多了，便提议让鹤沅再多了解一下他的未婚夫君，去宫外的殿试放榜处看看竹君青殿试时写的文章。


    鹤沅犹豫一会儿，终是一口应下。


    安朝科举素来有传统，会在榜单一旁粘贴上前十甲的考卷。


    一来，以证明考试之公正无私，进士的真才实学；二来，勉励学子，以供鉴赏。


    今年的殿试考题便与战论相关。


    安朝科举，既主策论又重诗赋，故而能上榜的文章自然比竹君青十三岁写的那篇要复杂许多，鹤沅仰着头看了半天的城墙，没两句看的明白。


    初见的那一天，或者说在初次听闻他姓名时，鹤沅都很看不起他。


    可这一个时辰里，他确确实实感受到了此人的优异。


    如此耀眼，遥不可及。


    他们一个在深宫中长大，书都读不通几句，拳打脚踢倒是厉害；一个在深林中长大，看着好像连把弓都拿不起，却才学惊人。


    两个截然不同的人，因一纸荒谬的婚姻就此联系起来，成为互相的绊脚石。


    鹤蛰告诉他：“竹君青虽有惊世之才，可清高自傲，厄运繁多，又没有靠山，也无一人能护他。父皇喜爱人才，但也忌惮他族中权势，左相、东北大将军和户部尚书，后宫贵妃都是竹家中人，纵使竹君青再不受他父亲喜爱，可他进入朝堂，竹家固然权倾天下。”


    “而母后为人狠毒多谋，母族势力深厚，朝中皇后党甚多，你又是皇后嫡子，今日又为我朝拿下一战，势力大增。”


    “母后重病，正是皇后一派懈怠之时。他恨母后，恨我们，必然会动手，却又唯恐母后病好后报复他，再助你，前功尽弃，唯有赐婚这一明赏暗罚之举最为巧妙。”


    讲到最后，鹤蛰甚至忘记对父帝应有的敬重，难掩恨意，直接用“他”称呼。


    她讲的很慢，能让鹤沅有足够的时间接受这个事实。


    可明白了，心也凉了个彻底。


    这时，街道忽然一片喧闹。


    行人来去匆匆，似是要去哪里看戏。


    鹤沅鹤蛰两兄妹平日里就穿的朴素，朝中对两者传闻虽多，但国都也无人见过他们几面。


    鹤沅心中不妙，上前拉住一人询问。


    那人只说：“是浮生公子！那群书生要为浮生公子讨个公道了。”


    顺安十六年，殿试放榜后，因帝王赐婚状元郎于皇子一无理之举，群情激愤，国都上百文人学士罢工逃学，游街抗议。


    “安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜！”①


    鹤沅两人往人群聚集的方向赶去，便听见这一声怒吼。


    站在最前头的那个学士高举手中的书文，愤愤道：“寒窗苦读数十载，一朝高中就是为了侍奉人夫吗？”


    话音刚落，他身后无数学士弟子就传来附和的呼喊声。


    他们之中有的是进士贡士，有的还是在念书的小少年或者什么都没考上的白身。


    但此刻，他们都在为一人呐喊。


    人群不断往前挪动，好似要直达皇宫。


    突然，人群一阵惊叹，鹤沅跟在一旁隐约听到——“浮生公子来了”。


    他回首看去，一抹青色的身影从人群的末端闯至最前头。


    竹君青难以形容自己此刻复杂的心绪。


    他没有预料到，被皇帝惹怒的读书人会真的站出来为他主持公道。


    他不知道，自己身边昔日的那些泛泛之交可以做到这种地步。


    不惜堵上这一行人的仕途性命。


    他揪住为首那人的衣襟，看清面容后只道：“明怀兄……”


    宋明怀看见竹君青也是惊异不已，道：“素闲，你怎么来了？”


    竹君青着急道：“我自己的事能不知晓吗？倒是你们，他们，真的清楚这么做会有什么后果吗，真的值当吗？”


    宋明怀握住竹君青的手机，将他从自己的衣袖上拿下，郑重道：“没有什么不值当的，我们天下的学者本就应该甘苦与共，这不是你一人遭受不公，是学士遭受了不公。”


    闻言，竹君青几乎要眩晕——一股酸劲儿冲上他的鼻腔和眼眶，润湿了他的视线。


    可还没等他缓下去，一阵马蹄声传来，尖锐的公鸡嗓打破了这一切：“皇上驾到——”


    无数士兵冲来将他们包围。


    皇帝的轿子缓缓停在他们面前，明黄色的龙袍出现在他们的视野中。


    百姓与身后的学士齐齐跪在地上，只有宋明怀屹立着，纹丝不动。


    竹君青也硬生生压下行礼的动作，陪在他身旁。


    一时间，整个街道只有他们二人站的挺拔，不卑不亢。


    皇帝从轿下走出，怒而笑到：“你们倒是有骨气。”


    “敢在我面前造反，好啊好啊，来人，将他们全部抓回大理寺，先教这群读书人学会忠君。”


    来不及反应，竹君青将宋明怀推至身后，毫不犹豫地跪在皇帝面前：“皇上赎罪！是臣年轻气盛，不明是非，教唆他们闹事，此事乃臣一人所为，其余皆为无辜者。”


    宋明怀身形晃了晃，眼前之景变得模糊起来，下意识想开口说些什么，却听见天子说：“好，那就让大理寺的伙计给王妃也上一堂课吧。”


    说罢，皇帝身旁两人就将竹君青架起带走。


    宋明怀不愿就此结束，还想挽回，却看见竹君青回眸——那般的眼神，凄凉平静，化成思绪遏制住宋明怀，动弹不得。


    竹君青知道，皇帝只是想挣回自己的脸面，想给他们一个下马威，抓多少人是次要，只要给他们一个教训就够了。


    竹君青作为一切问题的根源，无疑是最好是人选。


    而鹤沅这时已经赶往大理寺大牢——他放不下心，等皇帝进去后必定拦截一切人员，他只有提前埋伏在那里，才能有机会解救竹君青。


    到了大理寺后，他拿着通行符，借口查看战犯情况，溜了进去，躲在审问室旁一牢房门口。


    那牢笼里的犯人看到有人来，顿时精神了些，战战兢兢地想问对方是哪位大人，却看见那人皱起眉头，肃杀的眼神削在自己身上，遏令道：“别说话。”


    然后他就看见那位大人鬼鬼祟祟地蹲下身，靠在隔壁审讯室墙上。


    “……”


    良久，牢房门口传来喧嚣声，审


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    讯室的门被打开——与其说是审问，更不如说就是准备私自用刑。


    不一会儿，鹤沅就听见泼水声。


    “咳咳……”竹君青受不住咳嗽起来。


    皇帝还在他跟前，慢悠悠地说：“爱卿可知，朕为何抓你。”


    “…臣…臣知晓。”


    话音刚落，脆落的鞭打声响起，吓得鹤沅一激灵。


    听力道…倒是真没留情。


    那竹君青也是有毅力，皮肉都打得绽开了，也忍住只发出一声闷哼。


    “明知不可为而为之，罪加一等。”


    竹君青身体本就欠佳，现在几乎只能发出些支支吾吾的声音，却更加不甘心，忍不住道：“可是陛下，我有罪，那么那些被寒了心的读书人也都有罪吗，法为国治还是为君治，皇上您心中清楚吗？”


    “油嘴滑舌！”


    很快，鞭打声响起——这回可不是一下，即使看不到屋内情景，听这声音也忍不住令人生寒。


    审讯室周围牢房的人听见声响也起了兴致，打起精神学着鹤沅一样偷听着。


    竹君青到底还是脆弱之身，不免得叫唤起来。


    皮鞭又细又糙，每一下都打进他的肉里，血沫横飞。


    不知什么时候才停止，竹君青已经因为失血过多已经快要晕厥，血渍好像溅到他的眼中，泪水涌出，满目血泪。


    “素闲啊……是素闲吧，朕知道，你只是一时糊涂，你弱冠前的文章朕也看过，朕最喜欢的就是那篇《南水天流》。”


    《南水天流》是顺安六年时，竹君青去江南地方学习，偶然看见修缮水利工程的市民，再观江南一带水运兴盛，农作丰收，不禁赞叹，文中尽数流露出对当代皇帝明治的崇拜。


    原来…原来他知道。


    竹君青隐隐约约地想着，原来这狗皇帝知道，自己曾经很崇敬他。


    可是现在，却物是人非了。


    帝王见他那副模样，不免动容。


    “朕明白，你不甘心，可身为人臣你也要多理解朕。”


    “你的父亲任职户部尚书多年，小叔身为丞相也饱受百姓爱戴，你堂哥更不必说，西北将军历年都是民间话本中的大英雄……你们姓竹的，势力太大了，他们都不好压制，只有你，只有你还能及时止损。”


    “朕也很可惜，但防御之心不可无啊，人才没了还能再生，状元没了来年还能再考，可皇位没了，江山没了，才是真的什么都没了。”


    听完，竹君青耳旁鸣声大响，天崩地陷。


    半晌，他才听见皇帝道：“朕也不要你的死活，等会儿就放你走，你自己好好想想吧。”


    随后“嗞呀——”一声，审讯室木门大开，竹君青被架出去，丢进一处铁牢房里。


    伤口被撕裂开，他强撑着支起身来，握住冰冷的铁栏杆。


    他听见帝王说：“爱卿好好想想，到底是呆在宅院中舒服还是呆在这牢狱中舒适。”


    竹君青的眼睛早已北血糊住，看不清事物。闻言，他唇齿微动，差点骂娘骂出声来。


    他靠在牢门上，听着帝王的脚步声，良久，一片寂静。


    而宁静空虚的感觉更能激发一人不安的思绪。


    他开始回想自己的一生。


    从小竹君青就厄运不断，生母难产走了，他出生是差点都没活过一个晚上。父亲嫌他不吉利，宅院中他没有亲娘，身体又差极，人人都能欺他。


    后来被姥爷接走，即使时在深山野林中，他也觉得比在那吃人不吐骨头的府邸好得不知晓多少。


    姥爷教他读书，教他为人处世。他上私塾被别人欺负，回来跟姥爷哭，他感觉自己如此差劲，这一生都不会有什么作为。


    姥爷却拿着书告诉他：“风雪压我两三年，我笑风轻雪如棉。”


    姥爷说，人出生在山脚下，无人扶你青云志，那就踩着众人上山峰。


    年幼的他破泣为笑，信了十几年。常年每日只睡两个时辰，只为能多读一点书；为了培养策论，自己一个人偷上船队去往边塞各地，饿了就去街上要饭，去酒楼里偷吃剩饭剩食。


    他自认自身比常人都要聪慧许多，也因此更加坚定地相信只要足够努力就必然能有一天可以出人头地。


    殿试放榜的那人，他听见报录人说自己中了状元——他感觉所有的苦都走到头了，自己终于爬上了这座名唤“人生”的山峰。


    可是最终的结果确是“天命”压下，击毁了他。


    竹君青坐在阴湿的地牢中，靠在铁栏上，没有察觉到牢房门口站了一个高大的男人，离自己仅有一线之隔。


    鹤沅站在铁栏外，想要伸手去捞里面这个人，可最终只敢握住那根铁杆。


    他听见那人喃喃道：“沧海逢生二十载无悔，春风无情两三日断生。”②


    说到最后，竹君青再也控制不住自己，泪水像断线的珠链，止不住往下掉。


    然后——放声痛哭。


    鹤沅静静地注视着，一滴泪却砸在他的手背上。


    命运弄人。