殷宁对这样的人没来由地恐惧，也不知燕妃叫她送的汤里有没有毒，八成是有的，要不她怎么不自己送。殷宁在想自己到底怎么才能在太子手底下得个痛快的死法，也就没注意到床幔中的人目光也已渐渐变得狠毒。燕妃派人送过来的参汤不能给太子喝，但她又被人盯着，也不能不送，说不定下一刻太子毒发，燕妃就会出来告发她。


    吴德接过她手里的参汤，用银针一探，银针并无变化，殷宁不自觉地松了口气。有什么办法，夏青现在捏在燕妃手里，她总不能见死不救，现在只能顺着燕妃的心意来，只要她对燕妃还有用，燕妃就不会动夏青。


    那送这碗参汤的意义在那儿，试探她是不是真的听话?


    她转头看殷政，纵是知道参汤无毒也全然没有要喝的意思。太医过来的时候，他已经脱了鞋袜躺在榻上看书，身旁除了从小伺候他的吴德，其余奴才们都提着灯站在倚庐外头伺候，这给殷宁留了私密的空间。


    她其实在考虑要不要求太子相助，但想来想去，人家实在没有必要帮她，虽说他与二皇子有竞争关系，但是也不会把自己的精力浪费在一个小透明皇妹身上，所以殷宁闭了嘴巴。


    殷政觉得殷宁不对劲，但依着性子也没问，他不关心，自己的舅父昨儿才行刑，母后又心痛，政务琐事又一大堆等着他处理，他已经没了精力。


    父皇是真的要打压他们宣氏了，他懊恼此刻自己才惊觉其中深意，年底决狱时未经申恩赦免个把无大罪的官员虽然于律不符，深究起来虽然也可以算是庶政侵大政的罪名，但此举自前朝起便是朝中私下成例，上行下效也是不争实情，父皇却一定要极快地处死宣图京，无非是警告外人。


    如今朝中明里暗里就是皇后太子和二皇子两党的人，一旦两派中不管哪一派彻底失势，必然兴起大狱，杀掉大批官员，造成人才资源的重大损失和朝廷政局的重大失衡，所以，父皇已经开始厌恶这种局面了么?


    殷宁看不透他在想什么，反正怎么着她都完成燕妃交待的事了，也该走了，马马虎虎地退下，想着顺道去看一看十一皇弟。


    “你跟十皇叔很相熟?”


    他想起那日她帮敦亲王传话的那场面。


    敦亲王此人行事古怪，刻避着皇子的亲近之举，丝毫不沾染朝堂之事，只是自从前几年改土归流的贵州苗民因为官府剥削过重再次反叛，他照例被咸昭帝任命为“抚定苗疆大臣”讨伐苗民，便有些不少的举动。


    他一意寻找齐太傅的把柄，不断将此汇报给咸昭帝，意图借这个机会使齐太傅身败名裂，没人知道他跟齐太傅有什么仇，他只知道在他印象里的齐太傅为人清正，对自己有恩，最后平叛战争一再失误，敦亲王被咸昭帝以“挟诈怀私，扰乱军机，罪过多端为由调回京师。


    齐太傅每到此事便有些支吾，似乎也并不想追究此事，但他自己却是对敦亲王此人愈加反感。


    殷宁也听了宫人的传言，知道敦亲王和太子历来不对付，这会儿也就如实说道：“不熟。”


    “坐。”


    殷政没有再看她，转过头示意内臣上前服侍除冠。内臣侧首吩咐人架了几悬屏风，再亲自动手将头上折脚皂巾纱巾摘了下来，又解除腰间玉带，换上了新的寝服。殷政看了吴德一眼，终于抬了抬手，顿了片刻道：“下去罢。”


    殷宁叫了声：“皇兄?”你这样，就算是兄妹也不太好罢。


    殷政似是笑了，披衣起身：“孤看皇妹聪明得很，还能把十一皇弟救下来。”


    “子雍才十岁，从小瘦得可怜，有事没事就跟在孤的后面要饴糖吃，如今他的母妃去了，孤却没办法保护他，还好有你。”


    “我能冒昧问问，父皇为什么如此憎恨月嫔娘娘么?明明是他自己把人家收进后宫的。”殷宁插话道，这里面的内情没人知道，旁的人都以为是咸昭帝喜新厌旧，可殷宁的直觉却在告诉她不是那么回事。


    殷政看了她一眼，似乎是忆起什么事，最后摇了摇头：“夜深了，皇妹回去罢，若日后遇到困难，尽可找孤。”殷宁言罢，随守侍宫人退下，月色映在他半边面颊神色不明，不知在想甚。


    *


    他忆起了齐妃死的那夜，原来在他心目中一个温和儒雅、宽厚仁慈、自制力极强的君主，竟还有这样喜怒无情、任意纵情、残酷冷漠的一面，明明他说过帝王无情，自己却违言了。他不明白，什么样的女人竟值得他这样珍视，抵不过陪伴他十年的结发妻子。


    宣氏一族渊自古老士族，从新朝建立起就战功赫赫，其族中子弟历代为皇族亲信，子女入选为妃，光是新朝建立的这一百年，宣氏就出了三位皇后。宣后的父亲世袭国公爵位，母亲是身份地位同样显赫的宣氏嫡长女，宣后自幼娇养在深闺中，从未受过半分委屈。


    但做皇后不一样，虽有母仪天下的风光，却也有身不由己的苦楚，特别是宣皇后为人谋智不过，总是刻薄其他妃嫔，久而久之，咸昭帝对结发妻子的那些爱戴之心被渐渐消解得干净，留她在后位，完全是因为她背后所依仗着的宣氏一族。


    然而，咸昭帝的心血并没有得到太多收获。所谓“江山易改，本性难移”，随着时间的推移，咸昭帝的仁柔懦弱不但没有什么改进，相反，他变得木讷胆怯，做事越来越畏首畏尾，没有主意，处理事情颠三倒四，经常发火。越到老年，他经常幻想也许有一天，这座宫殿被人一把火烧掉，子孙妻妾被掠去为奴作婢。一想到这些，他就浑身出冷汗。他成日里吃不下饭，睡不好觉。看见宫女太监偷偷瞅他一眼，他就认为是在盘算他诅咒他；看见文武百官在殿上说话吞吞吐吐，就以为是要欺瞒他。尤其是天黑下来，一个人坐在禁城里，就揣测别人心里都在想些什么，官员们有没有在私下里交通，是不是有人正在灯下密谋造反，乡里有没有人聚众拜佛烧香。显然，齐妃死后，他的心理状态已经不正常了。他自述道，自己经常夜卧不能安席，常常因为想起一件什么可能危及帝国安全的事，便一夜失眠。一天到晚，他的心总是悬着的。他成天把定下的法度一遍遍从头细捋，看看有什么不安稳的，每次想起齐妃，又忍不住痛哭流涕，此乃可贵真情，而帝后两个人却是渐渐成怨侣，只能保持虚假的体面。


    *


    回到寝宫的殷宁惴惴不安，她听到过齐妃的死因，但那只是一种官方的，由皇室所说的说法。齐妃怀原主时已是小病不断，身体相当虚弱，之后咸昭帝几次带着她出游，以缓解孕中郁闷的心情，只是事世难料，在一场新雪中，齐妃却莫名其妙早产了，生下原主以后就在皇帝的凝视中去世了。


    对外的说法一直都是难产，齐妃入宫到死去也不过才一年，就像一朵美丽的烟花，绽放在后宫的某一个冬夜，只温暖了咸昭帝一瞬，就悄然消逝了。


    齐妃死后，原身一直被皇宫的人视为灾星，曾经深爱齐妃的皇帝视原身为仇敌，弃养在妙音宫。有宫人说，齐妃死后，彻骨的悲痛在以后的岁月中一次比一次猛烈地侵蚀了咸昭帝的身体，使他开始暴虐无情。


    殷宁自打穿越，就对这深宫中的生活有了越来越深的体悟，特别是公主亲事身不由己，走错一步都是万劫不复的深渊。


    *


    殷喜的夫婿终于在年底敲定。


    咸昭帝亲自下旨，将驸马定为宣氏本族旁支的一位男子，此人同时还是今年的新科进士，虽是名次不高，但至少有在京中任官的资格。


    蔡泽被咸昭帝赐婚，未过门的新妇是士大夫阶层的言氏，皇帝还特意给言氏赐了封号，是为曲泠君，领二千秧石。


    听说两人首尾还没断干净，但咸昭帝似乎选择睁一只眼闭一只眼了，将婚期定在年后开春的一个日子，是上吉之日。还没等到考校的日子，先等来了五公主与宣布政的定亲宴，太平殿张灯结彩，喜气洋洋。


    皇后纵是再对此婚事有所不满，也不敢真心表露，只是宣图索大人才过丧期，她为表虔诚，穿的仍旧雅净，周身绕了一圈的白棉长曲裾，斜钗了支檀木簪，面色苍白，此刻强打着精神坐在殿中上首等着宾客来见礼。


    有人幸灾乐祸，有人惴惴不安。


    殷喜似是哭过，眼睛还红肿着，梨花带雨我见犹怜之状，茜红的织灵芝纹三绕锦缎交颈曲裾衬着她明显消瘦了的腰身。


    殷喜是与宣布政一同进场的，对比起蔡氏长公子，他就显得有些普通。宣布政是宣氏旁支，与宣后也是为族亲，祖上和宣氏支脉的关系却算不得亲近，甚至有些名不见经传，宣布政仕途起步，其实很大原因并不是因为他的才干，而是受了这桩儿女亲媒的好处，至于蔡氏被皇帝申斥这下在席间便很安分。


    殷喜嫌弃地看了眼自己的驸马，在众人赤裸裸目光的见证下，完成了交换贴身玉佩的仪式，新驸马的表情也不好看，有些僵硬。


    燕妃笑得春风拂面，故意去瞟皇后，相对于皇后打扮素净，她倒是打扮得烈艳张扬，一件宽敞的深色绣金檐长袍，衣下露着两掌宽的青色襦裙下边，十分打眼。


    “真是对璧人，皇后娘娘是有福气之人，得了一个这样的好女婿，这回可是亲上加亲。”


    皇后凤眸微睁，言语温柔得体：“晗秀妹妹说笑，倒是你福泽宽厚，听说那言氏之女性情温柔，才情出众，京中时有盛名。”


    众人心下了然，对视一笑，继续自顾自地言笑攀谈，殷宁低着脑袋跪坐在末席的蒲团上，男女共宴，也有太多讲究。


    太子可以坐青色墩，上面绣蟠龙云花纹；宰相坐红色的，上面只绣云纹；二品以下只许坐蒲墩。皇室成员一律坐青色埻，只是没有蟠龙云花纹。


    官民们喝酒时使用的酒具，也有严格的等级限制。公侯及一品、二品官员，喝酒时可以用金子做的酒壶，其余的用银器；三品至五品，酒注子用银器，酒盏用金器；六品至九品，酒注子及酒盏用银器，其余的皆用瓷器、漆器；没有级别的普通百姓，酒盏用银器，酒注子只能用锡器，其余的都只能用瓷器、漆器。


    殷宁所用是为银器，不过她不喜饮酒，这会儿只在一边观察这银器是不是纯银，思考现在所处的朝代工艺制品技术发展得是如何模样。她向来对这些感兴趣。


    侍女端了碟鹿肉上来，还有盅糟酒，殷宁看着这盘被分割成数块硕大肉团的鹿肉，其间隐隐还能闻到若有若无的血腥气。


    众人吓惨，血淋淋的生肉鹿块，纵是他们再如何粗蛮，也没有过如此用法，众人微微抬头向咸昭帝看去。


    他静坐在宴席上方，目光几分审视几分不满，皇后似受不了这样的血腥气，面色更苍白了些。帝后如此对白，席上众人只觉头皮发麻，也猜不准咸昭帝的意思。


    宣布政扶殷喜到席侧落座，自测回到左侧上首，然后举起酒樽：“臣在此敬皇后娘娘一杯。”说罢和皇后同步饮尽，酒气熏红了脸，也壮了他的胆：“臣厚着脸，想把娘娘当作自己母亲一般对待，臣自祖父以来，享圣朝太平之福，养长之恩。安居乐业，百有余年。恭逢皇上爱民如子，凡关民间疾苦，无不加恩矜悯。臣虽属愚昧，亦有知觉，若尚不知尊君亲上，更何以生世为人?今蒙开谕。臣乃草野小人有何报答皇恩，从此惟有益加洗心涤虑，共相勉善良，祝愿岁岁丰登，人人守法，庶不致再费皇上天心。”


    咸昭帝面色稍缓，让大总管苏培功将赐婚圣旨宣读了一遍，亲自将圣旨交给了跪坐在地上的二人：“惟望你们二人相敬守相守，姻续百年。小五你平日骄纵惯了，日后定要体贴丈夫，孝顺婆母，把本分规矩守好，你就永远是朕的好女儿。”


    “儿臣谢过父皇，从今以后自当恪守本分规矩，再不让父皇失望。”殷喜似泣似诉，说得情真意切。


    殷宁知道，君父君父，君在父前，纵是亲女也不能抵过帝王威恶，所以谓父女情深，那是要在不触及咸昭帝利益的前提下。


    鹿肉块最终被端了下去，用火烤炙成后再端上来，喷香扑鼻，令人垂涎沃。殷宁正用着鹿肉，抬眼却瞥见殷政目光不善，还有那位敦亲王，也是似笑非笑地将目光投射过来。


    殷宁心中一惊。


    被发现了?！


    她特意早起半个时辰去了躺宫里的御马司，因为设宴，守卫大半被支走守在太平殿，此时下手很容易。千里良驹服过存后性情会变得暴虐急躁，此药性甚微，约莫要过三天左右才能发作，只是殷宁也无把握良驹是否能在殷政考校时精准发作。


    至于敦亲王，她当然是有仇不报非君子，能摔死他就最好！如今两人目光不善，倒是让她心里有点发虚。


    考校的日子定在后日，因为上阳身体情况好转，公主们明日又将集体回到国学上课，五公主有了婚事，不必再去，转由尚养嬷嬷教授礼仪规矩，待在宫中备嫁。考校当日，百官皆会到场，众位皇子明争暗斗，这次考校结果关系着储伦争夺的资格，身体力有不逮者，很有可能被排除在大位之外。


    燕妃让殷宁在殷政的马匹上动手脚，无非是担心太子抢了二皇子出风头的机会，如果借此可以除掉太子，她会更高兴，殷宁心里清楚，太子一旦出事，自己很有可能会受到牵连，而且知道真相的她也


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    一定会被燕妃除掉。可是没有办法，只能见一步走一步，若是这月她没有所行动，夏青就危险了。


    殷宁心不在焉地用了膳，宴席结束后往回走，正巧遇上十一皇子，两名宫人带着他，似要回寿安宫。正欲上前，忽听宫女抬手将殷策推倒在地，任由他摔倒在泥中。


    “贱婢生的种也妄想真做主子，也不掂量掂量自己的份量！太后肯收养他在宫中，也不过是碍于陛下的面子，不好驳斥，谁不知这家伙就是灾星，生母作为嫔妃，自戕是大罪，竟也能堪堪放过，你我本在太后跟前都是得脸的老人，如今派来伺候这小野种，太后一有不顺心就拿我们问罪，我在宫里当差这么多年，何曾如此自讨没趣过，本来还想在寿安宫多攒几份养老银子，现在伺候他，没有赏银不说，日子也是难过极了，真真晦气！”


    “巧梅姐姐，何必动怒，左右不过一个不受宠的皇子，没的气坏了自己的身子，这小野种就是丢在这儿，太后也不会过问半句，今儿个就让他在这里待着反省反省，我们去找何胜公公喝茶，他那里可有主子赏下的好茶，合该与我们分享分享。”


    “他那人可是极吝啬，肯让你吃他的茶?”巧梅没好气道，“可别带我白跑一趟！”


    另一宫女笑道：“喏，前日子不是内务府小选么?我可是帮了他好大的忙，知道陛下有携太后到畅春园礼佛的打算，让他把自己亲妹妹放到畅春园当差去了，这可是大机缘，搞不好给陛下看上，将来能一飞冲天做贵人，不用像咱们似的在这里苦苦熬着。”


    巧梅忿道：“有这样的事你怎么不同我说呢，你可真傻，白白把前程让给了别人。”


    宫女无奈道：“你我还有两年都可以年满出宫了，何必呢?再说了，宫里哪个女人不是貌美的狐狸精，只凭你我姿色，如何入得陛下的眼?何公公的妹妹就不同了，现下正年轻，又是天然一副好姿色，眉眼之间，与当初盛极的宠妃慕容氏极像，齐娘娘那样的美貌，像三分，已是人间绝色。”


    两人攀谈着走远，殷策才小心翼翼地从地上爬起来，他目光威锐，一下就看见了躲在檐柱后面的殷宁，悲伤的心绪一扫而空，冲过来拥着她的腰，嘴巴也甜：“皇姐！”


    殷宁望了一眼两个宫女走开的方向，眸中有不明情绪在涌动，这会反应过来，安抚他道：“来皇姐的妙音宫，我们烤地瓜吃。”昨天她去膳房那讨了些地瓜，殷宁从私己里贿赂了那的管事太监，算是向他买的。两人拉着手往回走，走的路上有说有笑。


    *


    “凡地方发生水旱灾害，地方官不报告的，许老百姓来申诉，官员处以极刑。自今凡遇岁饥，则先发仓廪以贷民，然后奏闻，著为令。各地发生水旱灾害，查勘属实，全部蠲免税粮。没有灾情的年头，挑一些贫穷地区减免农业税。赈灾所赐布、钞数百万，米百余万石，蠲免租税。”


    “令各地设立“惠民药局”，凡军民有病而无钱医治者，给医药治疗。同时命各地设“养济院”，贫民中不能生活的入院赡养，月给米三斗、薪二十斤、冬夏布一匹，小孩子给以上数量的三分之二。”


    咸昭帝在倚庐同齐太傅和几位负责灾情的官员说道，此时将过酋时，站班的太监正在换岗，月华门前人影凌乱，倚庐里却是出奇地静，新年将伊，灾情却来了，一场罕见的大雪砸毁了许多农户的屋舍，糟踏了库里堆存的粮食，粮食紧缺，在市场上价格上涨，有的人吃不起粮，活活饿死在街头，而且天气冷得厉害，冻伤冻死的人也不在少数。


    估计这个新年是不好过了。


    众臣连连叹气，最后退出了太华殿的倚庐，脚踩在雪上，发出摩擦的沙沙声。


    苏培功端了热茶上来奉上：“陛下，夜已深，不如早些安置?”


    咸昭帝抿了口热茶，没理他的话，转身在御案上批阅起奏折，国家发生的事太多，今年不是个瑞年。苏培功见状也不敢再劝，悄悄退下了。


    咸昭帝随后又想起什么似的，将苏培功召了回来。


    “去请太子。”


    殷政来的时候咸昭帝正在案上假寐，当他听到动静醒来时，眼底却有猩红，是一片担忧之色。


    “太子，灾情你听说了罢。”


    “回父皇，儿臣已知。”


    咸昭帝顿了顿：“朕派你到华阳县去调查灾情，那里的灾情最为严重，记得是蔡氏管辖地，朕担心其中有官员结党营私，私吞赈灾粮。”


    殷政点头：“是，华阳县地处位置优越，所受灾情最轻，却同时是死亡人数最多的县之一，其中恐有内情。”


    咸昭帝起身亲昵地拍了拍他的肩：“你母妃身体如何?”


    殷政如实道：“母后积疾，天气又不好，邪气侵入体，夜里常梦魇惊醒，出了一身的冷汗，不若父皇多去探望母后罢，儿臣实在担心。”


    咸昭帝微微一笑，点头依了：“好，朕晚些便去看她，你也早些回去歇息。”


    *


    宫影幢幢，殷宁看着烤得香气扑鼻的地瓜，用钳子将它们从火堆中夹出，等待冷却。这时候却有人急匆匆来报，说是太子驾主。


    殷宁正奇道太子为什么会来，转念一想，他不会是真的发现了什么，来找她算帐的吧，那她岂不是生死难料，现在跑路还来得及么?！


    殷宁手一抖，刚烤好的地瓜就掉到了地上，沾了些泥土，看着是不能吃了，殷宁暗自可惜，又生气这家伙怎么偏生早不来晚不来，在她吃瓜的时候来！


    殷策注意到殷宁不自然的神色，以为她在自责自己没有拿好地瓜，害得掉到地上，又重新挑了一个大的放到她手上。


    殷宁掂量一下，反应过来：“你是不是跟大皇兄很亲?”


    殷策点头道：“太子哥哥对我可好了。”


    殷宁收回目光：“那如果太子欺负皇姐，你会不会保护皇姐。”


    “自然会，皇姐救了阿策的命。”


    他不假思索，说的认真。


    殷宁欣慰极了，忙让人请太子进来，看在殷策的面上，他也没必要非置她于死地吧。


    转进来的男人墨发玉冠，蟒袍上的金线刺绣奢华，夜里虽气温下降得厉害，殷宁却还是忍不住脸颊发热起来，心口也跳动得澎湃有力。


    风雪还在簌簌地下，丝毫没有要停下来的意思，殷政见着台阶上坐着的两人，手里捧着块不大不小的地瓜，脸上俱沾好些灰，看上去没有正貌体统规矩。


    他本来是去寿安宫探望十一皇弟，奈何没见着人，有宫人看见是殷宁带着殷策离开的，他便找到这来了。