时间来到腊月上。农户们已经忙着翻土，将苜蓿萝卜压在泥里，等着降雪的日子。


    红土覆了绿肥，白雪覆了红泥。刚过完新年，傅震一家便离开了这山坳。


    乔小遇虽不知内情，却能明白傅震不愿拖累乔家村的苦心。她隐约从军需案这样的字眼中感受到事情的紧迫性。如同挖藕一般，陆桓他们顺着藕节，拨开淤泥，便会将这池塘搅得浑浊。


    村里将临近河边的一些浅滩地带圈了打算种藕，乔小遇家也认领了一方。虽有可能在夏季遭遇水涝，可若是得利，确是十分喜人的。乔家村的人之所以生出这心思，是因为之前陆苑的管事来过乔家村一趟，原是为了山林看护的事，但人见着烟火袅袅的荒凉，转了遍村后给村里人支了这招。


    古有哪吒莲藕塑身，当秦王母妃因流产而郁郁而终后，官家痛不欲生，竟让赵王斫出个贵妃藕身来供惦念。藕身易坏，赵王就算雕了出来，却也会被治个大不敬之罪，那几日赵王过得是胆战心惊。终了，还是木机公子拜见，让赵王先以木斫藕，再行拼接塑身，并且将那木藕塑身以香火供奉后，才呈送至天子面前。


    官家念旧，秦王回到了封地，失势却未必没有东山再起的可能。而赵王所面对的，却是官家出的各种奇怪的难题，像是磨练，可明眼人也知赵王是处处都行走在悬崖边，到底是他沉迷木工，让官家觉得难当大任……


    而对于民间而言，莲藕却成了尊亲尽孝的标志，一时间藕价攀升得令人惊讶。陆苑还将此前让乔长田看护的山林规则改了一改，除了不能伐木，在林木稀松的外围处可让村民圈养鸡禽一类。


    村里人听说这两件事时，乐得奔走相告。而乔小遇心下最直接的感受却是：世家之所以能有丰厚的底蕴，原因有一条就是他们能嗅到一些特别的气息，进而趋利避害。至于圈地养鸡禽，想做出些成效，规模便必须形成。


    所以摆在乔家村人面前的第一个难题，就是修路。


    大伙没开春就开始修，村里的壮年劳力都上了，为了抵工，有些人家里便是妇女也去跟着端土，比如乔荣家便只余他娘亲上阵了。然而人力不足，只能尽力在雨季来临前把坡路部分拓宽压实，毕竟大家还要忙着春耕。


    “这就是效率等于人力，离开了重工机械，进度实在感人。”乔小遇心里嘀咕着。村里上下都知事情艰难，尤其中途有几段是只能铺石渣才能抗住雨水冲刷的……


    因在修路，所以这次陆桓等乔小遇的回信延迟了两日，而此事乔小遇在信中只字未提——或者换句话说，信中内容本就短促。陆桓一边听着侍下的回禀，一边来回将信件看了几遍，不由皱眉。


    理帐中事，他作为木机公子有的是手段，而对遥远的乔家村未必就鞭长莫及，可乔小遇是不想让他帮忙吗？


    “可日后退隐，我是要回去的啊。”陆桓心头有些失落，却也想过自己的性命可能留不到回拖罗河的一天。这么一看，如今这通信能算什么？不确定能否功成身退，所以他连给乔小遇一个准信都没有。


    真是两个别扭的人。


    日头渐从山间升起，带着暖意，在清透的露珠边缘闪烁着。官府来人，把乔长田几个主持修路的人个给叫了去问话，大家伙忍不住嘀咕起来，倒是没什么心情做工了，就担心没什么好事。


    很快，乔长田便把村里人都叫到了家里。或是靠着门板壁磕鞋里的泥壳，或是倚着土砌吧嗒抽着旱烟，有官差老爷在，村民们不曾弄出多大声响，只有小孩子的几句哼唧哭闹声。


    乔小佩转溜着眼，问道：“姐姐，这是怎么了？”乔小遇摇头，轻轻按了下妹妹的肩膀，轻声道：“听着长田叔的声，似乎不是什么坏事。”等官差踏出门槛，院里的村民也垫脚跟着巴望了过来，几个歇在锄头棒上的也立了身……


    只听得官差扬起一团和气笑脸，说道：“乡亲们，县里得了朝州府上的令，将给之后村里种藕的农户一定支持，像藕种藕芽的选育、病虫害的处理等等，包括修路也有一定的银两划拨，不过咱们村里植藕的面积比起一些大湾子来说并不大，最后这修路的资费主要还是陆苑那边敲定下来的。


    陆苑出八分，县衙划拨两分，将路拓宽后，用拖罗河沙和山石铺就，也就免了日后暴雨侵刷坍塌。用工的话，淮水修缮工事已近尾声，官府也只能征调劳役几日，目前倒还未知能调用多少人口，所以目前还得靠村里出工。至于木车工具一类，县衙里可以提供一些，终究是尽力赶在夏暑前将这事落定了。


    作为条件的是，以后的莲藕产出、家禽产出运到县里，陆苑的商会自会交接，价以朝州府市价计，陆苑将抽七成利，契约八年不变，却也不知大家伙怎么想。”


    话说到这里，村里人便都开始讨论起来，各都揣了算盘在心里。若是那既未种藕、也未圈林养禽的，村里修路对他而言，也仅是进出方便罢了，家里出工也主要是因为村里的约定，他们原本并不打算轻易试水；而与契约相关的农户，却想的是利被人吃去七成，而契约时间竟长达八年……


    是有人短视的，对他们而言，少一吊钱和少一文钱都是被人算计好了的账，故而已经假设好了自己家里的最高产出，也假设好了产出的最高价格，看看陆苑从自家手头吃了多少钱去，是打算与乔长田开摆了。


    可乔小遇听了几句后，看着大家伙那认真的神情，又看着开摆的二叔，心头转道：“我早该有预料的，村里人没法将这笔账算得明白……”


    且听二叔口头并不能将具体的银钱算明白，乔小遇忍不住出声道：


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    “二叔，你这账没算对啊。藕先且不论，村里这水土不知长得好与不好，何况天灾、气候都是影响产量的。就说这走地鸡，怎么可能每只都能养了到八九斤，何况你家母鸡比公鸡养得多，价格又怎会一样？


    你以二十只公鸡为例，县上与朝州府价格差是一斤六文钱，就算你养的是七斤的肥鸡，那就多出八百四十文钱，但这八百四十文中，陆苑抽去五百八十八文后，你得的是二百五十二文，而如果你选择自己把鸡运去朝州府售卖，这二百五十二文还能剩余多少？”


    乔小遇算得很快，让周围人暗暗吃惊，此时他们也明白过来，陆苑虽然抽利高，但它是以朝州府的价抽的。若以县上的正常价格收取，转到朝州府再进行售卖，那么利润空间会更大，起码签短契对陆苑更有好处。而如果朝州府价格来收取，那二百五十二文就是村民所得的纯利，因为在实际上，村民们很少会去到朝州府……


    “陆苑签长契，是为了保证货源和村民的利益，而以朝州府价格收取，不会影响县里这个中转地的物价，而且让风险都平分到了双方身上。试想，若是哪一年经了天灾人祸，价格变动太大，咱们村里是没有那份心力去应对的，但陆苑却可以设法将货物转卖到其他州府，双方都不会有大的亏损。”


    而一旦将风险降低，又有了稳定的货源后，陆苑也会将买卖扩到淮水之地，那一带如今正是百废待兴，对大家而言是再好不过了。若没想错，陆苑试图去签订契约的湾子应当不止我们这一处吧……”


    乔小遇朝着官差垂了垂首，笑问道：“不知官爷可曾听说？他们的抽利和契约情况又是如何？”


    官差抚掌大笑，指着乔小遇对乔长田道：“却不知你们为何如此畏首畏尾，利弊如何还不如这小女娃看得清楚，且她这算术，已能够和县衙里的账房师爷相比了。”


    不瞒大家伙，我却是从县衙里头听过一耳的，这陆苑借着东风，与之签订契约的湾子并不止咱们拖罗河这一处，远到朝州外郊都是有的，目前依旧主莲藕这项，但似何家田这种土地肥沃之处，稻、豆一类也有签订，因靠近朝州城，所以利算两分、三分而已，人更多的是走远销，往皇都方向去的。”


    因为多是与家中有农佃的大户人家进行买卖，那契约短了也是有三年的，也有几家长达十年，想来也是看中了陆苑的信誉。”官差的目光轻轻扫过村里人，见大家深思欣喜者有之，接着补充上了一句：“若说咱们这湾子相较别处的利好，我是瞧不太出来了，陆苑如何区别对待，怎么就愿意给村里出钱修路，给县衙搭桥牵线去征调劳役来帮忙呢？”


    “左右还是因着陆氏的坟地靠近咱们湾子吧，这些年来，咱们村可如同供了佛一般，陆氏竟一直顾念着这点香火情。”有村民感怀道。