“既说到此处，便没有什么可遮掩的了。”任连忠轻抬起晦暗的眼，而语气并没有因为这种“坦然”而松释半分，他轻声道：“可即便是你亲自来了也无用，此事老夫不会轻易插手。”


    “您也说‘不会轻易’了，却还是有可能的不是么？”陆桓微微颔首，道：“的确，您有那个耐性，等泥尘冲过几层，看清水底浮烁的金沙，因为您如今是个彻头彻尾的山间闲人，可是他们等不了。”


    “他们？”任连忠迟疑了下，而目光终随陆桓转至竹屏处。


    ……


    原本，从乔小遇口中说出的数字对任连忠不算什么，他应该无动于衷，可待听完，任连忠却觉着自己的唇皮干涩得紧，而周遭的风里所挟裹的湿气仿佛也被蒸干了去。


    这般一看，倒更像是因为陆桓一行的到访，那股皲皱了朝州土地的干风撕扯着吹到了这里。


    “原照预估来算，一头耕牛的价钱在二十贯左右。以民女家中并户共买的情况为例，除去官府出借的三贯，每家还需筹得七贯钱，这个数额本已经让人难以承受，可没想……”


    乔小遇顿了顿话音，接着道：“江北牛价暴涨，以至于每户还需多出五贯！若能剜肉以抵，只怕也是有人愿意做的！我们几番奔走却无甚结果，只得拜求于您，还请庄老先生出面，挽救万一！倘若事成，那剜肉便割置于鼎中遥拜于您，村民们也只有感激的。”


    乔小遇这话实算严重了……


    对比陆桓如剑光般清寒的“咄咄逼人”，她跪拜于地，单薄的背仿佛一柄锈迹斑斑的铁剑般，只需轻轻一敲，这柄铁剑便会断作几截！


    可在场的人中，任连忠才是最腐朽的那个！


    这点任连忠也承认，否则当下他也不会感到惊骇了，只他终究有些想要退步，于是开口提议说：“不如老夫奏请官家，出借的银钱多增两贯，利息也尽量与之前相平，只时情紧急，此篇怕是要等你们回到朝州后才有下文。”


    乔小遇闻言脸色有些青白，又低拜道：“只怕这法子仅是扬汤止沸。”


    终究是一阵静默了。


    原本政令所达，官府借予农户买牛的低息银钱为每户三贯，这本算得说是助推了耕牛买卖，减轻了灾情，但在施行的过程中，能得到这笔钱扶持的农户在灾区仅占到了十分之七八！


    之所以是这样一个数目，左是有人贪昧、有人苛刻、有人保守勿进罢了！任连忠混迹官场数十年如何不知？便说乔家村，大家伙能顺利记名出借低息银钱，也是沾了陆苑的光的缘故。


    任连忠忍不住长长一叹，神色似十分动容。相比于他，陆桓却是一直紧拧着眉，余光斜探向乔小遇……


    陆桓知道此行乔小遇会将姿态放得极低，因为如任连忠这样的人物，其实连陆桓也并不能推定人会以怎样的方式接受这场“游说”。


    乔小遇依旧半跪着，此时她与陆桓距离相近，而陆桓甚至能够感觉到她压抑着的气息，这无疑令陆桓觉着口唇之中似含了块姜片般滋味难言——尤其当乔小遇仔细将何小知被送养的故事细说之后。


    这个故事微不足道，它渺小得像是牛毛春雨里的一丝，茫茫洒洒中无法辨清流落的痕迹；它也不具有多少份量，因为一直一来对此事耿耿于怀的仅有乔冉安夫妻俩罢了。但无论如何，乔小遇所言都是一场灾疫的缩影。


    可仅此就能说动任连忠么？毕竟任连忠的反应过于平静了……


    他应当是平静的，如果以他的阅历来说的话。但陆桓却发现乔小遇的这个故事同任连忠的出身有着一种特殊的关联：任连忠也是被徽州任氏收养的。


    可以说在任连忠之后的仕途生涯中，徽州任氏的身影总是少不了的，只世人皆传他与徽州任氏嫡系子弟的关系并不融洽，对生父生母亦十分苛刻，这点可以说是任连忠一直受人非议的……


    陆桓心头存了诧异，须知这“关联”乔小遇是不知道的。既然她不知道，那她何以提说此事？


    任连忠的眉间不自觉地笼了层阴云，有些莫名的东西渐压进了他的眼底。他干笑了声，余光瞥过乔小遇低伏的头，道：“你可知在陆小公子眼中，我是个不近人情的，怎会一再退步？”


    “您需要一个退步的理由，而这个理由我们给您了。”阴云之下，乔小遇缓将头轻抬起来。


    听得此言，陆桓与任连忠的脸上均浮现出错愕深色，而陆桓紧接着却憋忍不住一声“噗嗤”，对任连忠拱手道：“怎么看此程都足显诚意了，晚辈等着您‘下凡’的一天。”


    他这会儿倒好意思称自己是晚辈了？任连忠扯了扯嘴角，且听陆桓接着道：“您尽可以借题发挥，声名什么的都可以成全您，包括赵王那边……”


    “赵王？他不是只醉心于做些木工的么？同此事有什么关系？”任连忠的话音有些讶异，心道：“陆氏的荣光早已湮灭在岁月无声的河里，陆桓偏生跳出来折腾就算了，怎么选了个匠人？这究竟是谁痴了？”


    是了，“醉心”这词换个说法可不就是痴了？


    陆桓淡笑：“深海游鱼，哪知他日不会化为飞龙？本以为如任老先生这般惯会‘韬光养晦’的人是最明白这个道理的。”


    任连忠心头划过一丝郑重，而陆桓也不打哑谜了，竟直接当着乔小遇的面说道：“任老先生早年在地方任过父母官，赵王所改造的土犁究竟有没有功效，您见之便可明晓，届时便也不论说这东西是个王爷的功德，还是个匠人的功德了……”


    “另还有些法令革变，需得‘仰仗’任老先生。”话至此处，陆桓可终于将自己的来意给道了个分明，而乔小遇与任连忠各自心头所牵之石也是落了下来。


    任连忠重新端回了副平静无波之相，却知陆桓乍看无甚作为，


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    可心中已有丘壑，即便后辈之人行举之中对自己冲撞再三……


    “老夫当收回你不似你父亲的那些话。”任连忠隐去眸中那股激赏之色，沉吟道。


    陆桓面色稍凝，随即又讽说道：“可贺可贺……想来这些年任老先生从未敢提起家父吧，今日却是难得。”


    “小子，你……”任连忠似要急言几句，可迎上陆桓那双与故人像极了的黑眸，却又摆了摆手，道：“你们走吧……只是陆桓，老夫不得不提醒你的是，莫要步你父亲的路。”


    陆桓斜睨过任连忠那还微微发红的脖颈，起身对任连忠拱手，道：“晚辈谢过先生诫勉之词。”接着转身将乔小遇扶身起来，却是头也不回地走了。


    乔小遇连忙行礼拜别……


    人影淡散，茶味涩凉。任连忠终是轻呼出一口气，叹声道：“他听懂了……且莫以那锦绣前程作倚，以为在披荆斩棘，没有人看得过去的。”


    任连忠是看不下去的，所以陆彰遭遇贬之事他并不是简单地作壁上观，他不承认自己心存愧疚，只是遗憾陆彰英年早逝——没错，这世间最让人遗憾之事有二，一者是英年早逝，二者是英雄迟暮，他任连忠便生怕自己是后者。


    至于陆桓，任连忠的警告他其实没有上心……或者说，他早已决定走一条和他父亲不一样的路。


    乔小遇路上看着他一言不发，有很多话想问，却又不知从何开口，只好岔过心思，与乔荣大略提说任连忠已允下抑价之事。


    乔荣心间喜不自胜，但出于直觉，他没有夸说任连忠——这些人的心思都太深了，仿似流民来袭时的拖罗河般，映照其中的火光也涌动着，教人看不清楚轮廓。


    “乔小遇，我要先走了。”马车上，陆桓倏然睁开了眼，对乔小遇缓声说道。


    “啊？”乔小遇与乔荣闻言均是错愕。乔小遇紧抿着唇，强按压下心头的疑问、恍惚与关切，沉默了片刻后，点了点头。


    这就不问去哪吗？“约”说来江北，他姗姗来迟，为什么不问下原因？如今抑制牛价的事远还未到落定之时，他便要先行离去，这也没有疑问吗？


    陆桓拧眉，心头浮起一丝不舒服，却还是轻言解释道：“我要去一趟北地。”


    “那……你小心一些。”乔小遇话音轻喃，忽觉着自己除此之外竟没有什么可说的了。


    “我知道了。”陆桓眸底渐浮起柔和的笑意来，见乔小遇还怔懵着，又道：“我会尽快回来。”


    “嗯……”乔小遇不自觉接过这话后，脸上腾地一热，实在恼自己接得莫名其妙，只得侧脸过去，一面想着途中颠簸，她那声应是被轱辘声掩过去了吧……


    “这厮与我说这些做什么？”乔小遇心神恍惚着，“只他是去北地么？我不曾去过，不知该言说叮嘱什么，却想知道那位的警告于他而言究竟意味着什么……”