姐妹俩连忙去给乔冉安夫妻俩开门——然眼前的情景，却令她们面呈忧色。


    且瞥见乔冉安左脸颧骨上的那抹青紫血印，乔小遇不由得惊呼出声：“爹，您这是怎么了？”


    “没什么！”乔冉安焦怒着用手掩过那紫青之处，然他却因此不小心地轻触到了那伤口，不禁轻“嘶”出声。


    “你没得朝小遇发什么火？”傅娘子扯了扯乔冉安的袖口，旋对身旁的乔宝树尴尬地笑了笑。


    乔小遇有些不明所以，当下嗫嚅地动了动唇，只得静静地看向爹娘，以及那举了竹火把照明的乔宝树。


    乔宝树的目光亦朝她定定看来。


    比及往常，欢喜更甚，却也挟了一种歉疚的意味——这些是乔小遇从乔宝树的眼眸之中所感受到的情绪。


    乔小遇皱了皱眉，不禁暗想着：“难道是为着我爹脸上所受的伤而心怀愧疚？可这与长田叔家有什么关系？”


    “四叔，你们快进去吧。瞧这样子，小遇她……她们姐妹俩已经等了你们好一会儿了。”乔宝树转对傅娘子眉眼轻弯，礼貌地道。


    “是哩是哩，四叔四婶都到家了，宝树你也快回去吧。”傅娘子忙不迭地点了点头，一阵眉开喜笑。


    这情形总让人有意无意地去比较：与乔小遇的无奈不同，乔冉安却是想对傅娘子苦劝一番，虽然他并没有这个胆。


    亲眼目睹乔长田当选里正一职的过程后，乔冉安可算是领会了傅娘子那灼灼发烫的目光里所包含的意图……


    可这不就是上赶着贴么？自以为能跟人攀上亲戚，多份倚仗？


    乔冉安不屑于此，却又不好得挑明，且听着傅娘子与乔宝树说话时的柔和语气，不禁急嚷嚷道：“一个个还愣在门口做什么？是想跟着去送何里正他们一段路程，还是巴巴地看热闹？”


    说完，竟大步一脚，气呼呼地往家里去了。


    “呵！你吃错药了吧！”傅娘子没忍住指着乔冉安的背影骂说道，一边紧步跟了上去。


    这才是家中孩子所熟悉的傅娘子……


    夫妻俩既还能斗气，想来乔冉安脸上的伤算不得严重……不然，傅娘子待乔冉安的态度便是软言细语地哄着。


    乔小遇轻叹了口气，旋回头对妹妹吩咐道：“你先进去给爹娘摆碗筷。”


    乔小佩看了眼立在原地的乔宝树，知道姐姐有话问他，连忙点头应过。


    火光跃动，似想要将夜风里所挟藏的那丝凉意也灼烧而尽。


    乔小遇留意到，至河边的岔道口处，那紧拥作一处的人群便分作了两拨：押了何照熊与乔大闯的官差径往县城的方向去，而村里那些不论是来看热闹的人，还是送人一程的亲友却都停下了脚步。


    官差已言明，不许他们再跟了。


    扣在枷锁里的人面如青灰，忍不住哭喊着连连回望，却被官差厉声喝止。


    而人群这边，争吵声、哭闹声与唾骂声直交杂作一处，且愈演愈烈。


    “你们这是要逼死我们一家子么？”乔大闯他媳妇丁小娘子半瘫了身子，倒在潮湿的河沙上，已然泣不成声。


    她憎恶而绝望的目光从围观人群的身上划过，指了何家兄弟痛骂道：“这都是何家人作下的孽，与我家那口子有什么相干？”


    “他何照熊是进牢里头了，可有厉害的兄弟护着，我家有什么？便瞧着我一家遭了难，小儿弱母的好欺负，你们都上赶着来了，是么？”


    丁小娘子紧扯着嗓子哭嚎，那张脸虽是一副娇柔可怜的颜色，却也无端让人觉着：眼前这穿了红艳袄子的女子，怕是个疯妇罢！


    而何照熊的几个弟兄听得丁小娘子的哭嚎声，心下直恨不得把这疯妇按进河沙里闷死才好……


    可他们如今已没法在村里抬头，冲她个妇人撒气算什么事？不过徒惹乔家村的人嗤笑他们狗咬狗罢了。


    是以即便何家小辈里有一时冲动，欲上前撕烂这丁小娘子的嘴的，也被几个能拿主意的大人给拦了去……


    余下的人便都是看热闹的了——或者表述得更为准确一些，在他们明白今儿村里闹的这出戏与各家都切身相关后，实已提不起那看热闹的兴奋劲儿了，比如乔根茂。


    既是相关，那便没道理高高挂起，或如平日里那些所谓的“谈资”一般，面上作出副“感同身受”的模样，可言辞却恨不得化作刀刃，直把对方扎得血淋淋的才好……


    “何家人固然可恨，可乔大闯也是个腌臜货！村里人因念着你家孩子也姓乔，没说把你一家赶出村就已经是极好了！”


    “就是！”人群中响起一道乔小遇很是熟悉的声音，确是平日里与何家人走得极近的乔冉宏说话：“丁小娘子还说村里人逼着你一家子去死……呵，试问如今这一湾子里头，有哪家还能安然过日子？”


    “倒不如大家伙都跳河算了，活着有甚好？我倒宁愿带了妻儿父母，进牢里头待着去，起码还能混口饭吃。”乔冉宏说着说着，竟颤身蹲坐下来，忍不住抱头痛哭。


    一时间，似以乔冉宏为始，人群中陆陆续续传出悲哭之声，任凭乔长田怎么苦劝都难有用……


    清蒙的夜色下，何家人瞧得这情形，却忍了心下不甘，“眼疾脚快”地遁离了这火舌蹿动的是非之地。


    何家人明白，他们终究成了这湾子里头的见不得光的老鼠，但凡是个冠了“乔”姓的村民都没法容下他们……


    眼前的情状实在教人唏嘘。


    乔小遇低叹了声，旋才收回那道幽沉的视线，问乔宝树道：“官差们是要把乔大闯和何里正……何照熊押去县衙里问审么？”


    乔宝树轻“嗯”了声，颔首道：“只该理清的都已理清了，该交待的，也都交待了……衙门公堂上，不过补个定罪的章程。”


    “可事情发展到了这步，许多东西已经没法挽回了。”乔小遇缓声说道。


    她轻轻地摇了摇头，明澈的眸子便同那哗声流动的拖罗河一般——竹火把明亮的光映入其中，终究减了灼热，多了几分幽凉。


    “是啊。若当初我家与


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    何里正……何照熊家没有打擂台，事情或许不会拖成这个样子。”


    乔宝树跟着低叹出声，也一时有些没顺过口来，把那位不知要在牢狱里蹲多少个春秋岁月的何照熊给叫成了里正。


    “就算不打擂台，何照熊一口咬定你家的大黄牛是得的疫病，他也不会把这事上报官府……”


    乔小遇静静地看向乔宝树，接着道：“而等村里人怀疑牲畜确有可能染了疫病，连连有猪牛病死时，何照熊怕是更没那个胆子往上通报了……所以你不必耿耿于怀。”


    “可村里人不见得都这么想，如你大伯……”乔宝树皱了皱眉，才道：“他家的牛也染了疫病，今儿傍晚时突然就断气了。你大伯心里难受得紧，便没忍住把火气朝我们两家发……”


    “情况发生得太突然，许是顾忌我爹身旁有我小叔叔搀着，你大伯冲出几步，竟又折朝你爹的方向扑去……你爹为此挨了他一拳，好在你大伯很快便被村里人拉开了去。”


    乔宝树尽量斟酌了词句，与她道明乔冉安受伤的缘由后，终才鼓起勇气迎上乔小遇的目光，叹声道：“对不起……”


    “我娘当初也是糊涂了，才把你家拖进这泥潭里来。”乔宝树抿了抿唇，火光映照着的面庞上满是愧疚之色。


    “原来是我大伯打的么……”


    乔小遇苦笑着摇了摇头，神情复杂地道：“这事并不能全怪你娘，宝树哥，你当知道我家与我大伯一家是什么关系的……”


    “何况，我家宰猪的时机……”


    乔小遇顿住了话音。


    她已然明白过来，为什么当她问及乔冉安受伤的情况时，她爹会朝她生气了——只因那出主意把家里的猪宰了的人便是她。


    她也明白，为什么乔冉宏会半中折身，不去打那尚歪瘸着腿的乔长田的缘由——因为人已当上里正了，得罪不起。


    “我还当自家没养什么猪牛了，村里关于牛疫的种种，便都与我家扯不上什么瓜葛……哪能想到竟还出了这么一桩事？”乔小遇话音微瑟地道。


    乔宝树见她这般神情，忙补声道：“小遇，你别担心……你爹的伤，魏医官瞧过了，当时便喷了些酒液上去，应当不妨事的。”


    “我知道。”乔小遇挤出一丝笑意，然目光却朝河岸边轻轻瞥去，道：“宝树哥，你爹他们过来了……”


    “你也随他们回去吧。”她的话音轻浅而柔和，却是教乔宝树把那些梗在喉咙口的话给咽了回去。


    “爹……”乔宝树的目光朝他爹的方向偏侧过去，待乔长田走得近了，方才开口问道：“大家伙这是终于打算回去了么？”


    乔长田安慰性地对儿子笑了笑，然眉眼间难掩疲累之色。


    “小遇，你是个懂事的，好好照顾你爹，至于你大伯家那边……”乔长田的话音微微一顿，接着对乔小遇说道：“你且让你爹娘放心，我会与你大伯解释清楚，教他家不再来找你爹娘的麻烦。”


    “那便谢谢您了。”乔小遇轻轻掀起唇角，笑着说道。