“砰”一声响，什么撞上了乌篷船。


    乔婉眠从浅眠中惊醒，本能地攥紧船舷，蜷缩着望向四周。


    湖面波光粼粼，荷叶随风轻摇，扰她清梦的罪魁祸首——一只无人掌舵的小舟，正随着水波轻轻撞击着她的船身。


    左看右看，不见船上的人。


    “在这。”


    一道清朗的声音从头顶传来。


    乔婉眠抬头，只见一名身着金冠红袍的少年正蹲在她的乌篷顶上，歪着头看她。


    他身上的金玉挂饰在阳光下熠熠生辉，几乎晃得她睁不开眼。


    少年脸颊上仍带着未褪的稚气，正是介于少年与青年之间的年纪。


    他的五官虽深邃，却因那抹笑意显得柔和许多，眉眼弯弯，仿佛春风拂面。


    也许是因为他的笑，乔婉眠莫名放松戒备，即便第一眼起，她就猜到青年是萧越同父异母的萧虔。


    “对不住，在下远远瞧见荷叶掩映间竟还有知音游船，一时好奇才靠近。只是我撑船实在不熟练，扰了姑娘清梦，实在该死。”萧虔蹲在篷顶，手指随意拨弄着腰间的金镶玉坠子，目光友善地打量着乔婉眠，“你就是无归院新来的？可愿与我同游？”


    乔婉眠不擅与陌生人说话，拘谨地拽着衣角，垂头行礼，“见过二公子。婢子还有活要做，就不扰公子雅兴了。”


    萧虔眼中闪过一丝异色，但很快恢复如常。


    他轻笑一声，语气中带着几分不容拒绝的意味：“不必自称婢子，听着累。你我年纪相仿，若姑娘不嫌弃，直呼我名讳即可。你叫什么？”


    乔婉眠一直不习惯将自称改掉，闻言觉得萧虔果真如传闻一般热忱爽朗，暖意漫上心头，小声道：“我、我叫乔婉眠。”


    “乔婉眠……”萧虔低声重复了一遍，笑意更浓，“再过几日天气就热了，你怎么还在这儿？”


    乔婉眠被他的友善感染，放下戒心，道：“我的职责就是每日来采莲子。”想到自己刚头在睡觉，又慌忙解释，“方才只是午歇，我干活很认真的……”


    少年笑容变淡，道：“怕什么？我又不像萧越，动不动就打杀下人。不过——”他话锋一转，语气中带着几分怜惜，“他竟让你这样娇弱的姑娘干这种辛苦活。等日头毒了，你在这儿怕会晒脱一层皮。”


    乔婉眠闻言，顿感无措，恨不能跳入水中游走。


    她听得出，萧虔看起来是为她鸣不平，实际上都在讲萧越的不是。


    况且，除了说话难听些，萧越实在算不得为难过她。


    身契落入他手中后，她反而得了自由，日日泛舟采莲，倒像是圆了儿时的梦。


    她心里重新对萧虔竖起高墙，开始后悔自己午歇，没能早早躲开萧虔。


    乔婉眠正懊悔着，萧虔突然跳下乌篷，自来熟地拽起乔婉眠挽在小臂处的布料摩挲，疼惜道：“心黑便罢了，连衣裳也吝啬。这种糙麻布料，都是穷苦人做活时穿的。不如这样，我为你做主，一会儿让人给你送些好看的衣裙来，随你挑。。”


    两人距离陡然拉近，萧虔的指尖更是似触非触地游移在她小臂附近。


    乔婉眠被他突如其来的靠近吓得寒毛直竖，想要后退。


    可船头空间狭小，退无可退，只能借着躬身行礼的姿势，将袖子从萧虔手中抽回，“公子的好意婢子心领了。婢子还要去摘莲蓬，就先告退了。”


    萧虔似乎并未察觉到她的抗拒，反而又靠近了一步，试探着问：“要不趁现在萧越不在，你直接去我院子。回头我再去向爹求情，他定会向着我，萧越也不会再说什么。”见乔婉眠依旧摇头，他眼珠一转，“或者，你可许人家了？”


    这话一出，乔婉眠脸色一僵。


    饶是盛国民风开化，男子直接询问女子亲事仍是冒犯之举。


    她心中警铃大作，手指紧紧攥住衣角，低声道：“公子慎言，婢子身份低微，不敢高攀。”


    萧虔却似浑然不觉，依旧笑意盈盈地看着她，仿佛方才的话不过是随口一问。可那目光中的深意，却让乔婉眠如坐针毡，恨不得立刻跳入水中逃离。


    荷塘无际，碧叶连天如海。四周寂静无声，只剩她与萧虔的呼吸声。


    乔婉眠手足无措，只能将身子再压低一些躲开萧虔，磕磕巴巴道：“多谢二公子垂怜。婢子已是无归院的人，大公子手上有婢子的死契，不、不能再去别处。亲事已说定了，婢子已许了人。二公子，我该接着采莲子了，婢子告退。”


    她的声音细若蚊吟，似风中摇曳的小荷，柔弱可欺的小模样勾得人心痒。


    他目光灼灼地盯着少女无意间露出的一截白皙脖颈，内心深处的恶念升腾而起。


    萧虔忽然伸手托住乔婉眠双臂，将她从船板上拉起，牢牢固定在身前，他的声音低沉，带着不容拒绝的强势：“不管那些，我只想要你，跟我走。”


    乔婉眠被他的举动吓得脸色煞白，心中慌乱至极。


    没想到，短短几句话的功夫，萧虔竟从笑容爽朗的少年变成了个恶人。


    她拼命挣扎，试图挣脱他的禁锢，可萧虔的双手如同铁钳一般，牢牢锁住她，令她动弹不得。


    萧虔对她的挣扎毫不在意，语气依旧温和，却透着几分冷意：“跟我吧，做主子就不用再受苦。”话虽客气，手上的力道却半分未减。


    他心中早已打定主意——若这丫鬟仍不识抬举，他便趁萧越还在大理寺，直接将她敲晕带走。


    反正萧越就算怀疑，也拿不出证据。


    萧越的一切，本就该是他的。


    乔婉眠的挣扎越来越无力，心中的恐惧却愈发浓烈。


    她再顾不得尊卑礼数，只想逃离。


    她拼命扭动身子，颤声呼救：“我不去，我、我……你松开！救命！桑耳！萧越！”


    求救声转眼便被风吹散，连一丝波澜都未激起。


    对方更是置若罔闻。


    男女力气悬殊，几番挣扎不得，乔婉眠慌乱至极，狠狠咬住萧虔的小臂。


    萧虔吃痛，一把将她甩开，沉下着脸威胁，“时间紧，要么现在随我走，要么，我也不介意带回院中一具尸体。”


    尸体？


    乔婉眠的挣扎只源于本能的厌恶与恐惧，她没想到自己与萧虔无冤无仇，竟动了杀心。


    这就是她前世今生的死劫吗？


    就在她震惊失神之际，萧虔忽然听到身后传来一声熟悉的嗤笑。


    那笑声低沉而嘲讽，利刃般刺破他的得意。


    萧虔身子猛然一僵，脸上的笑容也随之凝固。


    他头都没回，只暗道一声晦气，眼中戾气潮水般退去，重新换上初见乔婉眠时的友善无邪。


    他低头看向跌坐在船板上、满脸泪痕的少女，温和却带着急切：“我一时心急，唐突了姑娘，实在对不住。不过，我所言句句真心，姑娘若日后改变了想法，随时可来找我。”


    其变化之大，让乔婉眠觉得自己一定是惊慌至极出现幻觉，或者是神仙显灵，给萧虔头上撒了什么净化浊气的仙露。


    她正惊疑不定的猜测着，另一条船上传来萧越悠悠的声音：“只怕她日后想起你就恶心，根本不愿再见你。”


    乔婉眠大松一口气。


    不是神仙显灵，而是罗刹显灵。


    虔嘴角扯出一抹皮笑肉不笑的弧度，转身看向萧越，“兄长说笑了，谁人不知欺师灭祖的大理寺少卿才是能止小儿夜啼的刽子手？只怕兄长身上的血腥味，更让人避之不及吧。”


    他又假模假式地向乔婉眠拱手作揖，道：“婉眠与我一见倾心，还望兄长割爱成全，放她到我院子里。”


    这人怎么张嘴就来胡话？哪个与他一见倾心？


    乔婉眠又紧绷起来，他们虽然关系瞧着不好，但毕竟是血缘兄弟，萧越不会信了萧虔的话，把她送人吧？


    萧越跨到乔婉眠的小舟上，他身形高大，动作却轻盈如风，跃过乌篷时，水面竟未泛起一丝涟漪。


    他居高临下地睨着萧虔，目光冷冽如刀。


    萧虔已经算高，也是相似的长相，但就是少了那种萧越游戏人间，佛挡杀佛的煞气，在兄长面前仍像鸡崽一样处处被压制。


    他警惕后退一步，“做什么？父亲今日可还在侯府。”


    萧越毫不在意他干巴巴的威胁，眼中带笑，却


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    裹挟着浓稠杀意。


    在萧虔慌张的神色里，攥起他的双臂。


    “记吃不记打，为兄就再教你一遍。”


    “我的东西。”他微微俯身，轻蔑看着萧虔，语气威胁。


    “你不配碰。”话音未落，只听“咔嚓”一声，骨头错位的脆响回荡在荷塘上方。


    萧越松开手，萧虔的双臂顿时以一种诡异的角度垂落，如断线木偶，重重跌倒在地，发出一声撕心裂肺的哀嚎。


    萧越缓缓蹲下身，食指轻轻压在唇上，偏头看向萧虔，嘴角勾起一抹邪性的弧度：“嘘。你很吵。”


    萧虔额头上冷汗涔涔，却只咬着牙，不敢再出一点声音。


    以往，他们每逢见面也有龃龉冲突，但萧越从未对他下过这么重的手。


    这一次，萧虔真看到了萧越眼中的嗜血的杀意。


    他跪坐在原地，看着自己脱臼的双臂，暗自咬牙。


    再不除萧越，迟早有一天，这疯子会活剐了他和母亲！


    －


    乔婉眠见萧越为她狠狠教训了萧虔，既惊又喜，连忙抹干眼泪从船板上爬起来，挪到萧越身边躬身行礼，声音带着几分哽咽：“谢谢大人为婢子做主。”


    她说完，又细细回味了一遍萧越方才的话，忍不住小声纠正道：“不过，婢子是人，不是东西。”


    萧越垂眸瞥了她一眼，目光在她因拉扯而露出的半截纤细锁骨上停留一瞬，随即迅速移开视线。


    乔婉眠完全领错情了。


    他最初出手，不过是不愿萧虔碰触他母亲的遗物。


    其次，是担心乔婉眠被萧虔带走，泄露乔氏父子的消息，破坏大局。


    当然，萧虔欺负一个弱女子的行径，也确实让他心生厌恶。


    不过，他并不觉得有必要向乔婉眠解释，因此对她的感激毫无回应。


    乔婉眠对萧越的冷淡态度并不在意，只是心中仍有疑惑。


    她偷偷瞥了瞥兄弟俩，心中暗想：血缘兄弟，为何手足相残？


    她心中忐忑，忍不住小声问道：“大人，您也不是真的想杀了他吧？”


    萧越几不可见地点了下头，算是回应。


    乔婉眠稍稍松了口气，但随即又想到什么，小心翼翼地问：“大人，二公子日后会不会报复婢子？”


    萧越淡淡道：“你尽管放心摘莲子，无归院护得住你。”说完，他吩咐道：“把两条船绑一起。”


    乔婉眠得了他的保证，心中稍安，转身穿过乌篷，去探另一条船的纤绳。


    就在这时，身后突然传来一声水响，船边的小鸭像是受了惊吓，嘎嘎叫了几声，船身也随之轻微浮起一截。


    她诧异回头，只见萧虔狼狈地站在水中，头上还挂着一根水草，模样颇为滑稽。


    萧越瞥了一眼，云淡风轻：“绑你的船。他该好好在水塘里反思。”


    乔婉眠愣了一下，随即反应过来，低声应道：“……哦。”


    －


    她本就是个半吊子，如今船上多了一个身形高大的男人不说，后面还拖了一条小船，加上荷叶繁密，水道曲折，二人半天才挪动了一小截。


    她一直在全力划桨，每划一下就隐蔽的偏头看一眼萧虔，而对方一直在原地一动不动地朝着他们的方向看，怪瘆人的，乔婉眠频频回头就是因为担心萧虔突然蹿过来，一口咬断她的脖颈。


    乔婉眠忍了又忍，还是小声咕哝：“二公子怎么和传闻中的不一样？”


    萧越倚着船舷，长腿舒展，颇有兴致地看着两侧碧叶菡萏，还时不时伸手敲敲船边小鸭的脑袋。


    闻言懒洋洋反问：“怎么，我就和传闻中一样？“


    乔婉眠一噎。


    萧越之名，能止小儿夜啼。


    除却“笑面罗刹”这个外号，坊间确有传闻说他以杀人为乐，甚至审讯时会当着嫌犯的面生啖其肉。


    乔婉眠脑子又卡住了，她不能同时兼顾两件事，手中动作不知不觉地慢下来，认真思考萧越和传闻有哪些不同。


    她刚罗列到第三条，就听萧越道：”记得你最初是想去萧虔院子里——我今日算不算坏了你的好事？”