杨文煊步入谱口工校军械试验部，果然见到挺着大肚子的刘今钰在指挥宋治洪和一众工匠干这干那。


    他快步走去，硬生生将刘今钰拖走了。


    寻了处安静的角落，杨文煊恼道，“这才十来天你就待不住了？”


    刘今钰没脸没皮地道，“我也不动手，不过是指点他们罢了。闷在房子太无趣了，何况现下铳炮的产量和质量实在堪忧。”


    说着她叹口气，难得地露出忧愁之色，“以前在国外跟人造着玩时，根本不觉得难。如今才知道，那是基础技术都超标了，我那时顶多算是在玩乐高。


    “真到了中古时代，才知道想要合格的材料有多难。材料公差很难控制，温度也很难提升到所需标准，造出的铁啊、钢啊很多不符合要求。


    “保家队扩编缓慢，燧发铳及刺刀仍旧难以量产是主要原因。上半年能扩编到两个连，靠的是以前的积累，现下又慢了起来。


    “更麻烦的是大炮。是用铸铁炮还是铜炮？铸铁太脆，炸膛的风险高；铜炮太贵，贵也就算了，关键是我们手里没多少铜。


    “用铁模法还是砂模法？铁模法快，但冷却太快，导致炮身是白口铁，脆得很；砂模嘛，中规中矩，但得钻孔，耗时费人。


    “要不是制炮工艺不过关，很多棱堡都使用重型火绳枪充当小炮在用，也不至于让妙高峰棱堡和昭山棱堡被明军夺了去。”


    刘今钰说累了，却又忽地想起什么，诧异地看着杨文煊，“你怎么这么安静，往日我扯这些，你早就不耐烦了。”


    杨文煊略过刘今钰话中的嘲讽，颇为认真地说道，“我是在想，或许可以集思广益，在报刊上重金征集相关解决办法。


    “你虽然网罗了宝庆一府的工匠，但长沙、衡州乃至两粤、南直隶等地，仍有许多你抓不来的人才，说不定能想出法子。


    “或者更进一步，在治下推行专利法，以此提高人员积极性。”


    刘今钰一琢磨，当即点头，“是个好办法！报刊征集办法跟推行专利法，双管齐下！”


    杨文煊面色有些迟疑地说道，“我还有一个想法，就是将肥皂、轮窑的技术推广开。当然，不是无偿推广，而是以此换取地主手中的田骨。


    “如今各处已经出现仿制的肥皂，虽然质量较差，但思路已经对了，迟早会做出合格品。至于红砖，运费太高，不如推广开，各地就近建厂。”


    “可以啊，我没意见，趁着还值钱赶紧卖个好价钱。”刘今钰毫不迟疑地答应下来，“怎么？还怕我骂你败家？”


    杨文煊无语，刘今钰嘿嘿笑了起来，“这种技术水平不高的玩意不用太在意。跟你说个好消息，珍妮机我总算造出来了，这家伙可是开启工业化的大功臣。”


    “真的？！”杨文煊先是一喜，而后又忧心起来，“但以大明现下低廉的人力成本，珍妮机能干过家庭式的小作坊吗？


    “而且，若是能干过，岂不是会造成更大的社会问题？轻则农民收入下降，重则小农经济崩溃，到时候遍地动乱……”


    “干不干得过，市场来说话。如果干不过，我们再改进技术。人力再低廉，也有个限度。”刘今钰耸耸肩，“至于小农经济崩溃，这不是好事吗？


    “期间会有农民破产，但重灾区是江南。东虏不入关，我们不会去取江南。再说了，时代的进步总归有些残酷，你与其担心，不如想想解决办法。”


    杨文煊无奈道，“你倒是颇有甩手掌柜的自觉。”


    顿了顿，他沉声道，“我今日找你，倒不是全为了这事。前线有两个消息，而且都是坏消息。”


    刘今钰端正神态，“什么坏消息？”


    “第一个，雷时声没有中计，他率骑兵到枧陂堰后，便不再深入，返回了西渡。”杨文煊道，“第二个，据内线上报，近来长沙与江西交往频繁。”


    “雷时声，果然是只川老鼠，胆小得很！”吐槽一句，刘今钰便陷入沉思，她想了一阵后问道，“苏梦仪在绥宁，雷时声在衡阳，杨世恩呢？”


    “杨世恩不是跟着潘曾纮在湘潭吗？”杨文煊脱口而出，却又忽地想起，潘部虽在湘潭与郑子谦对峙，但并未正面对决过几次，前线报告也从未提及过杨世恩。


    刘今钰面色冷了下来，“叫绣衣司不惜一切代价，弄清楚杨世恩去了哪里！”


    ……


    数日后，长沙府城。


    轰隆一声巨响，硕大炮弹裹挟着火气砸入湘江之中，升起的水柱落下时，化作一场大雨，将水陆洲畔的舟船打湿了许多。


    水陆洲上锣鼓声响个不停，湘江上的大同社舟船纷纷动了起来。


    北方几艘破破烂烂的哨船奋力逆流而上，其中大部分支撑不住，慢慢沉入了水底。


    哨船后面，十几艘小船追击上来，眼看着越来越近，水陆洲的船队连忙赶去救援，追击的小船掉头逃跑。


    船队众人还没来得及松一口气，便见几艘大船破开湘江水面，领着几十上百艘船，以惊人的架势扑面而来。


    长沙西城墙上又是一阵响雷声，这次是十数枚大大小小的炮弹落了下来，大多打进了湘江，却也有几枚击中了船只。


    小船当即破了大洞，船上人员不得不跳江逃生。


    北方来的船队已抵近水陆洲，大同社的船队也集结应敌，水陆洲上棱堡和长沙城墙上的大小火炮尽皆发起威来，湘江一时沸腾。


    战事持续了半天，赵得柏与湘潭船队赶到时，明军水师在长沙城大炮的掩护下已夺得水陆洲。


    赵得柏暂时在天马山下扎营，周怀名上岸与他会面。


    “牛形山距离水陆洲稍远，反倒是长沙城西城墙离水陆洲更近。”周怀名有些沮丧，却也知道水陆洲本就难守，“丧失江面优势，又遭大炮压制，水陆洲丢得不冤！”


    赵得柏恼怒不已，“明军哪来的水师！又哪来的大炮！”


    “那几艘大船和装备较完备的船只，是湖广洞庭湖守备的水师，其余船只，应是上江防道王承祚募集的民船。”


    周怀名眺望着东北方向，被暮光披上一层金光的长沙城，面色凝重。


    “大炮不知从何而来，但定然是新到的。否则攻打妙高峰和昭山时，潘曾纮不会不用。有大炮助阵，起码能少死一半人。”


    赵得柏又恼又愁，“水陆洲被夺也就罢了，橘洲绝不能再丢！橘洲一旦被攻取，兴马洲、峩洲定然不保，不但威胁杨梅洲船厂，而且明军便能全力攻打湘潭了！”


    “有天


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    马山炮台掩护，有湘潭船队和你部步兵支援，橘洲无碍。”周怀名顿住话头，声音忽地低沉起来，“但明军目的真的是橘洲么？”


    ……


    原武冈州鱼子溪峒笙乡塘，现梅山嵠鱼溪峒笙乡哨站。


    回龙甲在树下乘凉，西北方面隐隐约约传来一阵呼喊。


    他立即跳起身，喊了几声，十几个瑶兵集结在一起，借助木栅栏等物构建防线。


    众人面色紧张，嘀咕起来。


    “是不是刘南山、卜连山手下的人又来了？”


    “大家机灵点，要是人多，往鱼溪峒逃！”


    几个与他们穿着相同形制的对襟布衣的士兵从山林小道叫嚷着逃了出来。


    叫声凄厉混乱，回龙甲等人一时没听清楚内容。


    “是明……”


    几支箭嗖嗖划破空气，直扎入士兵后背。


    士兵尽皆倒下，回龙甲等人惊愕地看着几个短小精悍的汉子奔了过来，轻蔑地俯视着他们。


    回龙甲心脏狂跳，汉子身后涌出越来越多的人，他屏住呼吸，大声喊道，“快跑！快跑！”


    众瑶兵四散而逃，回龙甲亲眼看到几个同伴被弓箭射杀在他身边，仇恨和恐惧紧紧攥着他的心脏。


    “快跑！快去……”


    话没说完，他只觉得左臂一沉，钻心的疼痛让他止不住地颤抖，脚下踩中一颗石头，身体一晃，他倒在地上。


    身后脚步声越来越近，那残酷的笑声越来越清晰。


    “不行，我不能死在这里，我还有娘……娘……”


    他用右臂撑起身子，后背却猛地往下一落，一股大力将他压在地面上，石头硌得他全身生疼。


    头顶一股凉风袭来，他心脏仿佛暂停了一瞬。


    “且慢，留个活口。”


    他学汉话没多久，只能大概听懂，但已足以让他明白——


    他不用死了。


    提到嗓子眼的心慢慢沉下去，左臂弓箭射伤的地方却越来越痛。


    脖颈一紧，他被人提了起来，正喘着粗气，他听见一句瑶话，“听话，就能保住你的命！”


    眼前不止一个瑶人，汉人和瑶人分成两部，彼此间并不熟悉，甚至保持着警惕。


    他点了点头，瑶人带着他去了哨站，不久一个汉人带来一个医生，给他处理伤口。


    他面无血色，左臂近乎麻木，浑身沉浸在方才的痛楚中，那汉人却对瑶人说话了，“你与他说，我们是偏沅巡抚麾下的官兵。


    “他若能弃暗投明，给我们指出一条去武冈的路，他不仅能活，还有赏赐。告诉他，不要想着骗你，我们还抓了另一个瑶人。”


    他顿了顿，露出残酷的笑，“若是两人说的不一样，就都去死。”


    瑶人复述了一遍，他呆呆地点了点头，将沿着望乡水到王泥江，由王泥江下至山下武冈县知龙乡三口里的路线如实说了。


    虽然是他怕死的缘故，但也是因为这路线根本瞒不住，无非是沿着江河下山罢了。


    他原以为这支明军会在山里过夜，却不想官兵根本不打算在笙乡停留，不过半个时辰即沿河下山。


    行军路上，他惊诧地发现，这支明军他看不见头，更看不见尾。