靖位巡检司属宝庆府武冈州新宁县，其在县城东北八十里，东界武冈州，东南界东安县。


    靖位司位于群山之中，又地处两府三州县交界，本是防盗缉贼的紧要之地。


    然而随着明廷吏治的腐坏与财政的崩溃，巡检司弓兵愈来愈少，巡检与弓兵对贼匪视而不见，反倒一心与本地乡绅大户同流合污，刻剥百姓。


    刘今钰会从邵阳县到此，与农联有关。


    大同社在邵阳县大获全胜，极大地鼓舞了周边州县的佃户。


    不同于起初田主对佃户联合的合力绞杀，如今武冈、新宁、新化等地的大户往往采取怀柔手段，主动减租减息，只求佃户不要加入农联。


    但凡事都有例外。


    所谓穷山恶水出刁民。


    靖位司所在扶阳四都零阳里，所辖大部在夫夷水以东、河伯大岭以西，正是千山万岭之地，其地大户蛮横残酷，对佃户的镇压更甚于邵阳县东乡大户。


    而靖位巡检司，便自发成了大户们欺压佃户的帮手。


    是以，刘今钰清理完河伯大岭北段龙宫岩一带的贼匪，便借龙宫岩土匪之名，连破零阳里鉎田、西喉两屯数家大户。


    紧接着率众于十二月十五日凌晨占据靖位司署，活抓了靖位司所有官员和弓兵。


    靖位司靠近官道，附近农户、商户不少。司署被破，他们本该四处逃窜。


    但有几个本地人天亮后便到处喊着“龙宫岩”三字，除少数不知实情的逃走外，大多数人倒是留下了。


    只是众人心中仍旧惴惴不安。


    刘今钰派人安抚人心、组建农联后，便躲在司署里烤火。


    一人来见她，还没进门便调侃道，“你何仙姑的名声到底没传开。忙活数日，他们仍不大信……”


    来人跨步进来便哑了声，看着将面具放在一边，披头散发吃着烧饼的刘今钰，他又觉得无语又觉得好笑。


    “若是不知情的人见了你，哪个会以为这是威名赫赫的大同社女社长，分明是个几日没吃饱的叫花子！”


    刘今钰偏头看他，呵呵两声，“你哪来的底气笑我，也不瞧瞧自己！卿本佳人，奈何做贼啊？”


    何起蛟笑她，“我现下怀疑你与杨文煊合伙做局骗我！你那日赢了我，再没提及要去桂林的事，不知用了甚么法子，让朱大令派我去零陵出公差！


    “结果哩，才到花桥，便被你劫来河伯大山里剿匪。现下又跟着你打大户抓巡检，被你用那日的赌注逼着不准回去。


    “我这个佳人，为何做了贼，该问问你才对！”


    “问我？问我便是我魅力大，叫某人欲罢不能。”刘今钰嘿嘿一笑，随即扔给他一张饼，“我刚放火边又烤了一遍的，焦香可口。”


    何起蛟尝了一口，饼皮酥脆，肉馅咸香，当真不错。


    他挨着刘今钰坐下，边吃边道，“靖位司巡检作恶多端，你抓了他也算为民除害。但他好歹是从九品的官，你打算如何善后？”


    “善后？善甚么后？”刘今钰笑道，“我们现下是土匪，土匪抓了官，不是很正常么？县衙派人来剿匪便是，谁不让他们剿了么？”


    何起蛟怔住，片刻后失声笑道，“你说的，倒也没错。”


    “这只是开始！”刘今钰促狭笑道，“零阳里八个屯，那些不干人事的大户，我全抓进山里。且让他们做做劳役，减减肥，再让县衙拿钱来赎。”


    说着，她满眼放光地看着何起蛟，“你说，一个巡检该卖多少钱？太少了对不起我冒着风雪干活，太多了怕县衙付不起宁愿让我撕票。”


    “撕票？”何起蛟联系上文，艰难理解了这个新词的意思，又摇头道，“杨文煊又骗我，他说你是千金小姐，视金钱如粪土。现下看来，也是个贪钱的。”


    刘今钰哼了一声，“姓杨的口无遮拦，老……我下次见他，定要好好教训他！”


    她又拿起一张烧饼吃起来，“我嘛，可不是贪钱，只是单纯地享受赚钱的过程。”


    何起蛟默默给她进行了补充：“除了赚钱，还有抢钱和骗钱。”


    “只不过，”她嘴角上扬，“比起赚钱，我花钱的兴趣又要更浓一些。金银堆积如山，不过一堆石头。将它们全花出去，那才能真正感受到，我有万贯家财！”


    何起蛟花了很久去理解刘今钰的脑回路，最后选择放弃，却想起了另一件事，“说到花钱，你上次所说的甚么‘银子流动’，我好像有些明白了。


    “今年秋收后，邵阳各处的集市都比往年热闹了不少。尤其是腊月以来，酒、糖、米面、果品、彩纸等年货更是卖断了货。


    “我认识的几家掌柜，又高兴又发愁，每天催促上家发货，生怕错过这么好的生意来年没有了。


    “这些掌柜赚到了钱，便也舍得花钱。近来绸缎、名贵瓷器，还有你家的香皂、香膏等卖得也极好。”


    他不由地感慨一声，“野丫头，你这脑袋里怎会有这般多奇奇怪怪却又有理的东西。莫非，你真是何仙姑下凡？”


    刘今钰大笑，“我若是何仙姑，看得上你这个狗吏？”


    此话一出，何起蛟的神色僵住，刘今钰的笑容也顿时消散。


    两人盯着炭火，皆一言不发。


    刘今钰将烧饼吃完，便又大咧咧笑道，“耽误这么久了，也该去下一家了。山里留守的也得再喊一半下来干活，我们得赶在除夕前完工！”


    此后十数日，一支名为“龙宫岩匪”的土匪声名鹊起于新宁县东北。


    龙宫岩匪肆掠零阳里八屯。


    临近的扶阳三都赤塘里、扶阳四都沙田里及武冈州长溪乡谿南里、谿北里和紫阳乡紫阳里，亦遭蹂躏。


    该匪掳走巡检、副巡检各一员，弓兵十六人，乡民上百，钱粮不计其数。


    新宁知县李子章得报，大为张皇，急调民壮六十人、勇士四十人，由典史韩大绶统领开赴零阳里。


    韩大绶匆匆赶到靖位巡检司署，不见贼匪，只见来援的武冈州白仓堡堡卒。


    那几个堡卒称龙宫岩匪已于十二月二十七日入山，只在司署正厅留下一个木牌，说罢便有人将木牌搬来。


    那木牌上用朱砂写下二十几个赤色大字，东倒西歪，缺笔少划，韩大绶细看一遍，才认出木牌上写的是——


    “各官勿忧，零阳官匪一家，其乐融融，欲同乐者，龙宫岩扫榻以迎。”


    韩大绶又是鄙夷又是愤怒，将木牌一刀砍断。


    “龙宫岩土贼，欺人太甚，我必剿之！”


    韩大绶说得好听，却只是龙宫岩下饶了一圈，便返回靖位司署。


    他回报知县李子章，称他领兵一到零阳，龙宫岩匪便仓皇逃入山中，河伯大岭山高林密，又值大雪封山，民壮勇士行军困难，恐有为匪伏击败亡之危，请李知县向武冈守备


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    请援兵。


    李子章哪能看不出韩大绶信中的推脱，但韩大绶说的也是实情。


    他让韩大绶领一百人去零阳里剿匪，本只是驱赶贼匪罢了。


    他思前想后，便下令让韩大绶暂驻靖位司，谨防贼匪再次下山。


    至于请援兵，他提都没提。


    不过，巡检、弓兵被掳，到底也算大事，何况该匪还祸害了武冈州，白仓堡已知情。


    既然瞒不下去，他便将此事报与了武冈知州韩仰泰，让这位知州着实没过上一个好年。


    身为罪魁祸首的刘今钰却早已回了谱口冲，美滋滋地啃着猪脚。


    “注意仪态。”


    杨文煊提醒一声，某人却鼓着腮帮子回道，“这是家宴，要甚么仪态！”


    何起蛟笑了，却又忽地看向虚掩的房门，脸色黯淡。


    杨文煊看着他，“何班头，怎么了？”


    刘今钰动作一滞，也看向何起蛟。


    何起蛟却只笑笑，“没甚么。”


    刘今钰放下猪脚，道，“今日除夕，你是不是想你娘了？”


    何起蛟怔住，半晌叹息一声，“这还是第一次，除夕的中午我不在家，不知我娘……”


    “你娘挺好的，你放心。”刘今钰道，“肉啊菜啊米啊，送了不知多少。我还格外送了个礼物。”


    何起蛟惊道，“甚么礼物？”


    “镜子，”刘今钰笑道，“玻璃镜。”


    何起蛟更为惊讶，“那等贵重之物……”


    “贵重甚么？”刘今钰摆摆手，“现下我能造的，都不算甚么贵重东西。饶百善说，你娘很是喜欢。”


    何起蛟这回是又喜又忧，“总不能一直这么躲着。”


    刘今钰瞪他一眼，“怎么，你着急成亲了？你要不愿躲，你便回去，没人拦着你。”


    何起蛟连忙解释，“我不是那个意思……”


    刘今钰哼一声，“那你是甚么意思？”


    何起蛟一脸窘迫，杨文煊却扑哧一声笑了出来，“老刘，你莫在这演偶像剧了。”


    说完他又对何起蛟说，“何班头，你娘那一直有人照看，你放心，不会有事。


    “现下我们没有好办法，只能委屈你等等，或许能想到两全之法，或许你娘能回心转意。”


    何起蛟心里不是滋味，却也知道杨文煊说的不错。


    他娘是个坚强的女人，否则不能独自将他拉扯大，不至于他借公差躲着她便活不下去。


    但忤逆母亲，虽然不是明面上忤逆，也让他很是难受——


    他娘为他付出了那么多，他却如此不孝，他还算是人吗？


    何起蛟心情低落，杨文煊对刘今钰挤眉弄眼，刘今钰却举起右手，大拇指和食指指尖贴在一起，放在嘴前一拉，示意他闭嘴。


    杨文煊摇头，却也不再说话，只认真地往嘴里扒饭。


    吃完饭他便走了，连何起蛟都有些惊诧。


    “你莫管他，如今他干活上瘾了。”


    刘今钰连灌几杯白酒，何起蛟想拦都晚了。她呲的一声，脸上泛出红晕，眼神直勾勾地看向何起蛟。


    “你若放不下你娘，若不能不孝，你便回去罢，我向来不喜欢勉强别人。”


    何起蛟心头一跳，“我……”


    他看着刘今钰眼睛，却又稍稍上移，喉头上上下下，心脏怦怦地跳了起来。