谢澜安先确认盖在信尾的两方朱印。见一枚是青州刺史官印,一枚是崔膺的私印，那字迹也是韩火寓的笔迹无疑，确定信件不伪。


    如果她已入主宫闱,今夜这封急报就会送进宫,再由谢澜安在早朝上与内阁详议。不过谢澜安人在何处,何处才是朝堂,此刻离天亮也不剩一个时辰了,上朝之前,谢府的一干智囊先随谢澜安来到文杏馆，围拢沙盘前。


    烛焰曳曳，地龙一烧，厅子里很快温暖起来。谢澜安将披到腰身的头发随手绾起，命允霜将军报誊抄一份，立即送到石头城叔父处。


    再令玄白去召楚堂和贺宝姿，速来府上。


    “此为转机啊……”


    百里归月方才在冷风里受了冻，低嗽了几声，两颊浮起不正常的潮红。她哑着声音说：“之前六镇兵拒不合盟,只因未到绝境，而今偏军入险,兵少粮悬,果然就遭不住了。对他们而言,敌已定,力已殆,朋友是谁也该看分明了。”


    谢策给使劲揉脸的弟弟要了碗醒酒汤，谢丰年眼前还有些发晃，捏着生疼的太阳穴说：“我看那信上……呕……”


    谢策抚着少年的背，让他闭嘴先喝汤。


    胤奚并指将沙盘中一面小旗推至济州碻磝城的位置,接着话说：“那信上只言‘求援’，未道‘联盟’，崔刺史行事严谨，若是高世军有合作意愿，崔先生定会在军报上注明。”


    他看向谢澜安，“军报上没有，要么是六镇兵想耍滑头，要么便是战况紧急，很多细则还来不及谈。”


    谢澜安目光掠过那句“阮伏鲸带五千兵马援”，心知战况紧急是肯定的。


    青州与金陵相隔千里，遇突发战事，崔膺有先行决策之权。先生和表兄都知晓她有意招揽六镇军，所以明知有几分风险，也会第一时间出兵。


    这封军报至少是四五天以前发出的，军情有滞后，还不知此刻青州军是否已渡黄河，战况如何。


    谢澜安沉沉吐了口气。


    “现下那些鲜卑人是冻饿受伤的狼，一旦吃饱了，确实可能掉头而去。可我也不是冤大头，白白的出人出力。”


    百里归月问：“那之前备留出来的粮饷……”


    “运。”谢澜安掷地有声，“稍后我进宫召议，知会梦仙，就按之前拟定的运粮线，先将五万石输至青州，届时视前线情况交由崔先生调拨。”


    “济粮归济粮，话得说在前头，吃我大玄粮，便是大玄将，那帮胡子若敢放下筷子骂娘，怎么吃进去的，我就有法子叫他们怎么吐出来！”


    这话谢策信。


    北尉能在黄河边上围剿叛兵，玄朝就不能吗？到那时六镇军才是真正的腹背


    受敌求告无门，只能往柔然逃奔了。


    这位天性温敦复礼的谢大郎君时常觉得，他阿妹的报复手段，作为她的敌人，能不了解还是尽量不了解为好。


    不过要将女君的宽威并济准确传达给异邦族类，还需要一位能言善辞的使者。


    夤夜赶来的楚堂带进一身霜寒，听闻始末，当即请缨：“子构愿当这个运粮使，前往北地与镇兵交涉。”


    百里归月却摇头，向谢澜安举荐自己的叔父百里荻。


    “家叔、咳……家叔便在青州崔刺史帐下谋事，近水楼台，又熟军务，对鲜卑人的习性战术研究更是家学，女君不妨考虑任用家叔。至于楚郎君，这半年来在太学中的清名愈发凸显，留在金陵，对女君更有益处。”


    楚堂怕她咳得急，没与她抢话，自荐之心却毫不动摇。


    谢澜安想了想，“广固还有韩火寓，他的口舌机锋我知道，你们师兄弟里单出一人足矣了。至于是派韩诵和还是百里先生去谈，回书给崔刺史决定吧。”


    许久没说话的胤奚，眼里忽掠过一抹极为浓郁又深晦敛藏的不舍，仿佛在做一个艰难的抉择。终于，他后退一步，向谢澜安抱拳。


    “女郎，凤翚营请战！”


    谢澜安转头看向他。


    “世兄转战死生之地，女郎必是担心。”


    胤奚迎着她的眼笑了一笑，“况且，传六镇叛走之徒五万，哪怕在围剿中有所折损，有了兵援粮草，蓄力拿下济州也不是问题。胤奚愿北上与阮将军合兵，为君再下一城。”


    檐外挂着的竹骨灯笼轻轻摇晃，忽便晃下一片飘转的雪花。


    晶莹的六瓣冰花在空中打了个旋儿，落在比它还要冰冷的铁马铃铛上，不待融化，更多的雪飘扬落下。


    金陵今冬的第一场雪里，谢澜安对着胤奚寂静片刻。


    谢丰年指甲磕着空碗张了张嘴，发现自己得守着荆州，还真没法和他争。


    “不。”


    谢澜安开口，同时心里一叹，原本她想等好好过完这个节再说的。


    “鸾君不去青州，我对你另有指派。”谢澜安指腹在沙盘的木沿敲了两下，须臾摒除杂念，看着胤奚的脸道，“我收到线报，北尉边南有一镇将乱，你要带你的人潜伏过去，替我完成一件事。”


    “今年，是不能在家过年了。”


    胤奚只一怔，便应诺。


    两人身上带着相同的暖帐薰香，男人颔首间，未挡住眸锋泄出的锐芒。


    “我的刀，随时准备好了为女郎而战。”


    无声雪霰落入秦淮，越过江北，漫天大雪转为凄迷。


    紫微宫飞檐上的铁马也未逃过雪花的包围，在彻骨的寒冷下愈显肃穆。宫灯朦胧，将


    纷扬大雪映出撒盐扯絮的形状，连同整座沉睡在夜色里的洛阳城，共同浸在一片银装素裹的琉璃世界中。


    尉帝的寝殿中加了炭鼎，一只指纤如葱的素手小心翼翼地从黄底绸盒中取出一枚丹药。浑圆的丹皮在灯光映照下，泛出幽红的光泽。


    宫女将尉帝扶起，另一名宫装婢女配合着捧盏送水，给拓跋珣喂服下丹药。


    而后，二婢再将体虚的陛下重新扶躺回金丝绣枕上。


    看着皇帝呼吸平稳，气色也比之前病发时柔润了许多，尉迟太后轻轻松了口气。


    这身着墨绿地摩羯纹氅衣的老妇人挥挥手，命宫婢放下垂帷，走到外殿。


    一个身穿道袍的中年方士随后走出来，尉迟太后对他微微点头，目含赞赏。


    “你献的丹药很管用，来人，赏马道人百金。若能让陛下完全康复，还有重赏。”


    年初之时，尉帝吐血，宫中的御医束手无策，太后只得贴皇榜悬重赏召名医。当时应召的郎医来了一批又一批，百个里头也寻不出一个中用的。尉迟太后因此，不得不推迟与南国的对战。


    纵使在中秋后因抵不住主战派的压力，她同意挥锋一战，无功而返后也未加码再攻，怕的就是尉帝在大战中途驾崩，影响士气。


    还有一点，便是那句皇太子非陛下骨肉的谣言。


    有尉迟太后坐镇，还不至于因这一句话动摇国本，但也不能置之不理。她一连杖毙内庭嚼舌者近百人，却无法开解皇帝的心疑。也就在这时，这位马道人谒见，献上两枚丹药，帮尉帝止住了吐血症状。


    马道人一派仙风道骨，作揖谢赏。


    尉迟太后又道：“陛下看重你，今年的却霜礼，道长便随同国师一同登坛吧。”


    在大尉最隆重的祀礼上登坛，即便不是主赞官，那也是无上的荣光了。气度澹泊的马道人听到此言，也免不了大喜过望。


    他眼珠一转，忽计上心来，甩拂尘向太后娘娘打个扦儿：“启禀太后娘娘，小道有一法子，有望助陛下加快复原龙体，只不过……不知当不当讲。”


    尉迟太后听有此法，忙道：“但说无妨。”


    马道人道：“陛下乃真龙天子，命贵无极，这是毋庸多言的。然陛下常年体弱，缘由便在于这是天神对身负至贵命格的人皇的考验。我朝往年的却霜祭，都是向天神敬献猎禽、牲牢，心虽诚而物微芥。小人以为……可向天神生祭，以证诚心，尔后陛下圣体自愈！”


    尉迟太后心神一震，目光倏地射向马道人。


    确定他所说的意思便是她理解的那个意思，尉迟太后凝眉沉吟。“生祭……要祭几人，何等条件的人？”


    “只要大尉之民皆可


    ，至于人数……马道人微微一顿，“陛下统驭百万生民，泽被下邑，至少以虚数一万代之，才足以飨神庇佑。


    生祭一万人。


    雪下得越发大，鎏金树灯上的烛花震颤掉落。


    “这万万不可！


    次日，拿不定主意的尉迟太后唤来国师私底下商议，拓跋昉才听个开头便反对。


    “臣自幼广览书籍，从未听说过有这样的献祭法。此举太伤阴鸷，娘娘不可误听旁人一面之词。


    “国师此言差矣。


    拓跋昉愠怒地注视马道人，本要反驳，忽记起后宫先前的谣言风波，一部分风言直接将与皇后娘娘私通的那个人指向他，甚还猜测太子乃是他的私子……以他而今的立场，无法再激烈反对，否则，传到陛下耳中，便成了他有心阻碍陛下大愈，居心叵测。


    “何不问问陛下自己的意思？马道人含笑提议。


    恰在这时，尉帝也派内侍来请太后过去叙话。


    经过一夜大雪，宫庭的积雪已经足有半尺。太后乘辇到得紫微宫时，皇后正与太子在旁侍疾。


    楼皇后一袭淡紫色葡纹窄袖宫裙，外罩同色锦绫裼袍，见太后过来，忙款款下拜。


    北尉皇后天生一张雪白鹅蛋脸庞，流波多情眼目，不似草原部落的后裔，倒有几分江南水乡的风姿。只不过此刻，她眼圈下青影绰绰，显是多日没睡一个好觉了。


    尉迟太后走近，先往榻上看了一眼，抬掌让皇后起身，和颜悦色道：“阿步衣不解带照顾皇帝的身体，你自己打理着后宫，也要多加保养。哀家瞧着近日清减了不少，历儿，还不陪你母后去歇息一下？


    太后并未因那些混账话给她的儿媳脸色看，拓跋亭历听了，忙应一声，与父皇告退，随母后一同出殿。


    跨出殿门口，这个双瞳异色的尊贵少年牵住母亲冰冷的手，扬脸对她灿烂一笑。


    眉锁愁容的美貌妇人轻抚他的发顶，勉强露出一个笑。


    尉帝由始至终未侧目看那对母子一眼，待闲杂人等屏退，他虚弱地抬起手臂，“母后，朕有一事相求……


    尉迟太后接住尉帝的掌心，看见他滑下去的寝袖下，露出的小臂上布着几块青褐泛黑的斑块。


    这在皇帝服丹之前，似乎没有。


    可是皇帝之前已见油尽灯枯之兆，只要能留住他的性命，无论什么法子，尉迟太后也只能一试。


    知子莫若母，她一看尉帝的眼神，登时明白过来，“昨日，原来你听见那些话了……皇帝


    ，你……当真想吗？”


    “外头，是不是下雪了？”尉帝嘴角噙笑，一句三喘。


    尉迟太后沉默。


    尉帝唇角弧度变大，笑容却带着无尽的苦涩，“母后，孩儿是如何苟延残喘到今日的，您最清楚不过。朕……不能拉弓骑马，不能痛快地在雪地上行走，也从未感受过盛夏的骄阳。那孩子……是母后亲自教养的，要承袭大统也罢。朕别无所求，只想活着，母后，行吗？”


    尉迟太后沉吟不语。


    “一、一万草民对泱泱大尉而言，不过一颗沙砾一滴水流，”尉帝的语气急迫起来，努力地擎高脖颈，“待朕好了，国运强盛了，才是真正有益于大尉。母后一生巾帼不让须眉，所谋宏图，不也正是为了大尉的千秋万代吗？”


    “我这辈子，从未求过母亲什么事……”


    “够了，不要说了。”一生刚强的尉迟太后在眼眶泛红前，迅速撇过脸，“哀家……答应你就是。”


    她也算杀伐决断，随后便召来马道人，当着皇帝的面，定下生祭事宜。


    尉迟太后只有一个要求，便是生祭的人口不要选在洛阳、长安周边城镇，最好偏远一些。又想，那军府六镇的叛兵着实可恶，沿黄河流窜闹乱，搅人心烦，若选六镇遗民更是妥当。


    马道人号一声“无量天尊”，捏指推算半天，却道：“回陛下，回太后娘娘，大尉立国尚黑，以水为德，利在西方。依小道之见，可在西陲之地选一个城镇，为陛下献福。”


    浓馥的龙涎香在暖殿中氤氲不去，尉帝满意地轻阖眼皮，仿佛睡着了。


    ……


    瑞雪兆丰年，北国的这场大雪一直从年前下到新年，天南地北的人，都沉浸在喜庆的过年氛围中。


    芝麻镇的百姓也是如此，家家户户的门前换上了新的桃符门神。


    这个仅有一万余人口的小镇，放在整个郡里算是穷乡，可谁家过年还不吃顿饺子呢，无非是富裕的包肉馅，拮据的下菜馅。没钱买炮仗的，也能听邻里放个响。


    初五这日清早，鸡才鸣叫，镇子上的两条主街便响起了震耳欲聋的爆竹声。


    那是镇上几户姓张姓李的乡绅老爷家，争先恐后地破穷迎财神。


    左邻右巷的孩童，穿裹着或新或旧的棉袄，踩在满地碎红纸上拍手唱着吉祥话儿，说不准就能得到富户管家打赏的几颗铜板。


    一群半大小子不怕冷，裹着夹衣跨坐在对面的断垣上嚼甘蔗，等着看大宅门里娇滴滴的女眷一会儿从前门出来，乘轿去上香。


    干啃干等也是无趣，一个矮个子和旁边的高个闲聊：“小剩哥，过完年你就要应征当兵了？”


    被叫作小剩的半大少年吐掉嘴里


    的渣子，心不在焉地点点头。


    “像老张家这样有钱的，能拿钱顶塞，像我这一人吃饱全家不饿的，就得去充数，还得自带干粮。小剩大嚼了一口甘蔗，再“呸地吐掉，用一种市井老成的口吻说，“你们知道吗，南边的政策比这边好多了，征兵就发钱，每人每月二百钱，这还只是杂兵，前线的兵士更多！


    少年口中的“南边，便是玄朝。矮个子眼前一亮，“啥，发钱？


    一月二百钱，一年不得有小二十两啊，他爹和祖父一年打木活也挣不到这些……“骗人的吧？


    “这算什么？墙头另一个穿着夹棉细布袄的少年接口，“听我做行游商的二舅说，那边还能女人考秀才呢，只要考中了，家里的兄弟就能免征！要不怎么说，女人当家也有好处呢。


    谢澜安的大名广传南北，她摄政监国的消息也早已不是新闻了。北地的黎民一向在尉迟太后的统治下过活，并不把女人治国看做奇事。少年们说笑未完，东头大广场那边，忽然响起一阵紧密的敲锣声。


    “芝麻镇的邻里……到大广场集合……朝廷发放粮米……


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    一道竭力喊召的声音断断续续飘来，小剩听出那是里长的声音。


    他把手里的甘蔗屁股丢进雪里，招手，“看看去！


    这方圆不过十里的镇子上只有一个大广场，就在白水陂旁边。少年们赶到时，这里已经聚集了很多人。


    随着锣声震天，还有更多的镇民互相通声，陆续聚到广场前，人人好奇张望。


    有人说：“以前可从没有过种好事，真的发粮米吗？发多少？


    有人问：“二柱家的，你是里长的姨妹，你知道信儿不？


    “乡亲们不要急，不要喧哗。前方除了三名里长，连县长都亲自过来，一边维持秩序，一边忍不住喜色上脸，对着广场上攒动的人头大声道：“与乡亲们说个喜事，郡里体恤百姓，今年特意给我们镇赐布帛，发粮米！家家都有，一会儿都可以领到！


    说完，县长喜气洋洋地琢磨，莫非是他过去一年治下有方，几宗狱讼官司也解决得漂亮，上书述报入了太守大人的眼，所以武阶郡下这么多镇，别人不赏，单单赏了芝麻镇？


    这可是件荣耀事，看来当官为民做主还是有用的，不止他治下的人民受益，连同他也升途有望！


    县长越想越振奋，不一时，耳听一阵闷重的铁蹄声由远及近。


    四匹高头骏马当前开路，溅飞道上泥雪。其后连着长长的骑队，马上骑手个个身罩黑甲，腰佩环刀，如卷土袭风，一眼看不到头。


    这队威风凛凛的甲骑一到，先前还热闹说话的广场，忽然没了杂


    声。


    小镇里的百姓再没见过世面，却也知觉这些人和镇兵捕快不一样，单是那股碾踏一切的气势，便让人冷得想打哆嗦，更别提他们个个带着刀了。


    县长略一皱眉，看这些军爷不大像守备兵，倒像常年在战场厮杀的。而且这人数没有一千，也有八百了……上头人对于他们镇，这般重视吗？


    转念一想，全镇这么多户，发放节礼是需要不少人手。县令笑着向马队为首的甲士拱手，“有劳军爷们。


    他才说一句，为首甲骑瞥动盔下的一双阴冷眼珠，扫视对面里三层外三层，灰红土绿各色衣着的人群，问：“全镇的人都到齐了吗？


    他的声音有种奇怪的沉戛感，像埋在雪里炸响的哑炮。


    小剩在人群里没来由地皱皱眉。


    县长没看到他们的粮车，兴许是在队伍末尾吧，赔着耐性说：“也许有没通知到的，这里应有一半了，再挤下去，恐发生踩踏，不如过后由本官……


    甲骑身后的一个长脸汉子打断他话头，高声道：“朝廷下发救济，粮食按人头数算，连襁褓小儿也有一份，老者幼童，还额外多给两斤肉。不统计分明，如何下发？


    一听有肉，短暂安静的镇民再次兴奋起来。


    这回不用里长动员，有家小在家的，忙都回去叫出来，家有七十岁之上老人的，拄着拐杖蹒跚地扶出来，连那才出生不久却面有饥色的婴儿，也被下不出奶水的枯瘦母亲包裹得严严实实，抱到广场，含着泪眼只盼分到喂饱这孩子的口粮。


    踊跃的人们争先恐后往前挤，小剩也说不出哪里不对劲，不动声色地往后退。


    他身边的矮个同伴原地一跳一跳，好不容易从密匝匝的人堆里找到父母所在的位置，便要挤过去，被小剩一把拎住后领。


    矮个茫然回头：“干啥……


    突兀的扬蹄声踏碎了少年后面的话。


    寒刀出鞘刺耳，有几分像老百姓过年宰鸡磨刀的声音。挤到第一排的镇民，只觉日头突然晃眼，催马上前的冷脸骑兵已经手起刀落，划割开一排喉咙。


    第一排百姓倒下去，后排的人反应不过来还在往前涌，于是划过的刀锋反手回抹，又是一茬人命如草倒下。


    鲜血飞溅。


    血落雪中，蚀出大小不一的圆窟窿，有的还冒着热气。一个妇人发出了第一声尖叫。


    “……县长浑身的血都凝固了，他发现自己发不出声音，猛甩自己一巴掌，冲上去追马，“你、你们干什么！干什么！！


    “奉太后娘娘与陛下懿旨，值此新春嘉日，令芝麻镇子民祭献天神。


    功于朝，去后自有粟肉供奉，且安心地上路吧！”


    老人跌倒在地，婴儿在襁褓中哭嚎，人群中的青壮想要反抗却被两股相逆的人潮挤在原地，举步维艰。


    县长被升高的日光，反光的白雪，血染的鲜红刺得眩晕，他想不通这一切，跌撞地冲到马前，张臂挡住他身后的镇民，颤抖着质问：“你们是何处来的……这不可能是朝廷的旨意，他们都是安分守己的良民啊……芝麻县长贺寿年在此，放下刀！里长，召集镇兵——”


    “噗嗤。”


    长刀从贺寿年前胸刺入，红刃从他背后透出。


    “多你一个也无妨。”


    甲骑毫不在意地抽出环首刀，余光发现一个惊恐妇人怀抱中的幼童正好在他刀尖落点，随手刺去。


    这样的快刀对上这群手无缚鸡之力的镇民，易过宰鸡屠狗。


    “阿爹！阿娘！”矮个少年亲眼看着双亲倒下，隔着惶乱的人群声嘶力竭，被小剩死死拉住往后拖。


    哭喊的百姓们不明白，什么叫“祭献天神”，天神，不是在祠庙里保佑着他们吗？


    人人皆是待宰羔羊。


    刀尖只差半寸便要挑出幼童心脏，一声令人齿酸的离弦声突响，闪电般的一箭射向甲骑后心。


    甲骑只来得及稍侧身躯，箭中后肩落下马背，撑刀在雪上阴鸷回头。


    一道尖锐的骨哨声伴随着那一箭在南陂外吹响，蓦然间，一群不知从哪里冒出来的黑影呈网罗之势，由四面向广场围拢奔来。


    这些人没有坐骑，速度却极快，其中一马当先首领模样的人身形修颀，一身劲服，手持一口雁翎形状的奇怪窄刀，覆了层胡茬的唇下还叼着枚骨哨。


    跑动同时男人的哨音不停，时长时短，黑衣人便随着指示变幻阵形。


    这些人的目标明确，便是马上的骑兵，先斩马腿再割人头，动作快得如斩杂草，一如方才黑甲骑对待百姓做的那样。


    “尔贼何来——”


    鸾君刀向上斜撩迎面驰来的一个甲骑肋下，不等这人话落，已将其挑落马下。


    失主之马仰蹄长嘶，随即被一只青筋偾张的手掌勾住缰绳，悍然往臂上缠绕几圈，较力降服。


    胤奚靴底稳稳碾地，这位带领凤翚营一路西行，从冰冷的嘉陵江水下游逆渡进敌国，又潜入这座边镇隐匿了数日之久的年轻主将，脚下踩着北国的邦土，沉色望着眼前地狱一般的景象，吐掉骨哨，声音比刀锋更冷：


    “这里本是我们的土地，却成了你们的屠杀场。在汉人的土地上肆杀汉人，有这样的道理吗！”


    “胤统领！”


    戏小青杀甲骑夺马，回刀间隙不忘估算对面人数，大喊，“末将带二队断后，余下兄弟——还有姐妹们可带镇民先撤走！”


    白水井后的柴草堆中，平地响起一阵“哗啦啦”的惊雷声，一个浑身挂满刀剑的“铁刺猬”愤然跃起。


    只剩一张脸没被备用兵器挡住的池得宝，带着两百多斤的重量怒吼：“混账东西，都杀了！都杀了！”


    哀嚎绝望的镇民看着他们，如见神兵天降。