众人落座，丫鬟们鱼贯而入，一道道精致的菜肴摆上了桌。屋内弥漫着淡淡的香气，烛火摇曳，映照着每个人的面庞。


    老太君身着青哆罗呢对襟褂子，头发梳得一丝不苟，虽已年迈，但眼神中仍透露出威严与睿智。她看着镇国公，微微露出一丝笑容，然而那笑容中却藏着一丝不易察觉的疑虑。


    “动筷子吧。”老太君亲自夹了两筷子菜放到国公爷碗中，笑道：“这几日让你们担心了。”


    镇国公搁下筷子张口欲言，却被老太君眼神制止了。


    他抿了抿唇，重又拿起筷子吃饭，夹起方才老太太放入碗中的烧排骨咬了一口，他咀嚼的动作顿了顿。


    眼角余光瞧见老太君悄然投来的目光不由垂下眉眼，继续咀嚼。


    老太君的眼神紧紧盯着国公爷，不放过他脸上任何一丝表情变化。“今日这菜色可还合胃口？”老太君缓缓开口，声音沉稳却带着一丝试探。


    国公爷放下筷子，微笑着回答：“母亲安排的菜肴自然是极好的。”他的笑容看似自然，却藏着一丝紧张。


    国公夫人轻轻皱了皱眉，欲言又止。她看了看老太君，又看了看国公爷，心中满是忧虑。


    老太君沉默片刻，又问道：“你尝尝这鸡丝，味道也不错。”


    国公爷心中一紧，面上却依旧平静，夹了一筷子鸡丝，慢慢咀嚼。


    老太君微微眯起眼睛，心中的疑虑更甚。她看着国公爷，仿佛要从他的脸上看出一丝破绽。


    敏锐的国公夫人觉察出异样的神色，忍不住开口道：“母亲，今日的饭菜似乎与往日不同。”


    老太君微微一怔，随即说道：“不过是新换了个厨子，想让你们尝尝鲜。”


    镇国公也跟着笑道：“难怪今日的饭菜尝着与往日有些不同。”


    此时，一阵微风拂过，吹得烛火摇曳。松鹤院内的气氛愈发紧张，每个人都各怀心事，仿佛一场暴风雨即将来临。


    夜阑人静，窗外月明星稀，老太太却了无睡意，她不安地在屋内走来走去，直到屋外传来一阵急促的脚步声，她快步走到门前，就听李嬷嬷气喘吁吁道：“不好了，国公爷身上长满了红疹……”


    李嬷嬷满脸的担忧，谁知老太君却松了一口气，道：“谢天谢地。”


    疑心自己听错的李嬷嬷，诧异道：“您说什么？”


    老太太回过神来，这次是真的担忧，急声道：“快去请大夫。”


    没过几日，老太君又去了冷宫，见到程氏劈头盖脸一顿骂，“那沈氏分明就是拿你当枪使，倘使我们信了她的话，国公府必定分崩离析。”


    老太君将自己在府中用花生酱试探国公爷之事尽数说给了程氏听。


    程谨川打小花生过敏，是以府上的饭菜那是小心又小心，万不可掺杂一丝花生成分，前日的神仙鸡和烧排骨中都用了花生酱，她亲眼看着镇国公吃下去，倘若他是假的，吃后必然全无反应，可当夜国公爷浑身长满了红疹，分明就是花生过敏的症状。


    程氏病得厉害，听了老太君的话并无多大反应，眼底涌起许多复杂的情绪，半晌才喃喃道：“是吗？可我真的很想念小时候的兄长，也许等我死了就能见到他了……”


    这些日子她浑浑噩噩地睡着，总是能想起来少年时的一些事情。


    她想她也许很快就能见到他们了。


    老太君瞧着女儿的样子有些心疼，用力握了握她的手，道：“你要撑住，咱们国公府的好日子还长着呢。”


    泪水滑过她的脸颊，程氏虚弱地笑了笑：“母亲，你要保重。”


    老太君离开不久，冷宫里走出一个面容枯槁的老嬷嬷，她悄然来到承乾殿将屋内发生一切尽数禀告给了晴雪。


    得到消息的沈持玉丝毫不觉得意外，以镇国公的城府岂会看不透其中的猫腻，他只需要抹一些漆树的汁液就会全身起红疹，想要瞒过老太君太过容易。


    不过沈持玉也并不指望自己简简单单几句话就撼动国公爷的位置，不过是在程家人的心里埋下一颗种子罢了，只待她生根发芽，早晚会有反噬的那日。


    再过两日就是中秋节了，皇宫上下都在布置彩灯，宫廷中处处张灯结彩，各种造型精美、色彩斑斓的彩灯高悬。有巨大的鳌山灯、七龙五凤、芙蓉牡丹、白玉灯……灯上装饰着各种人物、花鸟等图案，栩栩如生。


    除了之类的彩灯之外，最吸引人目光的要数女子头上的应节头饰。


    早些天内务府便送来小巧的灯笼样式的步摇发簪，饰以蝴蝶、鸣蝉、飞鸟、梅花、柳条，瞧着很是玲珑可爱。


    陈夫人来宫中请安时，她便送了陈夫人一些。


    “多谢娘娘赏赐，妾身家那几个丫头看到这些不定如何喜欢呢。”


    陈夫人拿起其中的一支芙蓉簪，像是忽然想起什么，笑道：“妾身入宫的路上碰到一个卖花的小贩，竟见到一支并蒂莲，于是便买了下来，如若娘娘不嫌弃，妾身便借花献佛送给娘娘。”


    并蒂莲并不常见，又怎会被一个寻常小贩拿到街上卖。


    待宫娥将并蒂莲送上，沈持玉笑着收下了。


    送走了陈夫人，晴雪看着沈持玉手上的并蒂莲，有些迟疑道：“娘娘，陈夫人这是何意？”


    纤长的指甲嵌入莲花细嫩的茎秆，她的眸中闪过复杂的情绪，仿佛在极力压抑着什么，半晌才喃喃道：“你忘了吗，从前二妹妹家中莲池里便有这么一株并蒂莲。”


    晴雪愣了愣，好一会儿才想起来娘娘口中的‘二妹’是谁。


    前五城兵马指挥刘令军的夫人沈纾晚。


    这个刻意被她遗忘的名字，终究还是生生撕裂在她的心上。


    陈夫人为何要拿出并蒂莲，又为何刻意说是在来宫中的路上从小贩手中买来。


    一年前的宫变前夕，晋王借太后的旨意接她入宫，在路上她便是遇到了一个卖花的小贩提醒她宫中有变，那张字条上的字迹她再熟悉不过。


    正是沈纾晚所书。


    晋王落败，依附晋王的武安侯府满门抄斩，而刘令军在沈鹏举被抓后暗中投靠了武安侯，也因此卷入了晋王谋逆案。


    令人称奇的是所有涉案官员都被抄家流放，唯有刘令军只是被罢了官职遣回家中。<


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    此次之后沈持玉再未关注过刘家，她身边的宫娥也都清楚，沈纾晚是她心底的刺，更不敢在她面前提及。


    陈夫人委婉地暗示不知出于何意。


    “她……她如何了？”沈持玉终究还是问出了口。


    未等晴雪打听消息回来，银妆嬷嬷快步走入殿内，福了福身道：“奴婢方才送陈夫人出宫，她临行前给奴婢留了一句话。”


    “什么话？”


    银妆道：“她说‘此生夙愿重相见，了却前尘，心之所向，念念未休。’”


    她与沈纾晚打小一起长大，不仅仅是血缘羁绊的姐妹，更是无话不谈的闺中密友，她曾经以为她们会相携至白首，却不料人情翻覆似波澜，背叛永远是你最相信的人给的。


    沈家二房皆得了报应，她唯独放过了沈纾晚。


    可她心底又何尝不知，刘家上下因沈家二房之事记恨她，她在刘家的日子并不好过。


    许是这些年身边的亲人一个个都离去，又许是中秋将近的缘故，她终究还是点头应下了。


    沈纾晚入宫的这天，天气格外的好，霞光把半边天的云翳涂抹得热烈而精彩，将她鬓边的一缕银丝也染上了绯色。


    不过是两年未见，她竟这般苍老，活不像个二十出头的年轻姑娘。


    沈持玉忽然觉得心底酸涩得厉害，她开口说话才发现嗓音竟有些沙哑，“晚晚……”


    “民妇参见娘娘，娘娘万福金安。”沈纾晚跪地恭敬地朝她叩头，声音同样颤抖。


    沈持玉问起她的近况，她恭敬又疏离地答道：“民妇一切都好。”


    可昨日夜里梅蕊已告诉了她实情，自沈鹏举死后，沈纾晚便在府中受到冷落，刘令军不再像以往那样尊重她，刘母更是剥夺了她的掌家权，自作主张为刘令军又纳了几房小妾。


    在小妾生下一个康健的男童之后，沈纾晚和两个孩子更是被赶到刘府偏僻的院子里，两个孩子日常花销被克扣，小女儿不过两岁，瘦得吓人。


    刘令军丢了官位之后，到时有一段日子对着沈纾晚献殷勤，希望能借助沈持玉的力量起复，可惜沈纾晚一根筋死活不愿意入宫替他求情，自那之后刘令军便开始酗酒，对沈纾晚及两个孩子动辄打骂，日子过得甚至不如从前清苦之时。


    或许是报应吧。


    不知为何沈持玉觉得往日空阔的承乾殿竟有些难以言喻的压抑逼仄，她站起身对身旁的晴雪道：“今日天气好，咱们去外头走走。”


    沈纾晚像个牵线木偶般亦步亦趋地跟在沈持玉身后，听她和晴雪絮絮叨叨说着话。


    多半是晴雪和红豆在旁说，沈持玉偶尔搭个腔，即便迟钝如丁香也觉察出周遭的气氛有些不太寻常。


    园子里内侍还在装点亭台，悬挂玉栅，搭建灯笼架子，尤其那盏鳌山灯，为诸灯之冠，高五丈许，人物皆用机关活动，结大彩楼贮之。


    此刻一行人站在不远处望着即将完成的鳌山灯，沈持玉忽然开口道：“还记得那盏兔子灯吗？”


    晴雪等人都闭了嘴，偷眼瞄向落在后面的沈纾晚。


    怎会不记得。