金钩赌坊最隐秘的一间厢房内，烟气缭绕。


    “吴坊主，常大人，请。”孙记茶行的老板孙德海腆着肚子，恭敬地为上座的两人斟酒，“上头的意思，是让那不知天高地厚的白氏好好吃点苦头，叫她明白，有些浑水，不是她一个妇人能蹚的。”


    金钩赌坊的坊主吴钩，是个精瘦的汉子，眼神滑溜。


    他呷了口酒，狗腿地笑着附和：“孙老板这手价格战打得妙！林家底蕴再厚，也经不起这么耗。不过……我听说，那白氏和宋家走得颇近，宋长卿那木头，和宋长宴那个滑头，可不是个好相与的。”


    孙德海摆摆手，不以为意：“宋家？不妨事。宋家那个庶出的大女婿，王员外，如今正在咱们坊里赌得正酣呢，欠的账可不是小数目。有他在手，还怕宋银瑶不听话？宋银瑶开了口，宋长卿那个重视姐弟伦常的，多少得掂量掂量。”


    吴钩眼中精光一闪，补充道：“还有一桩‘好事’。门下侍中贺大人家的那个嫡子，贺行轩，最近也常在咱们这儿流连，手气背得很。要不要……寻个机会组个局，好好‘招待’他一番？若能借此拿捏住他，还怕贺侍中不为我们所用？”


    一直沉默品酒的常修洁缓缓抬眼，声音低沉道：“贺行轩？他在贺家，早已是颗废棋。用他，无用。”


    孙德海却笑道：“常大人，此言差矣。无用之大用嘛！正因他是废棋，贺家疏于管教，我们才好下手。即便不能通过他左右贺侍中，能摸清贺家一些底细，或是让他欠下我们一个‘大人情’，总归不是坏事。”


    常修洁不置可否，转而看向孙德海，语气听不出起伏：“你那边，赵家的香料铺子，新赶制的那批货，准备如何处置？是照旧例一同运走，还是暂缓？”


    孙德海闻言，面色稍显凝重，凑近了些低声道：“常大人，您也不是不知，近来朝廷风向似乎有些微妙，尤其是漕运和边贸那边，查得比往日紧。依在下看，这批香料是否先压一压？还是走老路稳妥，但时机，恐怕得再等等，避过这阵风头再说。”


    常修洁眸光微闪，未再言语，只将杯中酒一饮而尽，算是默许。


    *


    宋怀真今日很不爽。


    王正诚那个畜生，居然敢打她大姐，真是活腻了！


    宋怀真是今日才知道这事儿的，之前宋银瑶来时，她不在府上，他大哥又总叫人瞒着此事，若不是今日小厮说漏了嘴，她恐怕还要被蒙在鼓里！


    真是气人！！！


    宋怀真已经拿着麻袋在赌场外的这条小巷子里埋伏多时了，就等着王正诚那个畜生出来，就把他套进麻袋里狠狠揍一顿！！！


    但，虽然是这样想，可她已经在这儿蹲了好几天了，还没有见到王正诚的影子。


    真是可恶啊！她明明都打听好了，昨日晚上，她的那几个朋友分明说王正诚进了这个赌场，她从昨天晚上得到消息后就埋伏在这儿，怎么都要晌午了还是不见人影？那畜生不会死里面了吧？！


    宋怀真蹲得腿都麻了，心里把那王正诚翻来覆去骂了千百遍。就在她几乎要放弃，怀疑那混蛋是不是真醉死在那张赌桌上时，赌场那扇不起眼的小门“吱呀”一声开了。


    出来的不是王正诚又是谁？


    只见他衣衫略显凌乱，脸上带着彻夜未眠的憔悴和输钱后的晦气，嘴里不干不净地骂骂咧咧：“呸！什么手气！改日老子定要连本带利赢回来……”


    机会！


    宋怀真屏住呼吸，瞅准他走到巷子中间，四下无人之际，如同敏捷的狸猫般窜出，将手中早已准备好的厚实麻袋精准地套在了王正诚头上！


    “谁？！哪个不开眼的敢暗算老子？！”王正诚猝不及防，眼前一黑，顿时惊慌失措地挣扎起来，破口大骂。


    回应他的，是宋怀真毫不留情的一顿拳打脚踢，专挑肉厚的地方下手。


    “哎哟！疼死我了！好汉饶命！好汉饶命啊！”王正诚吃痛，一开始的硬气瞬间没了，缩在地上求饶，“要钱我给钱！别打了！别打了！”


    宋怀真闷不吭声，只管发泄着心中的怒火，打得那叫一个痛快。在拳脚交错间，她感觉有什么硬物硌了一下手，下意识地一摸，从王正诚腰间扯下了一个冰凉的小牌子。她也没多想，顺手就塞进了自己袖袋里。


    然而，就在这腰牌被扯走的瞬间，王正诚像是被踩了尾巴的猫，挣扎的力度骤然加大，声音里充满了前所未有的惊惶，甚至带上了哭腔：“别！别拿我的牌子！好汉！爷爷！您打我骂我都行！求您把牌子还给我！没了这牌子……没了这牌子我就进不去了啊！求求您！还给我吧！”


    他这突如其来的、近乎卑微的哀求，与方才挨打时的求饶截然不同，仿佛被夺走的不是一个小小的腰牌，而是他的命根子。


    宋怀真动作一顿，心中疑窦顿生。这破牌子，难道比挨揍还重要？她冷哼一声，非但没还，反而又踹了他一脚，压低嗓音粗声道：“滚！再让老子看见你，见一次打一次！”


    说完，她不再理会王正诚在麻袋里绝望的哀嚎，捏了捏袖中那枚触手冰凉的腰牌，迅速转身，消失在小巷深处。


    王正诚对这块腰牌异常的重视，让他觉得，这东西，恐怕不简单。


    宋怀真拿在手里掂了掂，着实很有分量。


    好东西！


    拿给枝枝看看！


    她脚步轻快地往回走，刚拐过一条街，却意外地看见白栖枝正从一家装饰华丽的青楼里走出来，神色如常，只是眉眼间带着一丝不易察觉的疲惫。


    两人迎面撞见，都是一愣。


    白栖枝真是感觉被鬼打墙了，这一幕怎么这么似曾相识？


    还是宋怀真先开口问道：“枝枝？”她惊讶地眨眨眼，下意识地往那青楼招牌上瞟了一眼，“你……你怎么从这儿出来？”


    白栖枝见到她，也是一顿，随即温和地笑了笑，语气平淡：“没什么，来打听点事情。阿姊呢？让你打听的消息可有眉目了？”


    宋怀真撇撇嘴，有些沮丧：“别提了，漕运和镖局那边口风紧得很，问了一圈，也没问出什么有用的。”她忽然又想起什么，眼睛一亮，献宝似的从袖子里掏出那块腰牌，“不过！我弄到了个好东西！”


    她将腰牌塞到白栖枝手里：“你看！从王正诚那混蛋身上顺来的！他宝贝得跟什么似的，没了这牌子好像就不能活了一样！”


    白栖枝接过腰牌，入手微沉，材质是上好的黑檀木，边缘竟是用金丝镶嵌出一个醒目的“钩”字。她瞳孔微缩，立刻认出这是金钩赌坊的门牌，而且看这材质和镶金工艺，绝非普通赌客所能拥有，更像是某种信物或者高级凭证。


    金钩赌坊……


    真是瞌睡来了就有人送枕头！


    她正愁如何切入金钩赌坊内部探查，苦于没有门路，宋怀真这误打误撞，竟然拿到了关键的东西。


    眼下林家生意被孙记恶意打压，现金流确实吃紧，若能进入这金钩赌坊，或许不仅能筹措些应急的银钱，更有可能探听到


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    一些意想不到的情报。


    吴钩、孙德海、常修洁……这些人的勾连，说不定在赌坊里能找到更直接的证据。


    风险固然有，但收益同样诱人。


    白栖枝摩挲着冰凉的牌面，心中瞬间闪过无数念头。


    她抬起眼，看向一脸“快夸我”的宋怀真，微微一笑，将腰牌紧紧握在手心。


    “阿姊，”她声音依旧轻柔，却带着一丝不易察觉的锐意，“这东西，或许真的很有用。多谢阿姊为我带来它，事成之后，就请让我请阿姊吃顿饭聊表感谢吧。”


    “客气。”宋怀真摆摆手，“你我姐妹，哪里说什么谢不谢的，这东西有用就成，我府内还有些事，就先走啦，枝枝你有什么事就随时去宋府找我，我这个闲人还是很有时间的。”


    “那便多谢阿姊了。”


    夏末秋初的长平，天气依旧闷热，蝉鸣聒噪，搅得人心浮动。


    金钩赌坊内，却是另一番天地。


    冰鉴散发着丝丝凉气，驱散了暑意，空气中弥漫着酒香、熏香以及一种亢奋而隐秘的气息。赌坊内部极尽奢华，雕梁画栋，铺着厚厚的地毯，各张赌台前围满了形形色色的人，吆喝声、骰子碰撞声、银钱叮当声交织在一起。


    白栖枝持着那枚黑檀金字的腰牌，顺利通过了守卫的查验。


    坊内只认腰牌不认人，她得以独自踏入这片龙潭虎穴。


    她今日穿着一身相对低调的湖蓝色衣裙，发髻简单，未施过多粉黛，混在人群中并不十分起眼。


    白栖枝也从未到过这种地界儿。


    她本以为自己去青楼已是极为逾矩，没想到，有朝一日，她还能跟“赌”字纠缠在一起。


    因为不熟，白栖枝并未急于动作，而是先在坊内缓缓踱步，看似好奇地打量着各种赌局，实则暗中观察着环境、人流以及那些明显是赌坊内部人员的动向。


    她在一张玩骰子的台子前驻足，用随身带的少量银钱试了几手，大致摸清了规则。


    她心思缜密，计算极快，几轮下来，竟是有输有赢，总体还小有盈余。


    白栖枝这么多年还没感受到这种博弈和风险带来的直接地、有力的刺激。以往，她无论是在路上，还是在淮安，她都像一个端着盘子的人，就算再怎么争夺，最后也只能等待那少得可怜的利益能被分到她手上。


    她、他们、淮安的那些个商人，无人不像一个乞丐，端着饭盆，等着更上位者为他们分拨利益。


    可现在不一样，赌局，玩的就是个运气！


    谁的运气好，不用努力，就能赚得盆满钵满。只要他们的运好，别人口袋里的那些金子银子，就像是流水一样哗啦啦地往自己口袋里流，怎么挡也挡不住。


    ——怎么挡也挡不住！


    纸醉金迷间，白栖枝甚至感觉自己的眼前起了魔障，眼前的人仿佛不是人，是猪、是狗，是一堆在饭盆里争食的物件儿，她就这样看着、看着，看着他们恼羞成怒，看着他们愤恨恨不得杀了自己的模样。


    痛快，真是痛快！


    白栖枝止不住地哂笑着，白玉似得的脸颊泛起一丝不易察觉的红晕，一直沉静如水的眼眸里，猝然烧起一股熊熊烈火，燃烧着，弥散着，恨不能将自己焚火灭亡！


    正当她微微倾身，准备再次下注，因专注和些许兴奋感到口干，下意识地伸出舌尖轻轻舔过有些发干的唇瓣时，赌坊入口处忽然传来一阵轻微的骚动。


    有人低声道：“贺公子到了。”