晋竹影一愣。在他的印象里，焦长老甚少提起过去，每次晋竹影想问，他都一脸严肃让晋竹影赶快去练武功，不要问没有意义的事情：“往事不可追。”这是在晋竹影成长生涯中听到焦长老说过最多的一句话。


    他回头看看那几个还在打鼾说梦话的人，把焦长老引到屏风外，轻声道：“你只能先告诉我了。”


    在焦长老的描述中，当年皇帝还是个年轻的亲王，是先皇的亲弟弟。“怀亲王温柔亲善，但性子略显天真柔弱，某次微服私访，与太子的娘相识相爱，竟不知一个是亲王，一个是武林高手。姐姐与他成亲时，是景和六年。”


    “景和六年？”晋竹影敏锐发现关键所在，“皇帝是在景和七年登基的。”


    “对，姐姐虽然成了亲王妃，但并不愿困在京城王府中，所以平常已然与我们呆在一处，只是怀亲王时常来找她，或者她偶尔回府上，直到她在景和七年夏天难产去世时，先皇都在世，而同一年的冬天，先皇去世，紧接着新帝登基，秦霓因罪被判流放，但在流放前夕被发现死在狱中。”


    “什么罪？”晋竹影一愣。他知道太子娘亲是难产去世的，也知道她这个皇后是皇帝登基后追封的，但并不知晓几件事都发生在景和七年。


    焦长老长舒一口气：“当事之人甚少留活口，我从各处听到的传闻推断，说先皇是秦霓谋害而死的。”


    “她有什么立场谋害先皇？那是她哥哥呀？”


    “说先皇忌惮她与姐姐关系好，怕秦霓带着藏锋阁篡位，秦霓为自保先下手谋害先皇。而这一全过程，镇北王都因为北疆战事吃紧而没有亲历。等他回京吊唁时，一切都已尘埃落定。”


    晋竹影一脸莫名其妙，轻声问道：“这站得住脚吗？”


    “我姐姐确实是死于难产，她从怀孕到生产时藏锋阁都派人严密保护的，没人能动得了手脚。至于秦霓的事情是否站得住脚，并不在我的考虑范畴内。但我知道秦霓获罪后，巡南侯曾多次上书案有冤情，要求重查，要求平反，最后终于放弃，回到南疆，而后再也无人提起秦霓此人。”


    晋竹影一愣，却没料到巡南侯还有这样一桩过往。


    焦长老看出了晋竹影所想，替他说道：“巡南侯看到嚷嚷着要为太子翻案的秦昭，可能会回想起年轻时的自己吧。”


    “秦昭已经去找过一次巡南侯了，他表示可以在关键时刻帮秦昭。”


    焦长老耸肩：“秦昭将来如果真的想从巡南侯嘴里挖出些什么，告诉他要夺嫡也未为不可，因为三皇子五皇子都已经把路堵死。虽然对他来说押宝秦昭有些离谱，毕竟是个选择。”


    “没到关键时刻不敢走这一步。”


    “什么时候算关键时刻呢？父亲去世时，我在四方游历，姐姐成亲后，我也遍寻名师，少回京城。我总觉得有姐姐就像有靠山，不用我长大，没到关键时候，不需要我看顾藏锋阁。然后我姐姐死了，我懊恼了一阵子，留在京城陪着秦白虹。后来我又觉得，白虹简直是百年一遇的文武奇才，况且端方守正，又没有妇人之仁。皇帝把雍朝交给他都放心，那我把藏锋阁交给他又有何不放心？结果没想白虹也死了。”


    焦长老的声音很轻，轻的差点被屏风另一侧传来的鼾声盖住，但晋竹影听的一清二楚。


    “我记得你跟我说过，藏锋阁本是你们姐弟俩的父亲组织起来的。”


    “对，父亲见我们姐弟二人都靠不住，和长老们商量顺应藏锋阁原本的派系分出十二门，各选长老，在我们管不到时能担起职责，”焦长老摆摆手，“但出于安全考虑，藏锋阁十二门从未齐聚。”


    晋竹影沉默片刻，终于点头道：“如你所言，如今也到了关键时刻。”


    焦长老摇头：“虽然每个人对关键时刻的判断不同，但我很高兴我们达成了一致意见。”


    晋竹影绕到屏风后面，见几人仍在酣睡，但他还是颇为不放心地把焦长老拉回自己房间，阖上门窗，让乌鸦在外面盯着，而后把藏锋阁主事的扳指摘下来，放在焦长老手心：“我离开后，藏锋阁回到你手里。”


    “我只是暂时保管，别忘了，你可是太子钦点的接班人，我不敢篡位，虽然我也不知道你小子到底有什么本事，”焦长老掂着手中扳指重量，沉默半晌道，“必须走这一步吗？”


    晋竹影点头：“如今我的存在对藏锋阁来说，妨碍比助力更多。如若我死了，三皇子至少不会像如今这般紧追不放，有几位长老也不会那么义愤不平。你再适当吹吹风，说三皇子先害太子又害阿昭，都是为了把藏锋阁抢到手，他们会对阿昭更忠心才是。况且黎江师叔和陆风怜在北疆也有些凶险，我正好可以趁金蝉脱壳的机会过去帮衬一番，应该能挖出三皇子和镇北王更多信息。”


    还有一点他没说：秦昭与三皇子表面同盟，三皇子也许会再二再三提出要秦昭伤害晋竹影的提议。秦昭用受伤的左手回绝了第一次，又会又会用什么方式回绝第二次第三次呢？


    焦长老没有回答，安静看着他。


    “只是我在想办法，怎么样能让我在众目睽睽之下死在三皇子手中。”


    “秦昭……会很难受吧。”焦长老突然开口。


    晋竹影呆滞一瞬，而后道：“她应该不会。”


    “永泰园里我发现她的玉佩是防毒的，就告诉她了，”焦长老说着话见晋竹影变了脸色，立刻抬高音调，“我这是帮你你知不知道，就你这么追人，等八百年去吧！”


    未待晋竹影反驳，乌鸦叫起来，他立刻起身推开窗，回头叮嘱：“以后只告诉秦昭她该知道的。”


    焦长老把扳指套在手上举起来冷声道：“哼，遵命。”


    方才睡着的几人纷纷醒来，赵鉴和叶长年见当值迟到慌忙借了马离开。焦长老把与秦霓相关的内容给秦昭复述一遍，正准备走时陈南华注意到了他手上的扳指，刚想张口询问，被焦长老轻微的表情阻拦。


    陈南华阖上口，焦长老转身迈向门外。


    “焦长老，”


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    秦昭叫住他，焦长老顿步回身，心道不妙，没料到秦昭说，“您昨天晚上要是也来一起吃饭就好了。”


    焦长老低头轻轻笑了：“你们年轻人的事情，我不掺和。”


    “我刚刚突然想到一件事，您让我去找巡南侯是正常的，因为您与姑姑不熟，”秦昭看向方才叶长年匆忙离开留在这的外袍，轻声道，“左仆射是三朝元老，又默许叶长年来祝我夺嫡，他为什么不与我直接讲，反而也要我去找巡南侯呢？”


    秦昭在左仆射府上并没有立刻意识到这件事，她当时满脑子与左仆射打哑谜，又对巡南侯和秦霓的关系过于震惊，没多思考就做出拜访巡南侯的决定。如今冷静下来，却越想越不对劲。纵使曾经的左仆射官职不高，纵使皇帝把秦霓相关的人事物尽数抹杀，人在朝廷中飘摇数十年，不可能什么风言风语都听不到。


    她知道父皇与几位皇子都不是好相与的货色，曾经明确为太子伸张正义之人也早被尽数抹杀，左仆射能时而装聋作哑时而老眼昏花到如今一人之下万人之上，单凭聪明是不够的。秦昭曾经对万诗坛时害死左仆射的线人对他愧疚不已，又因他准许叶长年加入自己一方而感激。如今突然对左仆射的立场产生怀疑。


    叶长年是真心帮自己夺嫡的她清楚。那左仆射是否是真心帮助自己呢？他是否有可能只把叶长年当棋子，利用叶长年得知她得知的信息与动向呢？否则怎么解释他始终让人感觉若即若离的态度，和此番对秦霓信息的回避呢？


    “你这么一说我才想起来，”焦长老回过身，抬手放在秦昭头上，轻轻摸了摸，“左仆射的儿子儿媳，因结党案时与老吏部尚书走得近，被皇帝杀害，所以叶府才只剩他们祖孙两人，战战兢兢维持至今。不知道左仆射该如何称呼，但叶长年绝对是忠烈之后。”


    秦昭闻言一窒，眼睛瞪得仿佛要跳到地上，片刻后泪水夺眶而出：“我是否多疑到不近人情了？”


    焦长老噗呲一声笑出来，继续轻轻拍秦昭的头：“你只是太累了，今天正月初一，该好好歇一歇，别想太多事。”而后转身离开，没有理会秦昭泪如雨下。


    一桩旧事牵扯出无数旧事，又牵扯出无数伤心人。而这世上的伤心人，又岂不是时时刻刻都在增加。


    与此同时，左仆射府上，倚老卖老大年初一不当值的左仆射正把一封信凑近脸，眯缝着眼睛看，虽然他已然在夜深人静的时候看过无数遍。


    这是易秋白在万诗坛起火不久后第二次来找他，拿给他的信，信上尽是皇帝的意思。


    “不要帮秦昭，想想叶长年。”


    十个字，仅仅十个字，却像刀割一般，将他的心，他的回忆切得鲜血淋漓。


    左仆射轻叹一声，把信叠起来收好，而后重新写了一封信，吹了声口哨，而后一黑衣人出现在他身后。


    “不要被任何人看到，交到他手上。”


    “得令。”


    黑衣人离开。


    信封上有几个字：唐直亲启。