又几日过去。秦昭和四散开来去查太子案的行动没有什么进展，却是她收到来自蒋总管的一封诏书，皇帝要她接个跟雪灾有关的活计。


    秦昭心道万幸京郊别院此时除了她和下人没有旁人在场，便把念完诏书准备拔腿就走的蒋总管拦住，好信儿般多打听几句。


    “蒋总管，您说这地界不好管是什么意思？”秦昭看着诏书上的“池贡”两个字，努力回忆脑海，确信自己从未听说过这个地名。


    蒋总管面露尴尬，迟疑片刻，回头向身后的小太监们摆摆手，要他们躲远些。


    秦昭见状心里了然，把耳朵凑到蒋总管耳边。


    “这地方就是皇帝前几天说的，南疆大雪，但是奏疏晚了半个月才递上来。”


    “具体什么情况，您给说说。”


    蒋总管眉眼飞起：“下官还真多打听了几句，其实人家奏疏上来的时间没问题，问题就出在池贡二字上。朝廷里那些个老狐狸看到池贡的相关信息一概后延，有新奏疏就把池贡的压到后面去，偶尔也扔几封，实在推不过才呈到皇帝面前，谁知道里面写的是雪灾的事。”


    秦昭觉得荒谬，心道现在举国都在向京城发来灾情的时候，为何会有人胆敢在皇帝眼皮子底下搞这种厚此薄彼。


    蒋总管见秦昭神色不解，没等她开口便叹气解释道：“池贡这地方，皇帝不喜欢。”


    “这又是为何？”


    “你可曾听说南疆曾有人给巡南侯建生祠？”


    秦昭点头，忽然恍然大悟道：“就是池贡？”


    蒋总管皱眉点头：“池贡曾经是南疆第一府，又在南疆和南诏的边境之上，当时巡南侯就驻守在此，把南诏打的退避边境几百里，又风调雨顺政通人和，那边天高地远，久而久之就不识天子了。”


    “所以父皇不想管这个地方，又多年默许手下令池贡自生自灭。”秦昭总结道。


    蒋总管赞许看着秦昭，心道这丫头反应真快：“生祠一事后，皇帝没说什么，但是没几年就有太子查税收失窃，池贡当时的知府替巡南侯偷了南疆不少税收，被查出来之后，巡南侯就被七皇子换回京，池贡府被撤，南疆军的驻地也改了，京城没人敢再提池贡二字，就连七皇子过去也不敢对池贡有任何厚待。”


    “那池贡一事捅到早朝，父皇怎么说呢？”


    “既然捅出来了，皇帝肯定说要管啊，但是谁敢管，怎么管？特别是眼下七皇子刚刚谋反，巡南侯又天天在家装病的节骨眼上。管不明白定然给人留下办事不利的口实，如果管明白了……”


    “就会有人说他是七皇子谋逆同党。”秦昭接口道。


    “公主当真聪慧。”蒋总管这回没忍住把赞许的话说出了口。


    “所以父皇把这事交给我，因为我没做过如此大的事，搞砸很正常，搞好了也不会有人敢说我是七皇子同党，父皇则更不会怀疑我。”秦昭总结道。


    蒋总管左右瞟了眼，又悄悄塞给秦昭一张纸，而后退开两步作揖：“就是这么回事。南疆有几位官员近日会进京述职，公主在此之前最好熟悉情况，仔细看看诏书，好顺利交差。”


    秦昭把蒋总管恭敬送出大门，而后回身叹气坐下。


    如果她还是那个不知父皇心思之深沉的自己，可能真以为她会是最好人选。但事到如今，她前脚到皇帝那里表忠心，后脚就被派来如此个烫手山芋，让她不得不怀疑这是皇帝要看她是否真的不再忤逆他。


    蒋总管最后给她的那张纸，黑色大字简要介绍了池贡情况：粗略估计受灾民众三万人。正仓和常平仓已然搬空了，因从不曾下雪，所以未有应对雪灾的义仓。想向周边州府借粮，却因池贡的坏名声让人望而却步。当地官员好不容易花高价从商人手里买到粮，又因驿道桥梁年久失修和山匪横行损失惨重。当地官员折腾一个月，运回池贡的粮食不到买来的十分之一，路上却折损官兵镖师几百人，眼看着山穷水尽。


    下面又有几行蓝色小字，需要凑近仔细看：池贡存在派系纷争，此时举事恐与夺嫡相关。


    这行字不知谁写的，但是在提醒秦昭，这事又不仅是办不好得罪皇帝的问题，更涉及自己的政治立场。


    虽然秦昭目前只是拿到任务，还不了解具体情况，但已然很清晰的感受到此事与曾经的戈杭之行有天壤之别。曾经的她，明辨忠奸而后快刀斩乱麻即可，如今却是既要救得无辜灾民，又要厘清池贡内里头绪，不能因此事开罪于皇帝，又要抓住机会向朝臣展示自己的手段和心肠。


    焦虑之际，叶长年如期而知，他已然先秦昭一步得知她新拿到的任务，还未待秦昭开口询问建议，他说到：“你要不要去问问三皇子怎么看？”


    “为什么要问他？”秦昭一愣。


    叶长年失笑：“因为你现在名义上是投奔他的。以正德司眼线的能力，会认为你的选择背后有三皇子的建议，甚至是三皇子本人。”


    秦昭皱眉：“所以你的意思是，让我处理池贡，不仅是对我的考验，也是对三皇子的考验？”


    “这是合理猜测。”


    “但如果他不想救人怎么办？”三皇子为人他们再了解不过，他是能为了接管权力放纵敌国军队屠戮百姓之人，区区三万灾民在他看来会成为惩治政敌的最好祭品。


    “那是他的事情，这桩差事最终经办权还是在你手里。”叶长年好整以暇看着秦昭。


    “若我们立场不同，我又得罪他和父皇怎么办？”


    叶长年没回答这个问题，无声片刻，转而问道：“当官难吧？”


    “嗯？”


    “当你的位置高到一定程度，几乎做每一个选择都会觉得前有狼后有虎。但这是必经之路，你要向着你选择的方向前进，而后承担代价。”


    秦昭闻言沉默，叶长年继续道：“其实也没那么复杂，只要给你的选择做出合理解释就可以。但出于新手对前辈的尊敬，我建议你要么写信要么亲自去拜访三皇子，问问他的意见，而后我们再商量。”


    秦昭最终选择了写信让叶长年送去，因为她怕看到三皇子的丑恶嘴脸忍不住当场怒斥。叶长年在半个时辰后即带回口信：池贡因生祠一事被父皇忌惮，若有救助行动请三思后行。


    这句话就不用叶长年解释了，秦昭听得清楚，三皇子在非常委婉地表示反对，而且连纸面证据都没留下。


    “你看看，”叶长年感慨般笑道，“谁说三皇子只能带兵打仗了，玩人心也是个中高手。”<


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    “别说风凉话！现在应该怎么办啊！”


    “进京官员明晚就到，你先看看奏疏，我一会儿要还回去的。”叶长年见秦昭炸毛仿佛感到很有趣，把让左仆射帮忙偷回来的奏折扔到秦昭面前。


    奏疏上说，本次池贡的知州和同知进京，名字清清楚楚写在上面，秦昭皱眉看向叶长年：“这二人你认识吗？”


    叶长年笑了：“在下可是吏部侍郎，没有不认识的官员。”


    “请您简要介绍一下？”


    “都是一心赤城的父母官，至少我认为他们单纯是为了池贡百姓伸冤，而不是早朝上人们议论的什么夺嫡和党争。这俩人生不逢时罢了。”叶长年和蒋总管同在早朝上下来，也自然听到了同一波信息，但二人对此事看法截然不同。


    “有什么证据吗？”


    “前些年的考评里，曾有人举报他二人，说他们欺压百姓导致流民，否则为何池贡人口如此之少。举报之人居心险恶，因为人口事小，人口导致的收税少才是大事，这人要把二人往当年税收失窃案上牵连，”叶长年感慨道，“但去调查发现，池贡人口比上报数足足少了三成，是因为这二人商量着瞒报数据，就可以少收税少上缴，好给百姓多留一些口粮。”


    “幸亏查清楚了，但是瞒报事情也不小，当时怎么责罚他们的呢？”


    “他们命好，赶到我手里，不仅没罚，还借由送军粮的名义给他们修缮了部分桥梁，虽然只是杯水车薪。”


    秦昭敏锐问道：“那你是否受罚？”


    “要受罚，我一个吏部的人僭越去管工部和兵部的事，而且还造假，没少让我爷爷费心。”


    秦昭皱眉，她在想自己真的把做官想得太简单了。连做官都如此复杂，那做皇帝岂不是更难。


    叶长年看出秦昭复杂神色，补充道：“做官其实不难，难的是做好官。我当时完全可以按章程办事，甚至可以落井下石，不仅没人能说我不对，还可能会说我识大体。是我自己多事想要做善人才惹来麻烦。”


    “那左仆射是否责罚于你？”


    叶长年故作惊讶：“他夸我还来不及，又怎么会责罚。”


    “父皇知道此事吗？”


    “当然知道。爷爷到皇帝那好一顿表忠心才哄得他老人家高兴。”


    秦昭闻言，心下郁结已然松开许多，也有了主意，并在第二天邀请两位进京官员到鉴岳楼做客，请滕小晓和叶长年陪同。


    皇帝已然说鉴岳楼是他开的，那秦昭接手的第一桩差事没有不在这办的道理。秦昭本意是让皇帝耳目听听两位大人的一片忠心，但见到两位大人愁眉哭脸大倒苦水，秦昭又有些后悔选这了，忙叫叶长年帮忙往回打圆场，生怕二人说出什么对皇上不敬的话来。滕小晓也借口窗外风大把隔间的帷幔放下来，希望能遮挡一些不知布置在何处的正德司眼线。


    终于，在同知灌了第五杯老白干儿下肚之后，低头无声片刻，突然抬头，面容神秘向秦昭道：“其实我们这次来，还有个密……”


    秦昭眼疾手快，终是在密这个字刚被做出口型之时，就一个手刀把他敲晕，而后又用手指蘸酒在桌布上写字给知州看。


    “隔墙有耳，谨言慎行。”