爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。①


    新年从除夕已至元宵，姜南溪临窗小憩，慵懒地撑着脑袋看着院里的侍女跟小厮们正忙装饰元宵花灯，一缕缕春风带着远处的芬芳吹来，春天快到了。


    院子里的柿子树正冒出新芽，院墙处新栽的蔷薇抽出枝条，春意渐浓，她人也愈发慵懒，把膝盖上的书放下起身，披着的雪狐绒披风轻轻滑落，露出一身月白锦衣。


    王阁老以身殉国的消息传至北境后，北境百姓皆自发在门前点上一盏白灯悼念，而姜南溪则是换上一身白守孝。


    三日前，弟弟王景向自己辞行，说想去看看北境三郡四城的风土人情，姜南溪同意了。同一时间，因为过年的几场暴雪，加之互市时，东兰没有换到足够的御冬物资，檀于仙带兵袭击了冠阳城跟北山营，赵北岌为此连夜出征，如今到交战地前线已有五天。


    春寒风紧，朱晴端着汤药掀起门帘进入屋内道：“主子汤药熬好了，趁热喝吧。”


    因为身体亏空，赵北岌在三苦神医的‘建议’下，自己被逼着连喝了半个月的汤药，如今觉得自己成了一株有百年道行的草药，浑身的苦味。


    捂着嘴鼻，姜南溪挥手道：“这药怪难闻的，先放一旁我回来再喝。”


    朱晴上前一步拦着要逃避喝药的主人：“主子，这药您必须喝，若是少喝一顿被神医跟郡王知道了，我们伺候的都要被罚。”


    看着乌黑的汤药，姜南溪不得已拿起问：“现在究竟我是你们主子，还是郡王是你们主子，你们怎的都听他的话。”


    从罐子里掏出一颗蜜糖，朱晴说着：“我们也是担心主子的身体。”


    捏着鼻子一口闷下难喝的汤药，姜南溪赶紧吃下蜜糖驱除嘴里的苦味：“把宋至跟钟离叫到书房，我有事安排。”


    跟在主子身后，朱晴问：“主子，您要去交战地吗？”


    “嗯。”


    书房内，姜南溪看着一众心腹道：“我要去一趟冠阳城，城郊建厂的事情，就由朱晴跟钟离负责。”


    听到这，钟离雪忍不住问：“主子，您这次又不带侍女跟随吗？”


    “交战地不比其他地方，你们去了安全无法保障，并且建厂一事，事关北境民生，必须由你们亲自盯着我才放心。加上淮南局势，开春必定会有不少流民投奔北境，因此我之前定下的各种制度，朱雀山庄名下的所有商户、商行必须监管到位，而你们身为管事，一定要认真查核，不能出大问题，一旦疏忽酿成大错，自己滚蛋。”


    想到之前开会定下的东西，朱晴跟钟离雪都感觉到不少压力，朱晴最先调整好心态道：“主子放下，您去了交战地后，我们一定确保北境民生稳定，朱雀山庄名下各类经营不出任何问题。”


    钟离雪也立下保证：“主子请您放心，我们绝不会拖后腿。”


    一旁的宋至开口道：“老顾身体恢复得不错，这次郡王出征他做了随军的斥候，我这次跟主子去交战地还带上一人给主子做近卫。”


    姜南溪好奇问：“谁？”


    “就是主子心心念念想要纳入麾下的林狰。”


    “林狰，他不在三苦神医身边了？”


    “说过几天他师姐会来，加上有王爷坐镇主城，没有谁敢伤到神医，他便主动提出跟主子去交战地。”


    点点头，姜南溪道：“如此便妥了，那明日一早便出发。”


    听到这，朱晴问：“时间这么急？”


    “川北原有消息传来，我须亲自去一趟。”


    这个年，素和飞廉不在上阳城，但他的消息可不少，尤其是跟川北原弄出的阵仗，听说前几日朱白带着族人跟其蓝部打了一仗，并且险胜。


    再加上檀于仙继位两国女君的祭典也准备举行，现在的九部可以说士气高涨，凡是看不顺眼的地方，都想出兵打一打，而‘上头’乃兵家大忌。


    因此赵北岌觉得，在檀于仙最得意之时给她当头一棒，让她从众星拱月的神坛掉下沾上烂泥，绝对能给她致命一击。


    ———


    第二日是个晴天，姜南溪在上马车前，看到了面无表情的冷峻少年林狰。


    林狰怀里抱着剑靠在马车旁小憩，听到声音后便睁开眼为姜南溪搬下小凳，只是脸依旧冷着。


    上马车前，姜南溪瞧着看似冷漠，实则动作很轻柔的少年，微微一笑问：“你是骑马还是跟我同坐马车。”


    “骑马。”


    素手掀开车帘，姜南溪看着少年耳朵微红的模样，总觉得他冷漠的外表是伪装，他其实是个内心柔软的人。


    修得宽敞平坦的马道上，姜南溪掀开车帘看着窗外的景色，正想开口询问宋至点事情，林狰便骑马而来：“姜掌柜有事吩咐吗？”


    看着少年挺拔的身姿，姜南溪说着：“叫我掌柜显得有些生疏，你年纪与我弟弟差不多，不如叫我姐姐吧。”


    长剑从右手换到左手，林狰的口音带着一点苏州的特色：“我今年十六，比令弟小几个月。”


    那就是还没满十六岁，若是弟弟姜礼还在身边，想必也是这个年岁了。


    “比景弟小几个月，你是七月生的？”


    “嗯，我是七夕出生的。”


    七夕生的，姜南溪不自觉地拽紧衣袖问：“你是哪里人，家中父母可尚在？”


    “父母尚在平宁郡，家中还有一位妹妹。”


    还有父母跟妹妹，便跟弟弟无关，姜南溪略显失落，但很快收敛好情绪问：“那你怎么会跟在三苦神医身边？”


    “父母是普通的采药工人，我幼时体弱幸得师父医治，为报恩双亲将我留在师父身边做个药童，但我不喜学医，师父便请大师教我功夫，让我强健体魄。”


    听闻此，姜南溪默默松开衣袖：“你的父母很开明，跟着的师父也极好。”


    说到父母，林狰露出一个笑意：“嗯，爹娘对我极好，妹妹也很乖巧懂事，若是姜掌柜有机会到平宁郡，请你到家中小坐。”


    “谢谢。”说完缓缓放下车帘。


    靠在软枕上，姜南溪露出一丝苦笑，方才的一瞬间，心底居然冒出林狰就是自己弟弟的想


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    法，如今冷静下来才知道，只是年纪跟身形相似罢了。


    ———


    经历五天的骑行，姜南溪在北山营停留了一晚，随后在第二天中午时，抵达了北境四城中唯一处于交战地的冠阳城。


    放眼望去，冠阳城的城墙比所有城池都修建得高大雄伟，它的墙面布满密密麻麻的攻城伤痕，瞭望台跟角楼破损严重，甚至架在墙上的车弩，有几座弓弦都断了，更别说城池前的沟壑里堆着大大小小的石块，裸露的地面也全是火烧过的痕迹，一些血迹甚至来不及掩埋发出恶臭味，无数断剑残戈洒落在地面上，显然这里才经历过一场激烈的交锋。


    守城的将领在确认了文书跟令牌后，厚重的城门才缓缓降落，宋至将令牌归还给姜南溪时说道：“主子，郡王不在城里。”


    视线从的遍地残戈中收回，姜南溪问：“他去哪了？”


    翻身上马，宋至道：“昨日檀于仙的心腹乌蒙带着东兰一万士兵前来攻城，激烈交锋后，郡王带着玄鸮军去追击残余部队，约莫今晚归城。”


    “他去追击做什么，难道东兰这次来攻城的不是骑兵？”


    “具体的情况等入城见到老顾后才清楚，只知道郡王带着照日将军去追的东兰残兵，如今在城里坐镇的是苏妖跟秦霜两位将军。”


    马车驶入城内，看着宽阔却残破街道，残雪裹着血迹覆盖着屋顶瓦砾，整个冠阳城都是交战留下的痕迹。


    队伍在衙门前停下，早就侯在一旁的顾亭上前道：“见过主子。”


    掀开车帘走下马车，姜南溪看着精神还不错的人：“看来顾统领恢复得不错，手能拿起武器了吗？”


    抬起右手，顾亭道：“谢主子关心，好多了。”


    “我这次带了不少物资过来，让弟兄们搬下来吧。”


    指挥手底下的人搬运物资，顾亭带着姜南溪进入衙门道：“苏妖将军在巡城，秦霜将军在城外清扫战场，他们等会便来给主子请安。”


    轻抬右手，姜南溪道：“请安一事不急，我想知道昨日战况是怎么回事？”


    顾亭沉下脸道：“主子，东兰人从大虞偷出的武器远比我们想象中的更多，昨日乌蒙带来攻城的，便有二十架火铳，以及十三架车弩，甚至还有投石机，而且他们使用‘飞砣’也愈发得心应手。”


    听到这，姜南溪才明白赵北岌去追击残兵的理由，又想到沟壑里那些石头，便问：“城外沟壑里的石块是投石机造成的？”


    “对。”


    喝下一口茶，姜南溪再也坐不住：“随我到城墙上看看。”


    “主子您刚到，先休息吧。”


    忍着咽喉里的痛痒，姜南溪道：“无妨。”说完走出屋子。


    踏上城墙，姜南溪感受着寒风的吹佛，站在瞭望台前看着远处，她指着一处小山脉问：“东兰人是从那边山脉过来的吗？”


    “对，从小山脉过去便是木兰坡。”


    木兰坡，东兰用来屯田戍边的地方，居然离冠阳城这么近！


    但也进一步说明，交战地一直在往大虞方向推进。