萧明灿还记得三年前，在檀妄生被流放出城那日，曾有不少人顶着风雪去旁观。


    那时的天色和现在一样昏沉，雾气笼罩着整座城。当她从酒楼三楼往下望时，只能看到几十个带着脚镣的人在大雪里缓慢前行，旁观的人远远站在一边，身上裹得严严实实，像是一棵棵模糊又矮小的树。雪越下越大，前路是雾茫茫的一片灰，没人能看到尽头。


    “如果换做是别人，这个时候就不是送出城，而是拉到刑场上砍头了。”


    坐在桌对面的人搓着手，呵出热气，说道。


    “影将——那小子的运气可真好。”


    那时，每当谈论起那场营啸和檀妄生曾犯过的那些事，大多数人都会在末尾感叹一句他的运气好，但萧明灿从不这么想——至少，她不认为檀妄生活着走到这一步，凭靠的只有那虚渺的运气。


    她曾无数次翻阅过关于那场营啸的卷宗，亲自提审过在营啸爆发后追随影将军的下属，花了大量时间和檀妄生那个人人避之的疯子打交道。而和他接触的次数越多，萧明灿就越觉得，“运气”或许只是他刻意用来模糊真相，让人下意识忽略那些微末细节的伪装。


    所以无论是听皇上和太傅谈起檀妄生在孤岛上的事，还是数月前因为一封信而日日夜夜翻看的那些卷宗，她都告诉自己，如果想要了解他，找到他的弱点，就必须忽视“运气使然”的那一部分，去看他在这之前曾做过什么。


    但今天，萧明灿却忽然想到了“运气”这个词。


    这其实是一件很讽刺的事。结合她在岛上和檀妄生相处的这段时间来看，似乎每当她感觉自己能进一步弄清檀妄生隐藏的秘密、终于找到压制他的办法时，总是会在某一瞬间被他推翻。就好像那些曾笃定的想法和计划，不过只是她自大的妄想。而她和那些信誓旦旦想要给他点教训，结果却反被戏耍的监军们也没什么不同。


    这并非是萧明灿第一次浮现起这种感觉，比如当她在三年前和檀妄生面对面坐在那张破木桌上时，当她看到战船上发生的那一幕幕，却在某一刻突然知晓一切的始作俑者都是一直陪在自己身边、保护她安危的那个人时，又或者此时此刻。


    大概是年头太久或受潮的原因，那最后一枚袖箭卡进了锈蚀的筒里，当萧明灿再次扣动拨片时，袖箭因为刮擦筒管导致射程严重偏移，钉进了檀妄生侧方不远处的树上。


    寒风凛冽，林中树枝相互擦动的声音和那火铳装填弹药的咔哒声叠在一起，听起来像是一堆枯骨在来回碰撞。她侧过头，看到距她几步远的树上也有一道相交的剁痕，而尾端直指下方。


    那咔哒声在死寂中令人不安地回响。


    那是一个关键的选择。


    用剩下的时间挖出薄土下的盒子，拿起里面的火铳，然后立马躲在树后装填火药。还是干脆找一棵树躲起来。那短管铳虽然威力大，但却无法储存多颗铁弹，四发？五发？檀妄生是个喜欢把耍人当乐趣的疯子，当他手上有武器的时候，绝不会放弃这个狩猎的机会，哪怕那群怪物随时都有可能追过来。


    所以……所以只要她能趁他装填弹药的时间看清周围地形，躲过五次射击，就能——


    萧明灿冲了过去。


    如果那些侍卫和官员在的话，一定会立刻阻止她。如果是言生在的话，大概会皱着眉头冷冰冰地说，她这么做太冒险了。但他们都不在这里。耳边只有模糊的风声。


    她看到檀妄生抬起了头，却很难看清他的表情，或许是觉得意外。因为她看到了他手上动作停顿了那么一会儿。然后，他像是发现了更让他兴奋的事，不再继续装填铁弹，而是缓缓抬起火铳——


    砰！


    一颗铁弹擦着萧明灿的耳侧划过，削断了一缕头发。那声音让她下意识定在了原地。她脑海里几乎一片空白，直觉却清晰地发出警告般的啸叫。她指尖轻轻勾起，在喘息中看着那道身影。


    寒风刺骨，周遭那些在风中浮动的薄雾像是迫不及待观看好戏的幽灵。她迈出脚步，拔出腰间的匕首。


    林中枝条沙沙摇动。上方一截只连着皮的枯枝被风刮断，坠向半空的瞬间被铁弹打穿，两半断枝如同好戏开场时的幕布一样向外翻飞。檀妄生端着火铳，隔着铳口升出的一缕白烟看着萧明灿。那刀刃在黑夜里闪过一道冷光，短暂地映亮他的左眼——


    刺耳的划擦声在呼啸的狂风中穿隙而过，又淹没在两人粗重的呼吸里。


    萧明灿狠压着匕首。檀妄生手臂受伤，数个时辰前还中过毒，顶着火铳的手根本使不上力，就这么连退数步，后背狠撞在了树上。


    “……你现在就好像有九条命似的。”


    萧明灿盯着他，刀锋卡着火铳一寸寸朝胸口往下压。她知道自己的手腕正微微颤抖，但分不清是因为险些中弹而爆发出的本能的恐惧，还是身体上的疲惫……又或者是一种不解的茫然，源自于她终于意识到，檀妄生不仅是个疯子，还是个她也许永远也琢磨不透的疯子。


    “但就算是足智多谋的大将军，要害被捅上一刀的话，死掉也只是眨眼间的事情……”


    “但国师并没有这么做。”檀妄生说，“就像你笃定我刚刚不会真的打中你一样，因为我还需要国师为我出谋划策……这么想来，我们在某种程度上还真是默契，对吧？”


    两人之间只隔着一把火铳，呼吸交缠时，能闻到彼此那混在酒香里的血腥味。


    “国师感到不解吗？”


    檀妄生轻而缓地说，“就像一直以来都在精密运转的机关突然卡住了一样。我们一次又一次地陷入这种死循环，每当离真相更近一步时，我们都会这么做，试探，算计，背叛，拿刀指着对方。但让国师气恼的是，你忽然发现，自己知道的情报总是比我少那么一点，而这意味着你活下去的希望永远都比我少一分……”


    他笑起来。


    “国师一定在想，这种能‘安全’地拿性命做赌的时候还能有几次呢？”


    意外的是萧明灿并没有反驳，也没有表现出任何被拆穿的恼怒。她只是安静地注视着他，目光从前颈那道伤疤，慢慢移向脖子绷起的青筋，但他还保持着坦然


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    的微笑，嘴角轻轻牵起。薄雾浮动，月光穿过层层枯枝投照而下。那脸颊蹭上去的血指印让萧明灿想到了三年前他在地牢时的模样。


    大多数人都曾被他的外表蒙骗过那么一刹那。比如短暂地忘记他身处在牢狱之中，背负着数千条惨死的亡魂和近百年来都未曾遇到过的离奇谜团，以为他只是因为一时头昏又犯了个小事，又一次被皇上扔进来“敲打敲打”的愣头青。


    而当走廊那股潮湿的血腥味扑鼻而来时，他才恍然回过神来，就仿佛突然被拽进了一场微妙的梦境，醒来后意识到自己险些对一个手上沾满鲜血的疯子放下戒心，就像主动靠近一头刚把猎物开膛破肚的猛兽。毕竟他看起来太过放松，太过亲和了。


    他看着这位曾经的将军，不确定那到底是礼节性的招呼，还是志在必得的挑衅，也碍于檀妄生的身份不敢妄加发泄，只能胆战心惊地在心底里骂一句晦气。


    而比起挑衅或充满恶趣味的打招呼，萧明灿更愿意把这当做一个挑战……一场比赛，或是一次赌约。只不过，她本以为这所谓的比赛早在三年前，当他决定松口说出关于那场营啸所知晓的一切时就已经结束了。


    她没能让他如愿在皇上和太傅之间斡旋，得到更多，只是准许他去一个偏远的孤岛上，独自去解决那些谜团，或是带着那个痛苦到曾让他自刎的噩梦过完一生……这或许也是他的“报复”。


    萧明灿看着他，忽然想。


    又或者，这是他布置的另一个赛场。檀妄生之所以费尽心思、不惜冒着性命危险把她叫来，只是想要重新再和她比一场，就好像他另一个恶趣味的玩乐，一次荒唐的报复——


    “……将军说得对。”


    萧明灿注视着他的眼睛，缓缓开口：“我有些厌倦这种循环了，也难以预料将军会在什么时候再设一次圈套。所以，趁着事情还没发展到最糟的时候……”


    当她说到最后几个字时，握着匕首的手陡然撤力，顺势回退两步，在檀妄生因这猝不及防的惯力抬手时回身抬腿，狠扫向他的侧脸。


    檀妄生竖臂格挡，踉跄了数步，想要拉开距离，萧明灿紧追不舍，踩着旁边那块山石，在檀妄生抡起火铳时已经绕到了他身侧，直接勾住他的脖子，借力攀上他的肩膀，用双腿狠绞住脖颈。林中唰唰作响。萧明灿用手臂死死卡着他的双眼，那混着血腥的酒香在鼻间蔓延，紧接着又被冷风吹散。


    檀妄生额角青筋暴起，在黑暗里乱晃了几步稳住身形，然后就这么带着人连退数步，周遭枯树林立，萧明灿举起匕首，还没来得及往下捅，后背就猛地撞在了树上。她肩膀瞬间一阵刺痛，下意识松了劲。檀妄生顺势将人甩下，萧明灿就地翻滚了一圈，在用手撑地时看向檀妄生。


    “……国师还真舍得下手……”


    檀妄生剧咳几声，摸向自己的脖子，说：“我还以为我们之间至少会有点‘恻隐之心’之类的想法呢？”


    萧明灿抬手慢慢蹭掉脸颊的土，脑海里不断回响着曾经有人对他的评价：


    不要轻易招惹那条疯狗。