“——国师大人！”


    老潘的话被另一道声音盖过去了。


    萧明灿闻声抬头，便见人群中有几人停了下来。他们旁边的树上吊着个伤痕累累的男人。一个官员小跑过来，解释道：


    “国师大人，那位被吊着的是户部的陈大人。战船遇袭当晚，要不是陈大人挨个舱室敲门叫醒我们，恐怕……恐怕现在被挂在树上的就是我们了……”他看了眼周围，“虽然没办法把大伙全都救下来，但……我们想，既然他就在我们跟前，至少让陈大人走得安生，别再被那群怪物当成……”


    他满头大汗，指缝里全是血痂和脏污，喘息着看向那布满雾气的前方，没有说到最后。萧明灿明白他的意思，她看着被阴影罩住大半个身子的陈大人，微微点头，没有阻止。


    虽然中途停下不是什么好主意，但除了那群怪物，恐慌也是需要时刻提防的危险。萧明灿能从他们眼中看到那种疲惫、刻意压抑的不安。它就像埋在所有人内心深处的一小簇蠢蠢欲动的火苗，通过眼前那些横尸和近乎看不到出路的绝望来一点点蚕食理智。无论是身体还是精神，大家都已经濒临极限。


    所以，如果能趁此机会“休息”一下，也未必是坏事。总好过有人疲惫不堪地赶路，将远处晃动的树枝看成怪物，惊叫着挥砍却什么也没有，结果被身边人误认成怪物一刀割喉。恐惧足够致命。


    再者说，屋群的火势一时半会也灭不了，那群怪物也还没有发现他们。大家还有时间……


    大家的动作没有半点拖沓，都想着快些做好这件事。几人帮忙抱住陈大人的身子，侍卫抽刀割绳，人就稳稳当当落了地。当萧明灿想到那些时，官员们就已经合力将人抬到了树下。其中一人脱下外衫，想要给陈大人盖上，结果刚一弯腰，动作忽地一停，“等等……”


    而与此同时，萧明灿听到老潘说出了那刚刚被盖过的话：“那些尸体……那些尸体好像动了……”


    言生道：“什么？”


    “陈大人……陈大人！”


    官员惊喜道：“陈大人还活着！”


    萧明灿看了眼檀妄生，檀妄生也觉得意外，不知情况地摇摇头。两人跟着侍卫一路走过去，发现陈大人的确还活着……那根绳子并非套在他的脖子上，而是从双肩生生穿了过去，又在末尾处系了个死结，再加上一侧身体被树枝卡住，导致远远看上去，他就像是被吊在树上一样。


    “这……”言生直觉这事蹊跷，和侍卫不约而同都拔出了刀，紧盯着四周。


    老潘慌忙掏出笔，跟在后面记录这一切。


    “救……”


    陈大人奄奄一息地瘫靠在树边，黑暗里几乎看不清脸，只能看到肩膀上两个窟窿随着他每一次呼吸而渗血。他死死抓着不知是谁的衣角，想要说什么，鲜血却总是先一步顺着喉咙往上涌。


    “救救……”


    他的话音微不可闻。一旁的人跪在地上，俯身去听，“什么……？”


    陈大人紧攥着那人的衣角，犹如搁浅的鱼一样无声地张着嘴。男人又往下俯了俯，几乎快把耳朵贴到他面前了，接着就感觉到一股混着血腥的热气往脸上爬，男人心脏怦怦狂跳，不知道那到底是见到还有人生还的惊喜，还是心底深处感知到危险而发出的警报。


    然后，他听到一阵沙哑又模糊的笑。


    “找到……”


    他突然笑起来，就像连续听了十几个这世上最好笑的笑话一样，在这黑夜里听起来尖利又刺耳。鲜血流水似的从他伤口里源源不断地往外涌。官员下意识想站起来，却被他死死抓住胳膊。附近的侍卫赶忙将人拉开。推搡中，他跌倒在地，身体因为失血过多没有力气，于是就这么半张脸压在地上，看着那群人，后背一起一伏地大笑不止。


    “找到，找到——”


    他的声音戛然而止。


    所有人怔怔地看着那血从他脖子里往外淌，甚至忘记去擦那溅在身上的血点，脑海里不停地重复着刚刚那一幕——他用尽全力抓住身边人胳膊的模样，他虚弱而又迫切想要说出口的话音，看到他们时那微微颤抖的肩膀和逐渐加重的呼吸。这是最让人感到困惑和恐惧的地方。在场的每个人都能感知到他的存在……


    不是作为怪物的存在，而是作为一个人的存在。他们能清楚感知到他的绝望，这数个时辰以来无论是身体还是心理上的痛苦，还有求生意志下的坚持，那短暂升起的希望。这是他们在这片阴森森的坟地里没有第一时间怀疑他是怪物，反而认为他还奇迹地活着的原因。


    那群鬼东西不可能学会如此复杂的情感。就算它们有意去做，也只会是拙劣而诡异的模仿，就像人偶学着人的样子说话，就像……


    官员茫然地低头，看着自己衣摆上的血手印。除了檀妄生之外，在场的人都没有亲眼见过活人转变成怪物——怪物吞噬一个人的过程，那种陌生而又难以言述的冲击几乎让所有人都僵在了原地，就好像陷入了一场诡异的噩梦。


    “陈……陈兄变成那怪物，是因为我们吗？”一个人摸了摸自己的脸，看着指腹上的血迹，有些失神道：“因为我们这副模样，他把我们误认成那种怪物了吗？”


    几个官员张了张嘴，想要说些什么，但最终还是咽回了肚子里。附近几具背对人群的尸体在薄雾中轻轻晃着，当风吹过树林时，发出了如同有人掩面哭泣的呜呜声。


    “……比起这个，”千机营的官员紧盯着陈大人，说：“重要的是他……它刚刚看到我们了吗？”


    回应他的是死一般的寂静。


    千机营的官员抬起头，映在眼底是众人半昏半明的脸。他看到其中一个人战战兢兢地后退了数步，看向四周那些被吊在半空的尸体。天边浓云翻涌，几缕照在尸体上的淡光消失了，周遭又暗了几分，就像一场前戏结束时降下的幕布。


    他们一寸寸转过头，僵硬得如同牵线木偶，“国师……难道……难道我们……”


    很快，照在这片坟地的最后一点光亮也被阴影吞噬了，这里黑得就像地狱。当寒风吹过时，所有人感觉到的不止是刺骨的冷，还有那混着腥腐和潮湿的气味。那些气味缠绕在雾里，黏稠地裹住周身，这让他们想到了海鲸肚子里的油脂，想到了那足有半臂宽的巨蟒……


    那种无端的窒息感让他们迫切地想要找到出路。一个官员喘息不定地仰头，看着头顶层层叠叠的枯枝，犹如站在井底看着挡住天光的巨网。他呼出一口气，感觉每一次呼吸都变得无比漫长，难熬。他在那死寂里抬起手，抹掉快要落进眼眶的血珠。在闭上眼时，耳边只有老潘飞速记录时传来的沙沙声，以及——


    咔嚓。


    男人一脚踩上半截枯骨，他脚下打滑，踉跄着，用手死死抠着地面，才得以恢复平衡。他咒骂了一句，不想去探究刚刚那地里湿滑的触感是否来自于某个人的肠子，也顾不上去看自己沾满土的双手。他大步跑着，吸入的每一口空气都像冰碴似的刮着喉咙。死亡，怪物，吊尸。这些词在他脑海里盘旋着，逐渐演变成一幕幕残忍的画面在眼前交叠闪现。


    他强迫自己把目光从周围血淋淋的尸体上挪开，仓皇地望向上方那些枯枝，透着点儿亮的夜幕下，它们像是一道道甩在纸上的墨痕，又像伸向天空时被挑断了筋的巨手。狂风吹得那干巴巴的枝条来回摆动，让他想起书上说的那种“林中惊鸟四散”。


    但这里没有任何鸟叫声。所有人都在狂奔着。除了呼啸的风声，耳边只有……


    低呜声。


    那是一种痛苦的呻|吟，往往来自于垂死之人，比如刑狱，比如战场，又或是遭遇劫匪的山路上……但绝不应该在坟地。男人循声转头，也许是听到了他们弄出来的动静，几个吊在树上的人开始动弹起来……他几乎无法形容那种场面。他慢慢停下脚步，愣愣地看着十几步开外的一个人在半空微微晃动。


    那尸……那人想要扭过头来，但是穿肩而过的绳子让他动弹不得。男人能从那呻|吟声里听出他撕心裂肺的痛楚。紧接着，那人似乎意识到了他们正打算离开这里，而自己唯一的希望正一点点溜走，挣扎得更厉害了。远远看上去，就像即将化蝶的巨型蚕茧。


    “……我，我没出现幻觉吧？”


    旁边一个人也跟着停下来了，语调颤抖道：“还是说，他们其实和陈大人一样，都还活着……那如果是这样的话，我们是不是该救——”


    “救救……救救我……”


    周围山林里倏然响起数道微弱的求救声。


    在烈风里，那声音犹如无数悲惨的冤魂在耳边低语。官员无助地张望四周。几个吊在树上的人正奄奄一息地哀求着。他们被吊在了其他尸体之间。有的在他们几乎快要看不到的阴影里背对着人群，有的就在前面像指路牌一样盯着他们，有的则被枯树挡住，被迫和另一个早已死去多时的同伴面对着面。


    “这……”


    官员们像被定住了似的停在原地，看着那四周摇摇晃晃的“吊尸”，眼中充满了恐惧。


    “他们……”


    它们就像鬣狗一样狡猾。


    这是萧明灿最先冒出的想法。


    那群怪物知道该如何利用他们心底最薄弱的地方，他们不害怕尸体，但是在面对熟识之人的尸体时却难免感到悲伤和恐慌：为他们的死亡感到悲愤，也为自己很有可能会落得相同的困境而担忧。


    这种复杂又矛盾的情感让他们在看到那些尸体时，总是下意识地想要远离。但当发现那些“吊尸”还活着时，某种象征着希望的强烈期盼又会短暂地压制理智，让他们忘记那些潜在的危险，缓慢接近。


    所以，如果说刚刚在坟地看到这一切的感觉就像是一场令人不安的噩梦，那么此时此刻就是噩梦成真的炼狱。大家最最担心的事情还是发生了，而且还是以最惨烈的方式出现在他们面前——


    那群怪物在队伍踏入这片坟地时就已经有所察觉，它们卑鄙地把受伤之人绑在树上，和其他吊尸混在一起，让那些“窥视”他们的不再是那群面目狰狞的怪物，而是他们最熟悉、朝夕相处了两个多月的同僚。


    这种恐惧就如同病毒一般震慑人心。


    但……那些连模仿人都显得笨拙的怪物，真的能狡猾到如此地步吗？


    “快……杀了……”


    萧明灿闻声稍稍侧头，看见林子深处的半空中悬着道黑乎乎的人影。那人侧对着人群，竭力转头，但被披散的黑发遮住了脸，只有细微的声音断断续续飘出。


    “杀……了我……”


    她看向檀妄生。


    也许是她多想了。那群怪物其实并没有算计到如此深远的地步，它们之所以留下受伤的人，把他们和其他尸体吊在一处，仅仅只是为了扩充族群。它们在几日前刚被剿毁一处栖身地，大量同伴伤亡，首领也险些死在檀妄生手上。所以比起数不清的尸体，它们应该更需要“繁衍”。


    而之所以造成眼前这个局面，只是因为……他们“凑巧”在那些伤者保留最后一丝理智的时候跑到了这里。


    仅仅只是如此而已……


    真的和檀妄生没有任何关系吗？


    两个侍卫紧盯着檀妄生的一举一动。但檀妄生却没再表现出那无所事事的模样来，也没有趁乱搞鬼的想法，只是站在那里，安静地望着那片山林，专注得就像集中精神听夫子传授新知识的学生。


    “救救我……”


    萧明灿视线越过檀妄生，望向不远处的那个侍女。她正颤抖地、艰难地抬起手，触向自己肩上的绳子，哀求道：“我没有疯……我很清醒，我知道国……国师大人就在这里。我是素玉，大人，大人救救……”


    萧明灿没再继续跑。


    “救救我……我不是那群东西……我没有染上怪病，我没有出现幻觉……”素玉强撑着抬起头，颤声道：“我叫素玉，之前在伙房做事，是帮……”


    言生拿起暗器，瞄着远处的人影，正准备投掷时，被萧明灿轻轻压下了，“等一等。”


    萧明灿望着前方，“她还活着。说话清晰，没有胡言乱语，身上虽然有伤，但能从声音听出来并没有伤及要害。而且，她离我们很近。说不定我们可以救下……”


    身边的侍卫先一步劝阻道：“国师三思！这太危险了，这鬼地方处处都透着蹊跷，虽然她还活着，但……就算是从小习武的将士，在这么冷的天，还是身上带伤的情况下，也很难坚持这么久，而这些人里，大多数连刀都没拿起过，除了身材壮实了些，就……”


    言生跟在国师身边，也同意道：“更何况，就算有奇迹发生，说不定他们周遭也藏着什么陷阱。我们现在连自身都难保，实在没必要……没必要拿性命去赌——”


    “当然要拿性命去赌。”


    站在一旁的檀妄生道：“看来两位大人还没明白，重要的不是我们要去救多少人，而是这些人可以让我们知道这里到底发生了什么。是谁将他们绑到这里的，是那群怪物？还是另有其人？”


    侍卫顿了一下，有些疑虑地看向林中。


    “那些人对于我们来说，就和村民写下的手札一样重要。”


    檀妄生看着萧明灿说道。他在“我们”两个字上念得格外轻缓，就好像在向她暗示只有两人才明白的秘密一样，“哪怕是赌上性命，也要拿到它。毕竟我们既没有太多的时间，也不会再有第二次机会。”


    侍卫犹豫了一会儿，看向国师，在得到确切命令后，便带人往林子里走了。


    越往坟地深处走，那些坟就越加破烂。


    也许是因为那时金海村里的“不明疫病”已经彻底失控，岛上的每一处都潜伏着危险，村民们几乎无心再去料理逝者的后事，以至于一些坟坑挖得极浅，已经能看到被刨开的土堆露出的一角木棺。


    而再往里走几步，甚至能看到用来埋葬十几人的大坑，坑里的尸体被布包裹得严严实实，米袋似的摞在一起，如果仔细看的话，能从那划开的缺口里看到一截被烧得发黑干瘪的指节。


    那几个被吊在树上的人仍在低低哀求着。一阵狂风扫过，吹得所有吊尸微微摇动，就像檐下挂着的铁马。


    萧明灿收回目光，走向素玉。当他经过檀妄生时，发现他并没有跟着侍卫去一探究竟的想法，只是站在原地，观赏风景一般看着那些官员们瑟瑟发抖踟蹰不前的模样。


    她道：“……将军在想什么？”


    “我在让自己记住这种美好的时刻。”檀妄生说，“从给皇城传信的那一刻起，我就一直想象着到时国师同我一起合作的场景，是会感到愤怒，鄙夷，觉得自己受到了侮辱，还是厌恶到恨不得一刀杀了我。但国师什么都没有表现出来，反而一如对待他人一样平常又温和地同我交谈，就像许久不见的老友一样，包容我的一切。”


    萧明灿原本已经走过了檀妄生，听到这话，不由停住了脚步，“……将军原来对‘包容’一词是这么理解的。难道你忘记我们在这之前都做了什么吗？”


    她看着檀妄生手臂上的


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    伤，想了想，又点点头，理解道：“孤岛上危机四伏，将军整日同那群怪物打交道，面对的除了鲜血就是尸体，那种时刻紧绷的处境里，难免会对施以援手的人产生依赖，过分美化两人相处时的种种……虽然这是一种错觉，但是没关系，这很正常。”


    “不……”檀妄生看向她，说：“不只是我们那些令人深刻的回忆。无论是国师的智谋，还是在危急关头安抚人群，冷静下决断的样子，都很令人着迷。”


    “将军也足够让人印象深刻。”萧明灿平和道：“在这种生死攸关的险境里，还能有兴致想这些。”


    “毕竟我和国师像这样能够携手对付那群怪物的日子实在太少了，而每当更了解那群怪物一点，就意味着我们相处的机会也会变得更少一些。”


    檀妄生在昏暗里看着她，目光诚挚而深情，就像想要记住她眼中流露出的每一个情绪，眨眼后轻轻抬眸的样子。一旁的言生眉头微拢——如果一个人在看亡妻的画像，大概也会流露出这种留恋又不舍的神色，她觉得他太过冒犯，非常晦气，刚要把国师挡在身后，就听他继续道：


    “所以我想尽可能地记住这段日子，等到时候一切都结束时，可以让这些美好的记忆一直陪着我，直到我踏进坟墓。”


    “将军说这话未免太早了些。”萧明灿说：“万一将军没能活到最后呢？”


    “我们之间总会有一个人带着这段过往离开这里，走完一生。”檀妄生爽快地回答，“听起来更令人期待了。”


    回应他的是一阵呼啸的寒风。那些细弱的哀求声仍在林中回荡，侍卫面色沉重地掷出暗器，不远处一个斜对着人群、求死的侍从顿时没了声息。几个负责护着簿子的官员捂紧外袍，被这迎面烈风顶得寸步难行，好不容易等风过去，还没往前跑几步，就被一只手给挡了回去。


    檀妄生道：“如果我是大人的话，就不会再往前走了。”


    官员觉得他这是黄鼠狼给鸡拜年，下意识想要反驳，但看向前方，不知是尸体滋养还是土质原因，那些树明显要比这一片坟地高壮得多，几个小腿高的坟包堆在树和树之间的空地上，像是一群小鬼给自己搭起了座“生人勿进”的城墙。


    “我曾来过这里，”檀妄生难得主动分享经验，“我们其中一个人因为踩到了埋在杂草下的捕兽夹，险些丢了半条腿。”他稍微低头，谦逊地提醒道：“各位大人要小心，前面虽然有路，但未必走得通。”


    官员还没等说话，那怪风又再次袭来，吹得整片林子唰唰作响，他们看着前方那枯枝拍打开来，隐隐露出条阴森森的小路，远远望过去，像是巨兽张开的大口。他们求助般张望四周，寻找国师。


    萧明灿用拇指挑开木塞，将水囊递到素玉嘴边，动作小心地喂她喝下。素玉满身血污，但除了双肩之外，身上没有什么明显伤口，也许是在逃难过程中被那群怪物抓住的。侍卫摸向旁边坟碑上的一道印子，在这之前，她一直用脚尖踩着这块坟碑借力，才没能让伤口撕裂得更严重，得以撑到现在。


    侍卫问：“……那群怪物到底是怎么把你们带到这里的？”


    “船……”素玉剧咳了几声，在众人焦急的等待里好不容易缓过来，才沙哑说：“我们随着连大人一直躲在甲板上的箱子里，趁那群怪物闯进舱室里时，偷偷放下木船，乘着……乘着小船登岛……我们本来只是想要飘在海上暂避危险，但连大人说如果那群怪物……”


    她又喘了几口气。旁边的大夫正匆忙帮她包扎伤口，她继续说：


    “如果那群怪物发现我们的话，一定会来追我们。”素玉看着周围，双眼熬得通红，“那时已经起了雾，我们什么都看不见，心里直发慌，想着岛上再不安全，我们好歹可以跑，可以去屋子里躲着。但是……但是连……”


    她语调颤抖起来，嘴唇微微张合，仿佛想到了此生最恐惧的事情，整个人也开始抖起来，半天也没能继续说下去。


    萧明灿有所察觉，“连大人其实已经转变成了怪物？”


    她恍惚地看着周围，似乎陷进了什么无法理解的回忆里，好一会儿才确定地点点头。但紧接着，她倏然看向萧明灿，像是想起了什么，恐惧地道：“大……大人。有个人……我听到有个人在交谈……他已经变成了怪物……但是……但是……”


    “……别怕，你已经安全了。”萧明灿将水递给了她。几个侍卫站在附近。她伸手捋开糊在她脸上的乱发，安抚道，“那群怪物说了什么？”


    素玉道：“他……它说……它找到它的蓝……”


    一个侍卫道：“闵兰？”


    周围人互相看了眼对方。


    “这个时候，带着‘闵兰’的那些人应该跑出主村了。”言生抬起头看看周遭，道：“看来那群怪物的确都去追闵兰了。虽说这陷阱是偶然布置的……但我们不能掉以轻心。哪怕它们一时半会赶不过来，但也不能保证那群已经变成怪物的‘吊尸’有没有看到我们，国师，我们不能再耽搁……”


    还没等所有人松一口气，素玉又道：“但是它说……阿兰不在那里。”


    “什……”


    素玉紧紧盯着国师，像是透过她看向远处更深的黑暗，“它说……阿兰其实就在国师大人的队伍里，隐藏在这群人之间，它……它能感受到她……她一直在国师身边，从没有离开过……”


    一声短促的惊叫在坟地响起。


    众人立刻回头。林子里的一具“吊尸”不知怎么挣脱了绳子，袭击了最近的一个官员。那官员跌倒在地，捂着被划伤的胳膊不断后退。“吊尸”抬起血淋淋的手臂，握着暗器僵硬地来回挥砍，但没走几步，头就落了地。


    众人看着它慢慢跪在地上，血像喷泉似的往外涌。


    “这……”


    在这紧张的沉默下，林子里缓缓渗出数道如同小儿哭泣般的哀求。


    “救救……”


    “国师，我们……”


    萧明灿已经站起身，看到檀妄生仍旧站在原地。他没去看身后的那具无头尸，正自顾自整理着袖口。雾气朦胧。他像是有所感知，抬起眼，隔着匆匆走动的侍卫看向她。


    而他不远处的老潘正迅速记着这一切，那些字在被水打湿后又烤干的硬纸上歪斜潦草，不少字的尾端已经晕染，像是石屋里留着血印的字墙。他匆匆写满一张，正准备翻页，肩膀就被人从后狠狠撞了一下。


    “……我们……我们快逃吧！”


    那官员踉跄了一下，推开扶稳他的手，指着林中那些在半空飘动的影子，哀声道：


    “那群怪物马上就要过来了！”


    那声音在雾中回荡，就像一双无形的巨手一般推着他们，原本还站在原地的众人怔怔挪开步子，如同趋光的蚊虫，本能地往前方林子里唯一一条小路走去。


    “快……快保护国师！”


    “等等，不要乱走！”


    侍卫一把拽住他。男人一回头，就看到张半边溅着血点的脸。当侍卫眨眼时，那血点就像蛇似的蜿蜒着往下滑。男人面色大变，惊恐地叫起来，胡乱挣脱他，“怪物……怪物来了！”


    侍卫抹了一把脸，低骂一声，顾不上再去拦人，转头道：“别管他们了，先保护国师！”


    萧明灿推开要护着她离开的言生，提着衣摆跨过那些杂草枯枝。人群如同被石子惊扰的鱼般混乱跑动。她大步走出林子，发现檀妄生早已不在原地。


    泛白的雾气飘飘荡荡，那具无头尸体仍跪在地上。