哒哒马蹄声由远及近，章怀春循声望去，便见明铃披着霞光策马疾驰而来。


    “公主！”明铃下了马，甚而来不及拴马，便高声疾呼着登上了高地，“银珠出事了！”


    听闻，章怀春与明桥皆大惊失色，相继起身朝明铃疾行了过去。


    近了明铃跟前，章怀春便微喘着气问：“银珠出何事了？”


    明铃紧拧着眉心道：“午后，我带她去骑马，她骑了才不到半个时辰，便汗出如浆，一张脸也没了血色，我便送她回去歇着了。不想，她一觉睡到这个时候，便开始发热。”


    听言，章怀春也不再多问。


    一行人匆匆赶回营地，守在银珠床边的阿宽便忙忙迎向了章怀春，一脸急切地道：“她的热更甚于前了，还说浑身酸痛。”


    章怀春绕开他，疾步行至床边，便见银珠整张脸已被烧得红似烙铁，连声音也嘶哑了。


    “公主，我是不是要死了？”


    “休要胡说！”章怀春轻斥。


    在床沿坐下后，她便拿手去贴银珠的脸颊，果真烫手得紧。


    章怀春再不耽搁，为她换下额头的凉帕，便捉住她的手、探指扶上了她的脉。她的脉急促紊乱，一息五至，跳如急雨。她又探身去查看她的舌苔，见她舌面赤红黄腻，便知她这是内伤热症，病在里头。思及这小女娘浑身酸痛的症状，她隐约猜到了她骤然病倒的缘故。


    她让明铃给她送来笔墨，在竹简上写下方子，便将其交到了阿宽手中，切切叮嘱着：“这是黄连解毒汤的方子，让明铃带你去拣药煎熬。”


    阿宽接过方子之际，出于关切问了句：“她这病来得凶猛，大女公子可诊出病因了？”


    章怀春微拧着眉心轻点头，却并不与他言明病因，只温声催促着他：“你先随明侍御去煎药吧。”


    明铃带阿宽离开后，明桥适时出声道：“大春姊姊，你去歇着吧。银珠这里，我让人来守着。”


    章怀春奔忙了一日，确也累了，遂依了他。


    明桥送她回了公主帐，见她眉间一点愁绪始终不散，就在她歇卧的榻边屈膝坐下了。他知她是在为银珠的病发愁，便将自己心中的猜测说了出来。


    “银珠这病……”他面色凝重地道，“倒像是染了瘟疫。”


    章怀春陡然一惊，不觉坐直了身子：“你如何知道？”


    明桥忧心忡忡地道：“她这样的病症，与往年那些染了兽疫的人如出一辙。自开春以来，夷播海便少见雨水。干旱时节，草原最易滋生疫病。今日，我又从牧民口中得知，今年产下的羊崽反刍有异。羊群反刍有异，若是处理不当，便会爆发羊瘟兽疫。牧区里，已多了许多病羊，银珠定是饮了被病羊羊粪污染的湖水。”


    “疫毒源头原来是羊。”章怀春揉着眉心，强撑着几分精神道，“银珠不是头一个，也不是最后一个，你得尽快将这消息告知老阿克木，早做准备。”


    “我省得的。”明桥道，“在夷播海边遇到你，我便已交代了阿克木，让他将此事告知他那个老父亲。”


    章怀春见他早已有了安排，心稍安，但依旧不敢掉以轻心。


    来乌孙许久，她早便发现那些为人治病驱邪的萨满巫师，泰半不知药理，诊疾施药，多是依赖前人的口传心授；且常以驱邪为主，如此，反倒延误了病情。


    她虽不知乌孙人是如何驱邪避疫的，却能断定，那老阿克木部侯与夷播海的牧民定会请萨满来除疫。


    然而，对于那些已染了瘟疫的牧民而言，驱邪除疫仪式，不过是聊以自慰的手段，要活命，还是得服汤灌药。


    所幸跟随外大父在外行医的那些年，她见过诸多因吃了病逝的猪马牛羊而染了疫毒的人，面对如今的局面，不致束手无策。


    不过，疫病之症，因时移地易而有异，她不能仅凭旧方来治新疾，还是得向当地的萨满讨教。


    而在夷播海，她要插手医治染了瘟疫的牧民，终究绕不开老阿克木部侯。


    “明桥，”她请求明桥，“你能为我请来老阿克木么？”


    明桥一听她这样的请求，便知她意欲何为。他未多问，只是意味深长地提醒着她：“姊姊已见识过他的嘴脸了，应知晓那老匹夫是个无利不起早的。本是他要开口求你施以援手的事，一旦你先开了口，便是给了他先发制人的机会，他定会抓着这个机会，再次同你谈条件。”


    章怀春道：“你先替我将人请过来，如何说服他，我再来想法子。”


    明桥见她已打定了主意，只能应了她：“我会想法子将人请来的。”


    至于如何请，他得好好谋划谋划。


    ***


    “部侯，小殿下回来了。”


    老阿克木将将巡视完牧场回来，尚还来不及下马，便被帐前亲兵告知他那个不成器的幼子又回来了。


    近日来，牧场羊群反刍有异，他日夜为之悬心，唯恐处理不当，会爆发羊瘟兽疫，乃至人疫。他本为此愁闷难释，今日，那个被他赶出部落的不肖子竟还敢回来，他霎时便被点燃了怒火。


    他怒气汹汹地问帐前亲兵：“那小子在何处？”


    亲兵被他怒火所慑，兢兢战战地道：“在大殿下处。”


    听闻，老阿克木冷笑一声，当即勒转马头，径往女儿阿娜尔所在的大帐疾驰而去。


    阿娜尔帐前，阿克木才将阿娜尔扶上马背，便见他那老父亲自远处策马狂奔而来。那马蹄声犹如战鼓擂动，震得他心口狂跳不止。


    “这老东西怎回来得这样早？”他低声嘟囔了一句，继而催促着马背上的阿娜尔，“阿姊，你就沿着夷播海一路向东跑，到了阿娇靡的营地，这老东西便奈何不了你了！”


    阿娜尔眼见父亲怒气冲冲往这头来，不由心急如焚。


    “阿克木，你快上马！”


    阿克木却道：“我拖一拖他！阿姊，你坐稳了！”说着话，他手中的马鞭已抽在了马臀上。


    马儿吃痛，忽如离弦之箭一般射了出去。


    老阿克木策马赶至帐前时，阿娜尔早已去得远了。


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    而他安排在阿娜尔身边的人，悉已被迷倒，没一个清醒的。


    在这一片狼藉之中，只有那个不肖子还好端端地站在他面前，此时正用那副血肉之躯拦在了他马前。


    “滚开！”老阿克木厉喝一声，一扬手，手中的马鞭便“啪”地抽在了阿克木的右肩上。


    这一鞭力道极重，抽得阿克木不由一个趔趄，险些儿栽倒在地，不由狠狠倒吸了几口凉气。他只觉右肩似被烧红的烙铁烫了一下，疼痛如火星在皮肉里迸溅，迅速蔓延至整条手臂和整个后背，他的身子甚而不受控地颤抖抽搐起来，几乎站立不稳。


    老阿克木见他都这副模样了，竟仍坚持拦在他马前，不觉对他刮目相看了几分，毫不吝啬地夸赞了一句：“你如今倒有了几分骨气！”


    阿克木欣然笑应：“父亲谬赞。”


    “少在我跟前嬉皮笑脸的！”老阿克木居高临下地看着他，马鞭指着他，厉声问，“说！阿娇靡派你来放走阿娜尔，意欲何为？”


    阿克木不答反问：“父亲还记得那个被你溺死在夷播海里的塞种人么？”


    听言，老阿克木眼神骤冷，眉间似凝了一层霜。他如何不记得那个引诱阿娜尔的塞种贱奴？若非那塞种贱奴，他的阿娜尔何以会与他离心？


    他咬牙切齿地道：“你提那贱奴作甚？他早已成为夷播海那些鱼虾的腹中餐了！”


    “不，”阿克木道，“他还活着。”


    “什么？”老阿克木“嗖”地从马背上一跃而下，一个箭步便冲到了阿克木跟前，怒目圆睁，“那贱奴竟还活着？他在何处？”


    阿克木微微笑道：“汉公主前来拜访你老的那一日，你老便见过了。”


    老阿克木又是一惊，脑中已是不由自主地浮现出了绥宁公主身边那个亲卫的脸。然，不过一瞬，他便将那张脸从脑海里驱逐了出去。


    那个被他扔进夷播海的塞种贱奴，与绥宁公主身边那亲卫形貌有别，怎可能是同一人？


    阿克木却似他肚里的蛔虫，自他不断变化的神情里便能窥破他的心思，适时道：“父亲不要不信。他换了名，也换了样貌，你老前些日子见到的，才是他的真面目，三年前那张脸，是假的。”


    老阿克木已无暇追究他话里真假，只想要将阿娜尔捉回来，以免她再次被那个已改头换面的塞种贱奴迷了心窍。


    恰逢他帐前的两名亲兵听闻动静赶了过来，他遂将阿克木提溜到了两人面前，命道：“将这小子看起来！待我见过了阿娇靡，再来收拾他！”言罢，便将阿克木往两人身前一甩，他则提胯上了马。


    一名亲兵环顾着周遭这些卧倒在地的人，终究不放心：“部侯一人去见阿娇靡，怕是不妥，恐是陷阱。”


    “怕甚！”老阿克木冷笑，“这夷播海是我阿克木的地盘，他一乳臭未干的小儿，能奈我何！”


    “可是……”


    亲兵还欲劝说他带些人马去，却被他不耐阻断了话头：“你们遵我令看好这小子便好！若是让他跑了，我拿你们是问！”