易康二人策马来到军户密集的城西。


    军队里有不少本地人，他们的家大多都聚集在这一片，其中有一块地方叫安仁坊，专门用来安置烈士家属。这里的房屋低矮且密集，但左邻右巷都是熟人，这么多年来大家相互帮衬着，日子也算过得去。


    这些年，朝廷按照战死的烈士人数以及所立功劳等级，会定期发放抚恤金；并且，为了帮助这些老弱妇孺更好的生活下去，每年冬初还会发放一次口粮，春季减免杂税。


    康威指了指不远处的巷子口：''''爷，我觉得您还是别进去了，那里头的大爹大娘若是见了您，只怕天都要哭塌了。''''


    易知舟驻足不语。


    其实康威说得对，这些年来易家在陇西城内开设学堂、施粥散药、扶贫救济早已经成了家常便饭。


    大将军去世之后，易小侯爷依旧效仿父亲的仁义之举。


    这些年谁家遇上了难事，都会去将军府门口求助，但凡能帮衬的地方，贺管家都会伸出援手；实在为难的事，贺管家便会叫人等着，待小侯爷回府后第一时间告知。


    百姓们时常笑称，在陇西城里，遇事别去找郡守，将军府的小侯爷比谁都管用。


    只见易知舟从袖筒里掏出一叠纸，纸面泛黄甚至已经有些卷边了。


    ''''你按照这上头的名单，挨家挨户走一趟，不必说太多，留心看看他们的近况如何，有难处的都记下，回来告诉我。''''


    康威得令，立即接过名单朝安仁坊走去。


    易知舟将马牵往沿河的柳树下，头顶巨大的树冠与垂下来的柳枝恰好形成一道天然屏障。


    康威看过名单，这上头都是安仁坊里头最贫困的军户，几乎都是烈士之家。


    尤其一门三父子，全都命丧沙场的忠烈之家。


    三巷第一户，刘成順家，刘家父子是元武二十二年牺牲的，家中徒留一对老妪，无力农事，也没有生计，全靠抚恤金度日。


    三巷第四户，王天城家，王家两代人生活在一起，烈士遗孀拉扯着一个三岁的孩子，可王家父母偏心，总是用大儿子的抚恤金接济小儿子一家，导致大儿媳妇心有怨气，一家人三天一小吵，五天一大吵，整个巷子都不得安生；


    五巷第九户，李自奇家，这家一门三烈士，父亲、儿子、女婿接连战死。李家如今只剩下李婶与女儿、儿媳；三个女人拉扯着四个孩子嗷嗷待哺的孩子，日子清苦是一方面；寡妇门前是非多，家里没有男人撑腰，少不得被人看轻；


    康威还没来得及敲门呢，就被院里震天的孩童哭闹声吓住了！


    ············


    料想到康威没那么快出来，易知舟索性转身背对巷子口，坐在柳树下纳凉。


    ''''临渊？''''清冷的女声从背后传来，尽管刻意压低音调，却依旧难掩那一丝雀跃。


    *


    宿州元府。


    昨日的接风宴办的有声有色。


    比起后宫里操办宗室宴的内官，元修茂似乎更了解九公主的喜好。


    宴会的菜肴、席面布置、歌舞乐曲、小到餐具器皿，都深得九公主喜欢。


    青柑掀开素纱软帘，捧着碧玉瓷盘进了屋，盘口高低错落斜插着数枝盛放的鲜花。


    ''''殿下瞧瞧，这花儿甚美。''''


    几人都凑过来细细观赏，宿州的水土与都城不同，花卉的姿态更偏高雅，色泽淡柔；翠色枝条随性伸展柔嫩却不失筋骨，单看亦可成景，三两枝蜀葵花态端雅，辅以火红的石榴越看越美。


    ''''昨晚殿下只是随口赞了一句蜀葵，今日家主就差人送了这盘花来。''''


    松萝看的入迷，还凑上去闻了闻，幽香扑面，实在欢喜的不行。


    九公主慵懒地斜倚在东次间的软榻上，用浅色描金瓷碟喂小鱼儿喝水：''''难为他用心了。''''


    说话间，得宝进来禀告：''''殿下，元家三位姑娘在外求见。''''


    九公主抱着小狸奴与青柑对视一眼。


    青柑察觉出公主眼中一闪而过的不悦，连忙打起了圆场：''''想必是家主怕殿下无聊，派她们来陪殿下您说话的。''''


    元季瑶懒洋洋地靠坐起来，舟车劳顿数十日之久，她臀下的软肉都颠得麻木，好不容易得闲了，她只想毫无形象的瘫着。


    可惜啊，事与愿违。


    ''''罢了，允她们进来吧。''''


    松萝趁着得宝出去传话的功夫，赶紧替公主整理发髻，顺带俯身低语：


    ''''殿下，元家同辈中共有三女，长女元知仪便是家主元修茂的独女，颇得宠爱，年芳十六，去岁才与固原大族公孙府定下婚事。


    二女元知夏是大房的次女，去年及笄的，眼下正在议亲呢，对象是广平王府。


    至于三女元知晴，她年芳十二，生性内敛，不大爱说话。''''


    元季瑶端坐起身子，边听边睨她一眼叹道：''''你才来了两日，就打听得这般清楚了？''''


    松萝怔了怔，随后颔首告罪：''''殿下恕罪，奴婢再也不敢多舌了。''''


    眼看屋外的人影缓缓靠近了。


    元季瑶挺直脊背，轻道一句：''''莫慌，本宫是夸你呢。''''


    语落，青柑引着三位妙龄少女缓缓进来。


    昨日在宴会上已经打过照面，元家这三位女儿养的不错，各个都身姿高挑，肤白细腻。


    长女元知仪更是颇具大姐风范，她带着两位妹妹向九公主行礼。


    赐座之后，三人略显拘谨地与公主对视。


    元季瑶好脾气道：''''论起来，咱们都算是平辈，既是姐妹，自然也无需拘束。''''


    语落，青柑奉上鲜沏的玉露茶，袅袅茗香中，元家二姑娘倒是爽朗一笑。


    大姑娘元知仪依旧恭敬道：''''我们姐妹蒲柳之姿，远在西北又才学疏漏，怎么敢与殿下相提并论。''''


    此语一出，青柑、松萝具是一愣，这元家大姑娘，似乎不太会说话啊？


    九公主听了此话，却不由得想起了远在都城的长公主殿下，元静姝向来傲视群雄，她常对妹妹说，咱们元家女儿出类拔萃，不输天下男子。


    与眼前这位元家大姑娘倒是截然不同。


    元知仪这才意识到自己此话欠妥，脸色一尬，正想着如何补救。


    只见对面九公主轻笑一声：''''大姐姐自谦了，咱们都是元家的女儿，宿州虽远，但人杰地灵，你们又得姑太祖庇护，本宫瞧着三位姐妹的容貌气度都不俗。''''


    感觉到怀里的小鱼儿动了动，她立即抱起小萌物摩挲起来：''''丝毫不输都城中的官家女子。''''


    语落，对面的二姑娘元知夏立即赞同地点点头，露出两颊的小酒窝：''''多谢殿下称赞，我们姐妹都以这辈子能成为元家女儿为荣，亦将诸位公主视为榜样，我们姐妹绝对不会有损元家女眷的名声。''''


    她说得铿锵有力，丝毫没有闺阁女儿的怯懦，反倒有种铁骨铮铮之感。


    元季瑶登时来了兴趣，笑盈盈地问她：''''咱俩年龄相仿，就不


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    论资排辈了，知夏你闲时都喜欢做些什么？''''


    元知夏一听公主语态如此亲昵，瞬间有种受宠若惊的感觉：''''回殿下，小女闲时常常去城郊跑马，打锤丸，射粉团，如今盛夏，也常去湖中泛舟捕鱼！''''


    此语一出，身旁的大姑娘元知仪立即斜睨妹妹一眼，心道：这疯丫头，又开始口无遮拦了，这让九公主怎么看待元家？


    可毕竟是自己的妹妹，她也只能尽力找补：


    ''''殿下，其实我们姐妹闲时也爱插花、读书、品茗的。''''语毕，她举起手中的茶盏笑盈盈道：''''您这里的玉露恩施就很不错，味甘醇厚，余味幽香。''''


    元季瑶看了眼始终默不作声的三姑娘，继而轻笑着点点头：''''姐姐既觉得不错，那就慢慢品。''''


    语落，她兴致勃勃看向二姑娘：''''你们在哪里泛湖？''''


    二姑娘也不扭捏：''''就在咱家后山，有一池活水，湖边绿柳如阴，如今荷花还没开败呢，殿下想不想逛逛？''''


    九公主与二姑娘一拍即合。


    当下就吩咐得宝去向元修茂传话，姑娘们要去泛舟游湖。


    *


    这一池水引自城外万泉河，元家为了修这个湖，亦费了不少功夫。湖边绿树成荫，鲜花簇拥，连绵起伏的假山环绕成趣。


    元修茂亲自看着仆人将崭新的游船推入湖中，一切准备就绪，才屏退四方闲人，湖边只有九公主的卫兵，以及府中几位丫鬟伺候。


    登船时，二姑娘元知夏与青柑扶着九公主榻上甲板，松萝怀抱和小鱼儿紧随其后。


    大姑娘元知仪与三妹妹坐在另一艘。


    游船不大，几人坐定了，就一前一后向着湖心亭出发。


    纵然艳阳高悬，可湖面有清风拂过，船顶撑着白篷蔽日，直叫人心旷神怡。


    九公主环顾四周，湖面荷叶连连，菡萏盛放。


    ''''湖里都有什么鱼？''''她忽然提问。


    对面的二姑娘脱口而出：''''锦鲤、花鲢、还有肥美的鳜鱼！''''


    元季瑶心道：看来平时没少饱口福。


    元知夏健谈，短短一盏茶的功夫，就向九公主介绍了好四种烹饪鱼脍的方法。


    就连坐在一旁的松萝都忍不住称赞：''''二姑娘厨艺精湛，未来一定是位贤妻良母。''''


    语落，只见爽朗的二姑娘脸色倏尔变得古怪。


    元季瑶：''''听闻二姑娘的婚事已经有眉目了？是哪家呢？''''


    元知夏低头回道：''''回禀殿下，是，是广平王府。''''


    青柑进宫的时间早，对广平王略有几分耳熟，于是也好奇地问：


    ''''听闻广平王子嗣众多，不知二姑娘议亲的对象，是哪位公子？''''


    元季瑶搁下手中的茶点，只见二姑娘表情呆滞，语速迟缓：''''是广平王的四子。''''


    四子？


    一般王府里的四子都不太具备承袭爵位的可能性，但过个富裕日子还是可以保障的。


    联想到她的反应，元季瑶不禁重新审视这位爽朗健谈的二姑娘，难道她的野心巨大？不甘心只做一个富贵幺子之妻？？


    只是不等她多想，青柑已经打破僵局，激动的指了指外头：''''殿下，有亭子。''''


    众人一起看去，只见湖心有一亭，是时下很少见的六角翘檐形制，上植桃梅，十分精巧。


    隔着不远的距离，另一艘游船上的元知仪却忽而扬声道：''''殿下，不如咱们去湖心亭小坐片刻？''''